Kapak Besi tahu dirinya sedang diawasi.
Para pemburu yang ikut dalam uji ledakan hari itu dipindahkan ke gedung dua lantai kecil di dekat kastil. Melalui jendela, terlihat tembok batu melingkar dengan penjaga di area masuk.
Ia sama sekali tidak merasa terganggu, bahkan menganggap tindakan Pangeran yang hanya menugaskan dua pengawal sebagai pengawas terlihat kurang waspada.
Sampai sekarang, Kapak Besi masih menyimpan gemuruh uji ledakan hari itu di kepalanya—tidak pernah ada senjata yang bisa memberinya guncangan sehebat ini. Di ujung selatan, dia pernah melihat api oranye yang menyembur dari bawah tanah, bisa terus membakar selama 10 tahun; juga pernah menyaksikan angin kencang dan gelombang raksasa yang menutupi langit dan matahari di Tanjung Tak Berujung... Namun kemahakuasaan langit tak terduga, itu semua adalah keinginan Ibu Bumi atau Dewa Laut, cambuk besi yang digunakan dewa untuk menghukum segala makhluk hidup.
Tapi Pangeran dengan kekuatan pribadinya telah mencuri takhta tiga dewa, memperoleh kekuatan seperti Hukuman Surgawi—meskipun masih jauh dibandingkan dengan Petir Bapa Surgawi yang sejati, itu sudah mencapai tingkatan tertinggi yang tak mungkin dicapai oleh tenaga manusia.
Di Kota Pasir Besi, jika peserta masih berguna, biasanya lidah mereka akan dipotong. Tentu ini bukan cara paling pengaman, hanya mayat yang bisa menjaga rahasia selamanya. Lalu orang asing? Melihat sekilas saja sudah dinodai, mustahil ada orang asing yang bisa bergabung ke inti tak tergantikan suku Mojin.
Pangeran tahu dia memiliki separuh darah ras asing, tetap mengizinkannya menyaksikan kobaran api Hukuman Surgawi secara langsung, bahkan berencana menugaskannya membentuk tim pemburu. Kepercayaan ini membuat semangat berapi-api dalam hati Kapak Besi bergolak.
Di Kota Pasir Besi, dia mengalami pengkhianatan dan jebakan tak terhitung, melarikan diri ke wilayah selatan Greycastle, darah pemburu pasir dan penduduk benua yang setengah-setengah membuatnya mendapat diskriminasi, akhirnya dia datang ke Kota Perbatasan dengan hati keabu-abuan, berencana menghabiskan sisa hidup dengan berburu, tak disangka justru mendapat perhatian Pangeran di sini.
“Dia tidak meragukan sedikit pun, dengan senjata baru ini, pemenang Dekrit Perebutan Raja pastilah Yang Mulia Roland Wimbledon.”
“Memikirkan kesempatan untuk mengabdi pada raja di masa depan, gejolak semangat memenuhi hati Besi Kapak.”
“Semua orang, kumpul di lantai bawah!”
Besi Kapak mendengar suara itu, menjulurkan kepala untuk melihat, dan menemukan bahwa yang datang adalah Kepala Ksatria Pangeran Keempat, Carter Lannis.
Dia segera merapikan pakaiannya, bergegas turun, dan berdiri tegap di depan Carter. Pelatihan milisi juga pernah diikutinya, tahu bahwa Yang Mulia menyukai pasukan yang disiplin dan seragam. Pemburu lainnya lebih lambat, enam orang membutuhkan waktu sekitar setengah keit untuk membentuk formasi.
“Tempat yang sama, ikut aku.” Carter tidak terlalu memperhatikan, membawa rombongan keluar menuju luar tembok kota.
Masih di lokasi uji ledakan sebelumnya, hanya kali ini tidak ada garis waspada yang dipasang.
Di lokasi selain Roland, ada empat ksatria - mereka semua adalah bawahan Carter. Besi Kapak memperhatikan bahwa Pangeran sedang memainkan tongkat panjang logam bersiluet aneh di tangannya sambil menjelaskan sesuatu pada para ksatria.
Melihat kedatangan rombongan Besi Kapak, Roland mendekat, “Bagaimana, sudah terbiasa tinggal di tempat baru?”
“Terima kasih atas perhatian Yang Mulia.” Yang lain membungkuk memberi hormat, serempak menyatakan tempat tinggal baru mereka sangat nyaman.
Faktanya, tempat tinggal baru ini jauh lebih baik daripada rumah tua sebelumnya, pikir Iron Axe, setidaknya tidak bocor angin atau hujan, dan atapnya juga bukan terbuat dari rumput yang tembus cahaya, melainkan genteng yang tersusun rapi.
