Namun saat Roland sendiri yang mencoba mengoperasikannya, baru tersadar situasi nyata jauh lebih rumit dari perkiraannya.
Setelah sibuk bekerja di halaman belakang selama 4-5 hari, mata bor dengan kekerasan tinggi akhirnya berhasil dibuat. Dengan memanfaatkan api suhu tinggi Anna, Roland bisa mendapatkan besi cair di atas 1500°C dengan mudah. Tanpa kendala suhu, metode pengadukan baja konvensional dapat memproduksi baja dalam jumlah kecil secara cepat dan efisien - yaitu dengan mengaduk besi cair menggunakan batang besi secara cepat, memungkinkan karbon berlebih dan kotoran lain dalam besi mentah teroksidasi penuh melalui kontak dengan udara. Setelah didinginkan beberapa kali, besi cair tersebut akan menjadi baja berkualitas tinggi.
Masalahnya terletak pada mesin uap prototipe pertama.
Mesin prototipe ini mengeluarkan suara bising dan getaran yang sangat mengerikan saat beroperasi, menyebabkan mata bor tidak bisa mengebor pipa besi secara stabil hingga selesai. Getaran sebesar ini masih bisa ditoleransi untuk pekerjaan kasar, tapi jelas tidak cocok untuk proses pembuatan laras senjata.
Untuk memperbaiki ini, Roland harus membuat governor gaya sentrifugal terlebih dahulu untuk mengendalikan daya output mesin uap, kemudian menggunakan rangkaian roda gigi untuk mengurangi getaran dan menyesuaikan kecepatan putaran mata bor. Namun pembuatan roda gigi sendiri membutuhkan mesin bubut sederhana. Setelah menghitung semuanya, Roland menyadari mustahil baginya untuk mencapai target ini sebelum datangnya Bulan Iblis.
Akhirnya hanya bisa menggunakan cara tradisional: mengandalkan palu pandai besi yang dipukulkan tangan satu per satu. Rencana produksi massal senjata api pun bangkrut. Dengan jumlah bengkel pandai besi di Perbatasan Kota, maksimal hanya bisa memproduksi 3-4 laras senjata per bulan - itu pun dengan syarat pembuatan mesin uap kedua dihentikan.
Kabar baik satu-satunya adalah tidak perlu khawatir dengan tingkat kelayakan laras senjata. Pandai Besi hanya perlu menempa pipa bundar kasar, lalu Anna yang akan menyatukan sambungannya. Efeknya hampir mirip dengan pipa tanpa sambungan hasil pengerjaan bor, secara garis besar bisa menghilangkan risiko ledakan laras.
Roland akhirnya pasrah memodifikasi rencana sebelumnya. Awalnya dia berencana merekrut Pemburu dari Winterfell untuk membentuk pasukan senjata api - kebanyakan mereka mahir memanah, baik busur maupun panah adalah senjata andalan mereka. Ditambah pelatihan senjata yang singkat bisa membuat mereka cepat memiliki Kekuatan Tempur.
Tapi sekarang hingga Bulan Iblis paling banyak hanya bisa membuat empat senapan flintlock. Dengan demikian hanya bisa memilih pasukan terbaik dari Pemburu untuk membentuk kelompok elit. Hal ini diputuskan Roland untuk diserahkan kepada Iron Axe yang telah tinggal 15 tahun di Winterfell dan diakui sebagai Pemburu terbaik.
……
Bryan tidak bahagia selama dua minggu terakhir.
Terutama saat bertemu pasukan milisi di jalan, perasaan tidak bahagia itu akan berlipat ganda... bahkan ada secercah ketidakrelaan di lubuk hati.
Dia merasa dilupakan oleh Yang Mulia Pangeran.
Sebulan lalu saat dipanggil Kepala Ksatria, hatinya dipenuhi semangat. Berdekatan dengan Pangeran Keempat, menerima pertanyaan langsung dari Yang Mulia - betapa beruntung dan terhormatnya hal itu.
