Pada hari kedua setelah hujan berhenti, perbatasan kota kembali ramai. Di alun-alun, banyak warga desa berkumpul, berdesakan sambil menunggu pidato Pangeran Keempat.
Untuk pidato ini, Roland telah memasang pengumuman di papan informasi sehari sebelumnya: Setiap orang yang datang ke alun-alun akan mendapat bubur gandum dan setengah potong roti. Bagi warga kota, ini seperti makan siang gratis, sehingga jumlah hadirin bahkan melebihi saat eksekusi gantung.
Menjelang tengah hari, Roland naik ke podium tinggi yang telah disiapkan.
Menghadapi kerumunan hitam legam di bawah kaki, mustahil baginya mengatakan tidak gugup—itu hanyalah menipu diri sendiri. Sebelumnya, interaksi terbanyaknya hanya dengan monitor komputer, bahkan dalam rapat ia cukup bertepuk tangan dari bawah. Ini pertama kalinya ia menghadapi situasi skala besar seperti ini.
Tapi ia harus melakukannya. Untuk membuat semua orang tetap di perbatasan kota, diperlukan mobilisasi total.
Roland melambaikan tangan, meminta kerumunan tenang.
Adegan ini telah ia latih berulang kali sendirian, namun saat benar-benar di podium, mulutnya tetap terasa kering. “Rakyat wilayahku, selamat siang. Aku Roland Wimbledon, Pangeran Keempat Kerajaan Greycastle. Mengumpulkan kalian di saat seperti ini, karena ada kabar penting yang harus kusampaikan!”
“Utusan dari Benteng Changge tiba di tempat ini empat hari yang lalu, mereka datang untuk penyerahan bijih. Semua orang tahu, sebulan yang lalu, kami mengalami kecelakaan menyedihkan di lubang tambang lereng utara yang menyebabkan runtuhnya tambang. Hingga hari ini, area pertambangan masih belum sepenuhnya pulih produksinya. Kecelakaan ini mengakibatkan hasil bijih kuartal lalu hanya dua bulan produksi.”
“Saya menjelaskan situasi mencurigakan kepada utusan dan berharap dia bisa mengalokasikan bahan makanan ke kota perbatasan sesuai jumlah yang seharusnya, kekurangan bijih akan dilunasi setelah musim dingin berakhir. Tapi dia menolak! Tanpa ruang untuk didiskusikan, dia menolak memberikan lebih banyak bahan makanan - persis seperti dua tahun lalu.”
Kerumunan mulai berteriak kaget, jelas semua orang memiliki kesan pertama mendalam terhadap peristiwa kekurangan bahan makanan dua tahun lalu.
“Dan kali ini jelas lebih buruk. Ahli nujum Greycastle memberitahuku, musim dingin tahun ini akan lebih panjang dari biasanya, Bulan Iblis kemungkinan berlangsung lebih dari empat bulan. Artinya, kali ini semua orang mungkin akan menghadapi kekurangan bahan makanan selama dua bulan. Dua tahun lalu kalian kehilangan 20% rekan, ada yang kehilangan saudara, ada yang kehilangan anak, kali ini, berapa banyak lagi yang harus kalian siapkan untuk kehilangan?”
“Tidak! Yang Mulia, selamatkan kami!” teriak seseorang di bawah, diikuti lebih banyak teriakan, “Yang Mulia, mohon bantu kami!”
"Tampaknya mempersiapkan beberapa orang yang dipersiapkan sebelumnya adalah pilihan yang benar." Roland mengangkat tangan, menekan sorak-sorai yang lain. "Tentu saja, aku tidak akan meninggalkan rakyat wilayahku, satu pun tidak! Kalian mungkin tidak tahu, gandum dan roti yang dikirim benteng setiap tahun sama sekali tidak setara dengan bijih yang mereka bawa. Menurut harga pasar normal, cukup dua bulan bijih saja sudah bisa ditukar dengan makanan setengah tahun! Aku telah menjual bijih kepada pedagang Willow Town. Kapal pengangkut makanan mereka akan segera tiba di Border Town. Selain roti, ada keju, anggur madu, daging kering! Cukup untuk sepanjang musim dingin, semua orang bisa kenyang!"
Alun-alun tiba-tiba meledak dengan sorak-sorai.
"Tapi ini berarti memutus hubungan dengan Longsong Fortress. Mereka tidak akan menerima satu orang pun lagi. Jadi musim dingin ini, kita akan melewatkannya di Border Town. Sebagian besar sudah melihat, di barat Border Town, tembok kota kokoh sedang dibangun. Aku tahu ada yang khawatir apakah kita bisa bertahan saat makhluk jahat menyerang. Kukatakan padamu, makhluk jahat tidak jauh lebih kuat dari binatang buas di hutan. Meski punya ketahanan tubuh, mereka tidak bisa memanjat tembok kota, menggigit batu. Kulit setebal apa pun tetap hanya sekelompok sasaran tembak yang malang!"