"Begitu saja sudah cukup," Roland mengangguk, "Pengaturan saat ini demi pertimbangan keamanan. Setelah Bulan Iblis berakhir, kalian bisa pindah kembali. Selain itu, gaji bulan pertama sudah kuberikan ke keluarga kalian, dan setiap akhir pekan kalian bisa bertemu mereka. Tentu, dengan ditemani pengawal."
"Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia, Yang Mulia." Para pemburu berkata dengan gembira.
Ini benar-benar mengejutkan Iron Axe. Selain Hukum Besi rakyat pasir, bahkan manajemen tentara Greycastle seharusnya tidak selembeng ini. Apakah ini karena toleransi pribadi sang Pangeran? Ia merasa agak khawatir, merebut takhta membutuhkan kekejaman tanpa ampun - hal ini terlalu sering ia saksikan di Kota Pasir Besi.
Namun saat Pangeran Keempat mengatakan akan menguji senjata baru berbasis bubuk mesiu, Iron Axe segera melupakan kekhawatiran itu. Matanya tak berkedip memandangi Pangeran yang membawa dua tongkat besi berbentuk aneh ke hadapan yang lain.
"Ini disebut 「senjata api」," kata Roland, "Selanjutnya, aku akan ajarkan cara menggunakannya."
……
Iron Axe hanya butuh Setengah Jam untuk sepenuhnya menguasai cara menggunakan senjata baru ini.
Tuangkan bubuk mesiu——material hitam pekat yang dapat memanggil Hukuman Surgawi——ke dalam laras senjata, masukkan butir timah, dorong hingga dasar menggunakan tongkat. Tambahkan bubuk mesiu di bagian bak mesiu belakang, bidik tujuan, lalu tarik pelatuk.
Meski mengira dirinya berbakat dalam membunuh, mahir menggunakan pedang, pisau, palu, kapak, maupun tombak, semua itu dikuasai melalui latihan dan pertarungan nyata bertahun-tahun. Menguasai senjata dalam setengah jam, kecepatan ini mungkin hanya setara dengan busur tangan.
Senjata api lainnya diserahkan ke tangan Carter.
Kepala Ksatria juga sangat tertarik dengan senjata baru ini, tak mau melepaskannya begitu diangkat.
Setelah beberapa putar simulasi kendali, Roland meminta keduanya melakukan uji tembak dengan amunisi nyata. Sasaran tembak berupa pelat baja separuh jiwa yang ditopang kayu telah dipasang dua ksatria lain sekitar 30 (sekitar 10 meter).
Kapak Besi dan Carter mengikuti metode tembak lisan Pangeran: angkat sejajar, bidik, tekan pelatuk.
Dentuman keras tembakan pertama membuat semua yang hadir kaget, termasuk Kapak Besi. Namun segera, yang tersisa di wajah yang lain hanyalah keterkejutan.
Di pelat baja sasaran muncul lubang pernapasan. Butir timah bersih menembus bagian dada tertebal pelat baja.
Sebelum menembak, Kapak Besi telah mengobservasi baju zirah ini. Jelas ini bukan produk kualitas rendah buatan bengkel rumahan. Tanda palu tempa dan landasan di kerah membuktikan ini adalah zirah standar dari Asosiasi Pandai Besi Greycastle. Ketebalan maksimum di bagian depan sekitar setengah jari, cukup untuk menahan tembusan busur tangan dalam jarak dekat. Untuk melawan kaleng besi seperti ini, busur berat, palu perang, atau tombak panjang adalah pilihan yang bijak.
Dibandingkan demikian, senjata api yang sama mudahnya dioperasikan setidaknya memiliki kekuatan yang jauh melebihi busur tangan. Kecepatan isi ulangnya setara dengan busur tangan, soal akurasi... sasaran tiga puluh kaki tidak bisa dijadikan patokan.
"Yang Mulia, produksi barang ini..." Carter membuka percakapan.
"Saat ini baru dua pucuk. Saat Bulan Iblis tiba, paling banyak bisa diproduksi dua lagi."
Kapak Besi melihat Carter jelas-jelas menghela napas lega. Ia bisa menebak pemikiran lawan: Jika senjata ini mudah diproduksi, hanya dengan latihan beberapa hari saja bisa mencetak banyak "prajurit instan" yang memegang senjata api. Mereka tidak terbatas usia, profesi, bahkan jenis kelamin - wanita lemah sekalipun bisa menjadi ancaman besar bagi ksatria.
Meski tak sebanding dengan guncangan yang ditimbulkan Hukuman Surgawi, ini tetap senjata yang bagus, pikir Kapak Besi. Kekuatan dahsyatnya memungkinkannya membunuh iblis besar berbadan tebal dengan mudah di atas tembok kota. Andai dulu saat menghadapi hibrida ia memiliki senjata api, mungkin akhir cerita tak akan serumit ini.
Dan hanya Roland di lokasi yang tahu, arti sejati senjata ini.
Ia secara langsung dengan tangan sendiri membuka pembukaan perang senjata api.
