"Ini orang-orang yang kamu rekrut?" Roland menatap sekelompok rakyat biasa berpakaian compang-camping di depannya, dorongan untuk segera pergi menggeliat di hatinya.
"Yang Mulia, ini sesuai dengan persyaratan yang Anda minta," kata Carter sambil menghitung jarinya, "Laki-laki, bukan penjahat, berusia di atas 18 tahun, di bawah empat puluh tahun, tubuh tak utuh... Saya sudah memeriksanya dengan cermat."
Baiklah, dia seharusnya tahu tidak boleh terlalu berharap. Bagaimanapun juga produktivitas dunia ini sangat rendah, makan sampai kenyang saja sudah sulit, apalagi berpakaian layak. Perlakuan sebagai pangeran membuatnya melupakan hal ini. Begitu keluar dari kastil, di mana-mana terlihat pengungsi yang berpakaian compang-camping dan mengemis untuk hidup. Bahkan di ibu kota Kerajaan Greycastle pun ada profesi pengumpul mayat - tugas mereka adalah menarik mayat yang tewas kelaparan di jalan setiap hari untuk dikremasi.
Lalu seperti apa mode pertempuran di dunia ini? Roland menutup matanya dan mengingat kembali, hm... mungkin sedikit lebih tinggi daripada perkelahian preman. Umumnya, ketika seorang pangeran memutuskan untuk memulai perang (atau perkelahian - Roland sama sekali tidak menganggap konflik ini layak disebut perang), dia akan memanggil bangsawan feodal di wilayah kekuasaannya. Para bangsawan feodal ini kemudian memanggil bangsawan feodal tingkat lebih rendah di wilayah mereka masing-masing, misalnya Duke memanggil bawahan Earl, Earl memanggil Viscount dan Baron, dan seterusnya.
Para bangsawan ini umumnya memiliki sejumlah ksatria dan tentara bayaran sebagai kekuatan pribadi mereka, yang menjadi anggota utama dalam strategi tempur. Mereka hampir semuanya dilengkapi baju zirah lengkap dan senjata berkualitas tinggi. Selain itu, mereka juga akan merekrut rakyat biasa dan petani dari wilayah kekuasaannya untuk membantu pertempuran - sebenarnya hanya bertugas mengangkut persediaan makanan untuk pasukan, serta menjadi barisan terdepan sebagai bahan bakar meriam ketika diperlukan. Korban jiwa terparah dalam pertempuran selalu berasal dari kelompok ini. Dalam pertempuran antar bangsawan, selama tidak mati di medan perang, mereka biasanya akan ditawan dan diperlakukan baik untuk ditukarkan dengan tebusan.
Roland tentu tidak berharap bangsawan-bangsawan di Kota Perbatasan akan membantunya bertempur. Faktanya, mereka sama sekali tidak terkait dengan Kota Perbatasan. Sebagian besar merupakan Baron yang dibagi wilayahnya oleh Pangeran Benteng Changge, dengan wilayah kekuasaan juga berada di area yurisdiksi benteng.
Pasukan yang seluruhnya terdiri dari rakyat biasa merupakan hal yang sangat luar biasa di era ini. Mereka bodoh dan buta huruf, tidak bisa membaca dokumen, tidak memahami perintah, serta belum melalui pelatihan tempur profesional. Bagaimana mungkin bisa menyaingi ksatria yang telah berlatih pedang sejak usia sepuluh tahun?
Carter mendekati Roland dan berbisik menasihati, "Yang Mulia, hal ini memang tidak mungkin dilakukan. Lihatlah mereka, siapa yang bisa memegang pedoman dengan mantap? Ketika bertemu makhluk jahat, mungkin mereka akan langsung tercerai-berai. Ini justru akan mengganggu stabilitas garis pertahanan. Saya menyarankan untuk menyewa tentara bayaran profesional dari Kota Liuye atau daerah lain untuk menjaga tembok kota. Orang-orang ini lebih baik disuruh melakukan pekerjaan sampingan saja."
“Tidak, saya akan menggunakan mereka.” Roland menolak. Dia sama sekali tidak memiliki poin terhadap pasukan bayaran yang bekerja demi uang. Selain itu, tentara yang dibentuknya bukan hanya untuk melawan makhluk jahat——Zong Guan (Pemantauan Menyeluruh) sejarah, tim yang kuat dan penuh nyawa harus berasal dari rakyat. Baik tentara feodal, tentara modern awal, maupun tentara modern, semuanya telah membuktikan hukum alam ini berkali-kali.
“Baik, terserah Yang Mulia,” ksatria itu mengangkat bahu, “Mulai besok saya latih mereka cara memegang pedang? Meski mungkin tidak terlalu berguna...”
“Pedang? Tidak, bawa mereka berbaris dan lari dulu——” Roland teringat bahwa Kepala Ksatria mungkin belum pernah mengalami konten latihan seperti ini, akhirnya mengubah ucapan, “Panggil pemburu yang kamu temui sebelumnya. Kalian berdua perhatikan cara saya terlebih dahulu.”
……
Pengalaman tak terbayangkan yang dialami Vanner hari ini mungkin melebihi total 20 tahun sebelumnya.
Dia bahkan bisa melihat Pangeran Keempat Kerajaan——Yang Mulia Roland Wimbledon——dari jarak dekat. Sang pangeran berjalan melewatinya dan tersenyum padanya. Ya Tuhan, apakah pangeran ini sedang mabuk?