Ia tumbuh besar di kota perbatasan. Meski berasal dari keluarga pemburu biasa, berkat kemampuannya sendiri, ia diangkat menjadi kapten patroli. Dia tahu tak bisa mengandalkan latar belakang keluarga untuk menjadi ksatria, hanya bisa menunggu kesempatan meraih prestasi dan menerima gelar kebangsawanan dari penguasa.
Pertanyaan Yang Mulia membuatnya yakin kesempatan itu datang. Jelas Pangeran Roland IV tak mau menyerahkan wilayahnya. Ia sedang mencari metode melawan iblis. Pembangunan tembok kota besar-besaran kemudian membuktikan hal ini. Tak diragukan lagi, tahun ini mereka akan menghadapi Bulan Iblis di kota perbatasan.
Untuk menghalangi serangan iblis di sini, harus dibentuk tim yang berani bertempur frontal. Bryan mengira dialah kandidat utama. Ia ahli pengintaian, teknik pedang, dan berkuda. Setiap tahun bertahan hingga akhir untuk menyalakan api peringatan membuktikan keberaniannya. Tapi tak disangka, Yang Mulia malah berencana memilih tim dari rakyat biasa untuk melawan iblis!
Benar, tim murni rakyat biasa. Bukan hanya dia, seluruh 10 anggota patroli gagal lolos seleksi Kepala Ksatria. Ini benar-benar tidak masuk akal! Apakah Yang Mulia mengira orang-orang yang tak pernah memegang pedang ini lebih ahli bertempur darinya? Saat melihat keganasan iblis, pasti mereka langsung kocar-kacir!
“Tapi Yang Mulia sepertinya serius… Dia tidak hanya melatih gerombolan orang ini, tapi juga memberikan seragam seragam. Setiap sore, Brian melihat kelompok ini mengenakan zirah kulit coklat-abu-abu, berlari melewati jalan dalam dua kolom. Awalnya formasi tim masih berantakan, tapi belakangan semakin rapi.”
“Sementara dirinya, tetap menjalankan tugas monoton setiap hari tanpa harapan promosi.”
“Malam itu saat ia bolak-balik tak bisa tidur, terdengar suara dari sebelah, lalu pintu didorong terbuka dan seseorang masuk diam-diam.”
“Hei, bangun semua.” Panggilan itu disampaikan dengan suara rendah. Brian mengenali suara itu - anggota patroli yang dijuluki Si Luka Galak.”
“Di kamarnya tidur lima orang. Selain dirinya dan Anjing Kelabu, tiga lainnya langsung bangun seolah sudah mempersiapkan diri, bahkan jubah luar masih terpakai.”
“Kapten, cepat bangun. Ada hal penting yang harus kubicarakan.”
“Si Luka Galak punya kerabat bangsawan di Benteng Changge, katanya bangsawan kelas tinggi. Karena statusnya di tim, Brian tak bisa mengabaikannya. Ia bangun bertanya, “Ada apa?””
“Anjing Kelabu juga terbangun, “I-ini… s-sudah larut, k-kalian nggak t-tidur?””
“Aku punya tawaran bagus. Kalian mau dikukuhkan sebagai ksatria?””
“A-Apa? Ksatria?” Anjing Kelabu terkejut.”
“Hati Brian berdebar. Ia buru-buru bertanya, “Kerjaan apa sebenarnya?””
“Kalian semua tahu Paman Hirtai kan? Dia adalah Earl yang ditunjuk oleh Duke, sekaligus orang kepercayaan Yang Mulia.” Suara Xiongba direndahkan, “Pangeran Keempat berencana bertindak sendiri tanpa melibatkan Benteng Changge, ini membuat Duke sangat tidak senang. Beliau ingin membuat sang Pangeran tahu siapa penguasa sejati wilayah Barat.”
“Apa...apa...apakah kalian berencana...membu...membunuh...” Anjing Kelabu semakin gagap saat gugup, satu kalimat pendek tak kunjung selesai diucapkannya.
“Bagaimana mungkin,” Xiongba mencemooh, “Dia tetap seorang Pangeran. Jika dia mati, bahkan Duke pun tak bisa melindungi kita. Seperti kataku, ini pekerjaan bagus.”
