Saat bulan mulai tenggelam di barat, Goron Winterton melihat siluet tembok kota ibu kota yang kadang muncul kadang menghilang dalam bayangan malam.
Setelah berbulan-bulan, akhirnya kembali juga, pikirnya. Kelelahan perjalanan jauh langsung berkurang, namun ia tetap waspada, menarik tali kekang tunggangannya, memberi isyarat pada wakilnya untuk menyelidiki situasi mencurigakan.
Jika rencana tidak berubah, Cendekiawan Ang seharusnya telah mengganti penjaga gerbang dengan orang kepercayaannya, yang akan menurunkan jembatan angkat pintu samping setelah wakilnya memberi sinyal.
"Dia membuka mata lebar-lebar mengamati ke depan, khawatir melewatkan kobaran api yang redup itu."
"Waktu menunggu ini tidak lama, namun Goron merasa waktu seperti membeku. Saat mata mulai perih dan hampir tak tertahankan, akhirnya dia melihat kilauan dari kejauhan - dua kali di bawah tembok kota, tiga kali di atas, persis seperti rencana yang disepakati. Dia menghela napas panjang, lalu melambaikan tangan menyuruh pasukannya maju."
"Dengan demikian, jarak antara dirinya dengan takhta kerajaan hanya sejangkah lagi."
"Goron menunggang kuda melewati pintu samping tembok kota, ajudannya berjalan sejajar di sampingnya."
"Di belakangnya mengikuti lebih dari 20 pasukan kavaleri. Semua orang diam seribu bahasa, menarik-narik tali kekang untuk mengendalikan tunggangan mereka melangkah perlahan."
"Material tembok kota Graycastle diambil dari Dragonfall Ridge. Batu abu-abu kecoklatan ini memancarkan kilau merah tua di bawah obor, seakan terendam darah. Ketebalan tembok mencapai 6 meter. Untuk membangun benteng legendaris ini, ribuan kuli, budak, dan tukang batu meregang nyawa di lokasi konstruksi."
"Benteng tembaga yang tak bisa ditembus oleh pasukan sepuluk ribu orang, kini dengan mudah dilalui olehnya. Goron berpikir, semua celah selalu berawal dari dalam. Entah mengapa, dia teringat Kota Suci Baru - apakah temboknya yang lebih megah dan kokoh itu juga akan runtuh dari dalam?"
"'Yang Mulia, hamba telah lama menanti di sini.' Setelah melewati gerbang kota, Ilmuwan Ang dan tim kecilnya sudah menunggu di samping pintu. Melihat Goron muncul, sang ilmuwan segera turun dari kuda dan membungkuk memberi hormat."
Golong mengesampingkan pikiran kacau, mungkin ini hanya gejolak semangat yang berlebihan dan imajinasinya yang liar, "Kau bekerja baik, apakah penjaga gerbang istana juga sudah diganti?"
"Yang Mulia, ada sedikit krisis dalam rencana. Ksatria Tangan Perak yang sebelumnya setia melayani Paduka tiba-tiba dipindahkan ke perbatasan selatan tiga hari lalu. Saat ini kami baru sempat mengganti penjaga istana."
Kerutan muncul di alis Golong. Ini berarti dua puluh lebih pengikutnya tak mungkin dibawa masuk istana. Penjaga gerbang takkan menghalanginya, tapi pasti menolak orang bersenjata lengkap memasuki wilayah kerajaan.
"Sudahlah! Asal dua orang dari pasukan istana mengawalku, sisanya jaga pintu agar tak ada orang luar mengganggu." Setelah ragu-ragu sejenak, tekadnya mantap. Meski rencana berubah, situasi masih terkendali. Pengawal pribadi ayahnya biasa bermalam di ruang luar. Cukup ada yang menahan mereka sejenak, ia yakin bisa menghabisi mereka dengan serangan tebasan pedang.
Memasuki kota dalam, segalanya seperti tak berubah sejak kepergiannya. Meski malam, ia masih mengenali setiap jalan. Ini wilayah kekuasaannya, tak perlu diragukan. Semua turun dari kuda dan bergegas menuju istana. Sesampai di gerbang, dua puluh lebih orang menyebar sesuai rencana baru, menyamar di sekitar istana. Seperti kata Ilmuwan Ang, meski penjaga gerbang terkejut melihat Pangeran pulang malam, ketika Golong menipu dengan alasan urusan mendesak, mereka langsung membukakan pintu.
“Bagaimanapun, dia adalah putra sulung Raja Greycastle, penerus pertama berdasarkan prinsip sihir.”
Pangeran dan Sarjana Ang melewati taman dan aula besar, kastil di depan adalah tempat tinggal Wendleton III. Sarjana mengangkat obor di tangannya dan mengayunkannya ke kiri-kanan, segera pengawal keluar dari kegelapan dan berlutut satu kaki pada mereka berdua, “Yang Mulia, silakan ikuti saya.”
Garon menghirup hidungnya, dia mencium bau bernoda darah.