“Katakan padaku, rakyat wilayahku, apakah kalian lebih memilih bersembunyi di gubuk-gubuk benteng dan mati memalukan karena kelaparan, atau di bawah pimpinanku melindungi keluarga dan anak-anak kalian, mempertahankan Kota Perbatasan sampai detik terakhir? Di sini aku berjanji, selama bertahan hingga berakhirnya Bulan Iblis, semua warga yang bertempur di tembok kota akan mendapat imbalan 25 Perak Serigala. Bagi yang gugur, keluarganya akan menerima kompensasi 5 Emas Naga!”
“Bersedia bertempur untuk Yang Mulia!” Di bawah panduan Tor, yang lain serentak bersorak mengikrarkan perjuangan sampai mati. Melihat suasana memanas, Roland tepat waktu memerintahkan pembagian makan siang. Dia tak berharap semua orang akan tinggal di Kota Perbatasan. Asal separuh bersedia bertahan, dia yakin bisa menghentikan langkah maju Iblis di tempat ini.
……
Perot sama sekali tak tahu bagaimana Pangeran Keempat mengatur skenarionya. Saat membawa kabar ini ke enam keluarga Bangsawan benteng, respons yang diterimanya hanyalah ledakan tawa.
“Kau bilang Pangeran naif itu berani mencoba mengesampingkan kita dan bertindak sendiri? Berani memperbaiki tembok kota sebelum musim dingin tiba, haruskah kupuji keberaniannya atau tertawakan ketidaktahuannya akan kemampuan sendiri?”
“Keberanian Yang Mulia Pangeran Pertama yang tak tertandingi sudah dikenal luas. Kapan Pangeran Keempat mendapat nyali seperti ini? Sekadar kebodohan belaka!”
“Benar! Dia bahkan tak punya tukang batu, cuma mengandalkan tumpukan batu kasar yang direkatkan lumpur basah di tengahnya. Khawatirnya semakin tinggi malah runtuh sendiri.”
“Bagaimanapun, ini adalah hal yang baik. Jika dia melarikan diri ke Benteng Changge, tentu akan berada di bawah kendali kita. Jika dia mati di Perbatasan... kita juga bisa segera mengakhiri lelucon ini.”
Duke yang terus merenung dengan mata terpejam tiba-tiba bersuara, "Pero, bagaimana pendapatmu?"
Pero terdiam sejenak, tak menyangka Duke Changge akan menanyakan pendapatnya. "Eh, awalnya saya ingin mempertahankan pengawasan monopoli. Asalkan harganya 30% lebih rendah dari pasar, ini tetap bisnis yang menguntungkan. Tapi..." Pikirannya bekerja cepat menyusun argumen, "Tapi Yang Mulia tidak berniat memonopoli bijih benteng. Dia bersedia menjual bijih dengan harga 50% lebih murah, berarti dia punya rencana untuk meningkatkan produksi bijih tahun depan hingga dua kali lipat. Jika peningkatan produksi tercapai, keuntungan kita mungkin lebih besar dari sebelumnya. Dia juga berencana memproduksi sendiri besi untuk dijual. Besi selalu laris di mana-mana, mudah dijual kembali. Tapi... itu semua bukan intinya."
"Oh? Lalu apa intinya?"
“Jika dia bisa mempertahankan Kota Perbatasan, ini juga kabar baik bagi Benteng. Kita tak perlu menghabiskan energi setiap tahun untuk menghadapi binatang roh jahat, yang bisa menghemat pengeluaran besar. Keuntungan kedua, wilayah luas dari Benteng Nyanyian Panjang ke Kota Perbatasan akan menjadi milik kita. Baik untuk penggarapan maupun pemukiman, ini bisa meredakan situasi kepadatan populasi di benteng saat ini.” Pelo menguraikan konsep dalam hatinya, “Dan Pangeran Keempat tak akan selamanya tinggal di Kota Perbatasan. Perintah Perebutan Tahta hanya berlaku 5 tahun. Setelah itu kita akan mendapatkan Kota Perbatasan yang lebih makmur, lalu memasukkan kota itu ke dalam benteng. Maka Benteng Nyanyian Panjang akan menjadi wilayah terluas ketiga di kerajaan. Jadi saran saya...” Dia melirik Duke, berkata dengan waspada, “Benteng mengirim pasukan untuk membantu Yang Mulia membangun tembok kota, dan bersama-sama mempertahankan Kota Perbatasan.”
“Ucapan yang bagus,” Duke tersenyum, “Tapi ini semua pemikiran pedagang, hanya melihat untung-rugi.”
Saat mengatakan ini dia berdiri tegak, matanya perlahan menyapu peserta rapat lainnya, nada bicaranya semakin mengerikan, “Tapi bukan semata-mata keuntungan yang mengukur segala pencapaian saya hingga mencapai posisi hari ini. Mengapa saya harus bekerja sama dengan orang yang tak bisa saya kendali? Beberapa peraturan harus dipatuhi, yang melanggar harus menerima hukuman. Makmur atau rusaknya Kota Perbatasan tak penting, yang penting itu wilayah teritoriku, tak ada yang boleh mencampuri - sekalipun dia seorang Pangeran.”