Bret secara naluriah merasa transaksi ini tidak sesederhana yang diklaimnya, namun godaan gelar ksatria terlalu besar. Akhirnya dia tak bisa menahan diri, “Coba jelaskan.”
“Bahan makanan. Tanpa makanan, dia akan terpaksa minggir dari Benteng Changge. Duke sendiri yang menjanjikan - jika kita berhasil membakar persediaan makanan Pangeran Keempat, beliau akan menggelar ritual penobatan dan menganugerahkan wilayah kekuasaan di timur benteng. Ini kesempatan sekali seumur hidup, Kapten. Bagaimana pendapatmu?”
“Ka...kamu gi...gila! Yang Mulia sudah...berkata, Bulan Iblis tahun ini mungkin ber...berlangsung lebih dari empat bulan! Jika ma...makanan dibakar, kita makan apa?!” Anjing Kelabu menggeleng tak percaya, “Kejadian dua tahun lalu...sudah dilupakan?”
“Apa urusannya dengan kita?” seorang lainnya berkata dengan nada meremehkan, “Lagipula aku tidak berencana tinggal di sini. Setelah urusan Yang Mulia Leon selesai, kita bisa hidup nyaman di benteng.”
“Benar! Apa kalian mau makan limbah tambang seumur hidup di tempat setan ini?” yang lain ikut menyambung dengan antusias.
Sial! Mereka sudah berkomplot dari awal, hati Brett serasa membeku. Kecuali dirinya dan Anjing Kelabu yang besar di kota perbatasan, sebagian besar mereka berasal dari berbagai penjuru kerajaan dan sama sekali tidak memiliki ikatan dengan kota kecil ini. Melihat bahwa upayanya sia-sia, dia pun mengalihkan topik pembicaraan, “Tapi gandum-gandum itu sudah dipindahkan ke kastil Pangeran. Pintu masuk dijaga ketat oleh ksatria pengawal pribadi Yang Mulia, bagaimana mungkin kalian bisa masuk?”
“Makanya aku mengajakmu,” Scar si Ganas tersenyum puas, “Kau yang tumbuh besar di tempat kumuh ini pasti paling paham lingkungan sekitar. Aku ingat kau pernah bilang, ada sumur tua di lembah gunung belakang yang terhubung dengan saluran air bawah kastil. Lewat situ kita bisa menyusup ke taman kastil tanpa suara. Bukannya waktu kecil kau pernah memasukinya? Gimana? Kerjasama dengan aku kali ini, kau bisa jadi ksatria juga nanti - ksatria yang disahkan langsung oleh Duke!”
Tidak... Seorang ksatria harus berani melawan ketidakadilan, tak gentar menghadapi penguasa, dan melindungi yang lemah! Hanya demi dendam pribadi Duke, mengorbankan warga kota kecil dalam ancaman kelaparan dan kematian? Ksatria seperti ini hanya cangkang kosong, kehormatan macam apa yang bisa dibanggakan!
Dia baru saja hendak menolak, Anjing kelabu sudah mulai menggonggong.
"Sekelompok gila! K-kalian, berani-beraninya mengincar bahan makanan, aku sama sekali tak-tak akan membiarkan kalian pergi dari sini! Aku akan mela-lapor ke..." Suara Anjing kelabu tiba-tiba membeku. Ia menoleh tak percaya, seorang anggota satu tim yang dulu kini berdiri di belakangnya dengan senyum dingin. Pisau hitam pekat menancap dari pinggangnya, bilahnya sepenuhnya tertancap dalam tubuh. Gemetar dua kali, mulutnya terbuka ingin berkata sesuatu, namun hanya mengeluarkan suara tarikan napas parau.
Lawan memutar pisau dua kali lalu menariknya dengan kasar. Anjing kelabu langsung roboh seperti boneka kain yang kehilangan penyangga.
"Bagaimana?" Bekas luka marah mendekati Brett yang bahkan bisa mencium bau busuk dari napasnya, "Seharusnya Yang Mulia Kapten sudah memutuskan, bukan?"