Bukankah semua penjaga istana sudah diganti? Dia mengamati pengawal tersebut dengan cahaya api, memang orang yang familiar – seorang ksatria bawahan Earl yang mendukungnya naik takhta. Ini membuatnya sedikit lega.
“Ada yang masuk ke kastil?”
“Lapor Yang Mulia, Yang Mulia Kaisar memanggil pelayan wanita saat senja. Saat keluar dia melihat pergantian kami,” jawabnya, “Tenang, kami sudah melakukan penanganan.”
Pelayan wanita? Ayah sudah lama tidak menyentuh wanita – sejak ibu wafat. Garon merasa terkejut, tapi sekarang bukan saatnya memikirkan hal sepele ini. Ia mengangguk, tidak berkata lebih, mengikuti pengawal masuk ke kastil dengan yang lain mengikuti dari belakang.
Kastil ini bagi Goron, bisa dilalui dari ujung ke ujung bahkan dengan mata tertutup. Dia telah hidup di sini selama lebih dari dua puluh tahun, setiap jalan rahasia dan backdoor diketahui jelas. Namun tujuan kedatangannya kali ini adalah meyakinkan ayahnya untuk mewariskan takhta padanya. Menyelam diam-diam ke istana tak ada artinya - dia harus menyelesaikan pengawal yang berjaga di luar, membuat sang ayah benar-benar memahami situasinya, baru bisa duduk membahas hak waris tahta dengan serius.
Jika gagal meyakinkannya...
Goron Wimbledon menarik napas dalam, memberi isyarat pada yang lain untuk berhenti, lalu mencabut pedang besar di punggungnya dengan kedua telapak tangan.
Pintu perunggu di ujung lorong merupakan satu-satunya area masuk menuju istana. Di balik pintu terdapat ruang anterium, benteng terakhir sebelum istana yang biasanya dijaga dua hingga tiga pengawal. Mereka bisa langsung menerobos masuk untuk bertahan pada Yang Mulia Kaisar jika terjadi krisis.
Goron pertama-tama mendorong pintu sedikit, lalu menubruk dengan bahu, melesat masuk sambil mengangkat pedang dalam postur serasi - namun ruangan itu sunyi sepi, tak ada seorang pun. Bau bernoda darah yang pekat langsung memenuhi hidung.
Di hatinya muncul peringatan aneh, dia langsung berlari menuju istana.
Kemudian Goron menyaksikan pemandangan yang sulit dipercaya.
Wimbledon III duduk di kepala ranjang mengenakan jubah tidur, tubuh bagian atasnya bersandar pada bantal, jubah terbuka. Di dadanya tertancap gagang pedang, darah mengalir turun dari perut yang menggembung, membasahi selimut.
Yang berdiri di samping Ayah adalah adik laki-lakinya sendiri, Tifeco Wimbledon.
"Bag... Bagaimana mungkin?" Gron terdiam di lokasi semula.
"Sama sepertimu, Kakak," Tifeco menghela napas, "Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini."
Ia menepuk tangan, dari balik pintu langsung membanjir pasukan ahli seni bela diri berzirah baja yang mengepung Pangeran Utama. "Ini permainan catur, awalnya ingin kumainkan sesuai peraturan. Tahukah kau, Kakak? Adik ketiga sejak awal tak berniat ikut permainan ini - kau juga. Kalau tidak, kenapa langsung menempuh ribuan li ke ibu kota setelah dengar ramalan bintang Sarjana Ang? Jujur, kalau kau tak datang, aku benar-benar tak berdaya."
"Sarjana!"
Dengan gigit gigi ia menoleh ke belakang. Sarjana Ang mundur selangkah sambil membentangkan tangan: "Aku tak menipumu. 'Bintang Tianqi menjauhi Matahari Api' berarti pencari jalan menyimpang dari jalan benar, tapi juga bisa bermakna lolos."
Sekarang Gorong sepenuhnya mengerti, sejak awal dirinya telah terjebak dalam jebakan yang dirancang dengan cermat. Bau bernoda darah di pintu kastil kemungkinan bukan berasal dari pelayan perempuan, begitu pula alasan pemindahan Ksatria Tangan Perak. Namun yang paling membuatnya putus asa adalah, Lektor Ang yang merawatnya selama belasan tahun dan mengajarinya baca-tulis sejak kecil, akhirnya memilih Pangeran Kedua - persis seperti ayahnya dulu.
"Tifico Wimbledon! Meski sama-sama putra, tapi hanya padamu dia curahkan jerih payahnya, membagi wilayah terbaik untukmu. Tak kusangka kaulah yang pertama mengganyangnya! Kau benar-benar iblis dari neraka!"
Kilatan amarah muncul sejenak di mata Tifico lalu menghilang, "Benarkah kau berpikir demikian, Kakakku sayang? Andai perjalanan ini gagal meyakinkannya untuk mewariskan takhta padamu, sungguhkah kau akan berhenti? Jangan membohongi dirimu sendiri."
