"Bahaya adalah relatif, Tuan Pine. Dan bahaya juga berarti kesempatan," Pangeran Keempat membuka-buka data yang dikumpulkan asisten menteri, "Konon gelar bangsawanmu kauwarisi dari ayahmu? Dulunya dia seorang ksatria, lalu karena jasa perang, dianugerahi gelar Baron dan wilayah kekuasaan."
"Benar demikian." Tigu mengangguk berkata.
"Pertempuran itu adalah perang kehormatan untuk membela yang tak bersalah, waktunya juga saat Bulan Iblis. Sebagian kecil makhluk iblis secara tak terduga menyeberangi garis pertahanan benteng melalui Sungai Chishui, memasuki jantung wilayah Barat. Saat itu ayahmu sedang berpatroli di area tersebut. Ketika bertemu sisa-sisa makhluk iblis, dia tidak memilih menghindar seperti kebanyakan orang lalu memanggil pasukan bantuan untuk pengepungan. Karena di belakangnya ada kota yang sama sekali tidak terlindungi - meskipun kota itu tidak ada hubungannya dengannya," Roland menjelaskan sambil mengamati ekspresi lawan bicaranya, "Hal selanjutnya pasti kau lebih tahu. Ayahmu mengumpulkan militia kota, membawa pelayan pribadinya, bertempur frontal dengan makhluk iblis dan meraih kemenangan."
“Ya,” nada suaranya mulai menunjukkan gejolak semangat, jelas terlihat penuh kerinduan akan sejarah keluarga ini, “Salah satunya berukuran raksasa, seperti rusa sekaligus sapi, atau bisa dibilang monster hasil perpaduan keduanya. Kakinya lebih besar dari badan ayahku, saat berlari tanah pun gemetar. Jika itu aku, sungguh tak tahu harus bagaimana mengalahkan monster seperti itu.”
“Tapi dia berhasil. Ayahku berdiri di dekat parit dangkal, memancing monster mengerikan yang sedang dilanda kemarahan. Saat makhluk itu berakselerasi menerjang, dia merebahkan diri di parit, menyangga pedang bermata lebar dengan gagang pedang miring bertumpu pada batu di dasar parit. Si brengsek yang terlihat tak tertandingi itu langsung menubruk ujung pedang, perutnya terkoyak membuka luka panjang, usus dan darah hitam yang keluar hampir membanjiri ayahku. Di perapian rumahku masih tergantung jarahan pertempuran itu – satu tanduk monster jahat berukuran besar.”
Roland meneguk tehnya, berkata dengan tenang: “Pertempuran yang patut dikagumi. Dia memegang teguh kepercayaan ksatria, belas kasihan dan keberanian. Yang kemudian memberinya gelar bangsawan dan wilayah kekuasaan adalah Joy Cole, saat itu masih seorang Earl di Benteng Longsong, 25 tahun lalu diangkat oleh ayahku Winston III menjadi Duke, merangkap sebagai Penjaga Wilayah Selatan dengan wilayah kekuasaan meliputi seluruh wilayah selatan. Sayangnya, setelah gunung independen memisahkan diri, Old Payne yang tetap tinggal di timur benteng menjadi duri dalam mata Duke Benteng.”
“Yang Mulia tampaknya sangat paham,” Tigu menghela napas dengan pasrah, “Duke Benteng dan Yang Mulia Joie memang selalu tidak akur. Joie·Cole juga bukan Earl yang dibagi wilayah oleh Duke Benteng. Garis keturunannya bisa dilacak hingga cabang keluarga kerajaan. Baik keluarga maupun darahnya tidak kalah dari Yang Mulia Lien.”
Inilah politik, pikir Roland, permainan keseimbangan yang dimainkan oleh Wimbledom III.
Untuk memahami hubungan rumit ini, dia bahkan memanggil asisten menteri untuk menjelaskan seharian penuh.
Pembagian wilayah dan yurisdiksi antar bangsawan sangatlah kacau. Secara teori, bangsawan tingkat atas berhak memberikan perintah kepada bangsawan tingkat bawah di wilayahnya, namun praktiknya jauh lebih kompleks. Joie·Cole dan Duke Lien adalah contohnya. Sebagai Earl yang langsung dibagi wilayah oleh Raja, meski wilayahnya berada di Barat, prestise dan pengaruhnya tidak kalah dari Duke Lien.
Ketika Joie menjadi Duke Selatan, tentu akan ada paku-paku baru yang diatur masuk ke wilayahnya. Ini adalah taktik umum Kerajaan Graycastle untuk mempertahankan stabilitas pemerintahan.
“Jadi setelah kau mewarisi wilayah ini, perdagangan dan pertanian semakin layu, usaha keluarga juga merosot tiap hari,” kata Roland perlahan, “Sekarang, ada kesempatan baru di hadapanmu.”
“Kesempatan... baru?”