Tiga hari yang lalu, saat Pangeran Keempat berpidato di alun-alun, dia sudah tahu musim dingin tahun ini akan berbeda dari sebelumnya. Mereka tidak akan pergi ke Benteng Changge, melainkan menghadapi musim dingin yang panjang di tempat ini. Sebagian besar logika yang dijelaskan Pangeran tidak dipahaminya, namun keputusan ini disetujuinya sepenuh hati. Adik laki-laki Fanna tewas dua tahun lalu di permukiman kumuh benteng. Selama sebulan penuh tanpa pasokan mangsa, dia hanya mengandalkan beberapa keping Tembaga dari pekerjaan bongkar muat di dermaga untuk membeli roti hitam yang dibagikan dengan adiknya. Tapi musim dingin itu terlalu dingin, gubuk-gubuk di permukiman kumuh penuh angin yang masuk dari mana-mana. Makanan sedikit itu bahkan tidak bisa mempertahankan suhu tubuh. Setelah sakit dan koma, sang adik tak pernah bangun lagi.
Di Kota Perbatasan, setidaknya dia memiliki rumah dari bata tanah yang tak perlu takut tertimbun salju selama berhari-hari. Dia juga melihat tumpukan gandum yang diangkut dari tempat lain di dermaga, sedang dipindahkan secara bertahap ke kastil. Karena itu, begitu mendengar kabar rekruitmen milisi oleh Pangeran Keempat, Fanna segera datang.
Tentu saja, alasan yang membuatnya menyerah bekerja memecah batu dan langsung mendaftar adalah gaji sebesar 10 Perak Serigala per bulan. Ini setara dengan upah pengrajin lumpur ahli! Usianya sudah tidak muda lagi. Musim semi depan, dia berencana meminang pelayan kedai minuman Sheryl sebagai istri. Kalau tidak menabung lebih banyak sekarang, bagaimana mungkin?
Mengenai apa yang harus dilakukan milisi seperti yang tercantum di pemberitahuan, dia sama sekali tidak memperhatikan. Bagaimanapun juga, selain menggendong barang-barang untuk para bangsawan, mereka pasti hanya akan menjadi asisten pasukan patroli. Tidak mungkin mereka disuruh memanjat tembok kota untuk melawan binatang jahat yang gila.
Proses seleksinya cukup ketat. Tatapan ksatria berbaju zirah mengkilap itu membuat Vanna agak takut. Untungnya, postur tubuhnya yang cukup kekar lolos pemeriksaan, sementara banyak orang bertubuh kurus kering disingkirkan oleh Yang Mulia ksatria dari barisan. Pada akhirnya, hanya tersisa sekitar 100 orang yang memenuhi syarat.
Tapi Vanna sama sekali tidak menyangka bahwa yang melatih mereka ternyata adalah Pangeran sendiri!
Semua yang lulus seleksi dibawa ke padang rumput di sebelah barat Kota Perbatasan. Di belakang mereka terdapat tembok kota yang sedang dibangun, sementara di depan mata terbentang Hutan Mizang yang tak berujung.
Sang Pangeran memerintahkan semua orang untuk berbaris rapi, lalu beristirahat di samping. Beberapa hari sebelumnya baru saja turun hujan, tanah masih berupa lumpur basah. Genangan air meresap ke telapak kaki melalui celah sepatu, membuat seluruh tubuhnya merasa tidak nyaman. Apalagi postur berdiri yang diminta Sang Pangeran tidak biasa - kedua tangan harus vertikal ditempelkan di kedua sisi paha, sementara punggung harus tegak dan kencang.
Fan Na baru berdiri selama seperempat jam sudah merasa kelelahan, ini lebih melelahkan daripada memecahkan batu dengan pukulan besar secara bergantian. Tapi dia menggigit gigi dan tetap berusaha bertahan. Karena Yang Mulia sebelumnya berkata, siapa yang bergerak akan kehilangan satu telur saat makan siang. Ya ampun, sudah lama dia tidak merasakan rasa telur. Tampaknya orang-orang sekitar juga berpikir demikian, meski limbung, kebanyakan bertahan.
Hingga Pangeran mengumumkan istirahat di tempat, Fan Na baru menyadari punggungnya sudah basah oleh keringat, padahal durasi berdiri sebenarnya tidak lama, paling banyak dua keit. Mereka yang tidak bertahan hingga akhir sangat menyesal, seolah melihat telur bulat sedang menjauh dari mereka.
Hanya Fan Na yang kurang paham, untuk apa mereka berlatih ini? Hanya berdiri bisakah membawa lebih banyak bekal kering?
Jika bukan Yang Mulia Pangeran yang terhormat yang melatih mereka, dia pasti sudah protes keras.
Tak disangka setelah istirahat sejenak, perintah kedua yang diumumkan Yang Mulia semakin tidak beres. Dia meminta semua orang tetap berbaris dalam formasi, kali ini jika tak ada yang bergerak maka semua mendapat tambahan satu telur saat makan siang. Asalkan satu orang menyerah, semua akan kehilangan kesempatan tambahan telur.
Fan Na mendengar suara air liur yang ditelan bersamaan.
Sial, apakah ini trik populer kalangan bangsawan kerajaan? Menggantungkan wortel di tongkat untuk mempermainkan semua orang, dia bukan keledai bodoh!
……Tapi bagaimana jika, jika semua orang bisa melakukannya, bukankah nanti kita bisa makan dua telur?
Ini benar-benar godaan Iblis! Vana menyeka air liur yang mengalir di sudut mulutnya. Demi telur, dia harus berjuang!