“Sepertinya Anda pernah mendengar tentang bencana kelaparan dua tahun lalu. Benteng berdalih kekurangan bijih untuk transaksi, menahan distribusi makanan bulan berikutnya. Tahun ini, kami menghadapi situasi terjebak yang sama. Keruntuhan tak terduga di lubang tambang lereng utara membuat rakyat Perbatasan Tak Berdaya mundur. Kami harus menghentikan binatang jahat di belakang tembok kota yang baru dibangun. Pertempuran ini mungkin tak akan mulus, tapi seperti kataku sebelumnya, bahaya sekaligus berarti kesempatan.”
“……” Tigu sudah mengerti maksud Sang Pangeran. Ia mengerutkan alis, tak segera menjawab.
“Sebenarnya, kau tak seperti bangsawan pada umumnya,” Roland tersenyum. “Tak ada yang berpakaian seperti ini saat bepergian. Di tanganmu, semua berkapalan. Tuan Payne, rupanya kau tak meninggalkan warisan ayahmu? Teknik bertarung yang dikuasai ksatria.”
Tentu saja tak ditinggalkan, pikir Roland. Jika tidak, takkan setiap hari masuk ke Hutan Misteri. Menurut intelijen Barov, selama di Perbatasan Tak Berdaya, setidaknya tiga hari seminggu dihabiskannya di hutan itu. Setiap pergi selalu dengan perlengkapan lengkap. Karena tak mampu memelihara pelayan, ia menyewa pemburu dari kota sebagai pembantu. Ada orang yang dasarnya menyukai pertempuran. Tigu Payne jelas termasuk tipe itu.
“Jika kau bersedia tinggal di Perbatasan Tak Berdaya, akan kuberi kesempatan untuk meraih kembali cahaya kejayaan ayahmu. Seperti dirinya, dengan pedang dan keberanian merebut kehormatan. Untuk prestasi luar biasa, akan kuberikan sebidang tanah di timur kota sebagai hadiah - tanah yang layak untuk status seorang Viscount.”
“Situasi mencurigakan seperti ini meski jarang terjadi, tapi janji resmi tetap valid. Sebagai Pangeran yang sudah dewasa, secara prinsip sihir ia berhak mengangkat Viscount, Baron, dan ksatria. Hanya saja pemberian gelar kepada bawahan rumah orang lain memang jarang dilakukan. Pertama, merekrut anak buah pihak lain dianggap tak pantas bagi kalangan bangsawan. Kedua, jika pihak lain menolak akan menjadi sangat canggung. Tapi Roland tak peduli dengan kesopanan, ia hanya mengincar Na Na Wa sebagai stasiun penyembuhan bergerak. Soal penolakan pun tak terlalu dikhawatirkannya - fakta bahwa Joy tak membawa serta ayahnya saat menjadi Penjaga Wilayah Selatan membuktikan bahwa mantan telah menyerah pada keluarga Payne.”
Tiggu akhirnya melunak, "Kalau begitu... Yang Mulia, bolehkah aku mengembalikan Nana Wa ke Benteng Changge? Belum pernah ada yang bertahan melawan makhluk jahat di sini. Jika gagal, aku tak ingin putriku mengubur diri di tempat ini."
"Sejak awal sudah kukatakan padamu, Tuan Payne, tingkat bahaya itu relatif. Pernahkah kau pikirkan - bagaimana konsekuensinya jika Nana Wa ketahuan sebagai penyihir wanita di Benteng Changge? Tempat itu tak seperti Kota Perbatasan. Gereja sudah berakar kuat di sana dengan banyak penganut dan mata-mata. Sekali identitasnya terbuka, bahkan aku pun tak bisa menyelamatkannya."
Roland berhenti sejenak, lalu menambahkan: "Kota Perbatasan tidak akan jatuh. Saat Bulan Iblis tiba, aku akan bertempur bahu-membahu dengan rakyat wilayah di atas tembok kota. Lawan kita hanyalah sekelompok binatang buas yang termutasi, bukan iblis yang kebal senjata tajam. Ayahmu pernah mengalahkan mereka di tanah lapang yang terbuka, apalagi kita masih memiliki tembok pertahanan yang sulit ditembus. Jika... maksudku, jika benar-benar terjadi krisis, aku akan menyuruh Nanawa pergi lebih dulu," Ia berhenti sejenak, "dan Anna juga. Aku akan menyiapkan perahu kecil di dermaga. Aku berjanji, mereka akan terlindungi dengan selamat."
"Kalau begitu... aku percaya pada Yang Mulia," Tiggu Payne bangkit berdiri, berlutut dengan satu kaki, dada membusung, memberikan penghormatan ksatria standar kepada Sang Pangeran, "Aku rela bertempur untuk Yang Mulia."
……
Setelah Tiggu dan Nanawa pergi, Anna memberikan pandangan penghinaan kepada Roland.
"Kamu sedang bermimpi?" Katanya. "Aku tidak akan pergi kemana-mana."
