Tepat ketika Roland sedang bersemangat hendak berpidato panjang lebar tentang cara membentuk pasar yang rasional, terdengar dengungan terompet dari kejauhan!
Hanya dalam situasi mencurigakan yang tak bisa ditangani anggota patroli, barulah terompet peringatan untuk berkumpul semua ditiup.
Roland dan Carter saling pandang, segera bergegas keluar dari halaman belakang kastil. Pengawal sudah menyiapkan kuda, ia menaiki kuda, membawa Carter dan bawahannya menuju arah tembok kota.
Saat rombongan naik ke tembok kota, pasukan milisi sudah berada di posisi masing-masing. Di atas tembok berjejer hutan senjata, membuat Roland merasa lega – telur-telur sebanyak itu akhirnya tidak sia-sia.
“Ia melihat ke arah barat laut, di ujung pandangan sekelompok siluet hitam sedang mendekati Kota Perbatasan.” Pangeran memperkirakan jumlahnya, sekitar dua puluh ekor.
Kapak Besi berlari kecil dari posisi pertahanannya, memberi hormat lalu melaporkan: “Yang Mulia, kawanan binatang jahat ini datang dengan cara yang agak aneh.”
“Aneh? Maksudmu biasanya mereka tidak bertindak secara berkelompok?”
“Bukan itu,” Kapak Besi menjelaskan, “Jika sebelum terjerumus mereka termasuk hewan berkelompok, setelah menjadi binatang jahat mereka akan tetap mempertahankan kebiasaan ini - misalnya spesies serigala. Tapi binatang-binatang jahat ini bukan spesies sama, seharusnya tidak bergerombol. Sebelumnya pemburu juga mengamati mereka saling bertempur.”
Binatang jahat sendiri adalah binatang buas yang termutasi, cara bertindaknya umumnya masih mempertahankan gaya asli binatang, namun nafsu kanibal lebih kuat. Dalam arti tertentu, kecerdasan binatang jahat justru lebih rendah dari binatang biasa, karena sifat gelisah membuat mereka bahkan melupakan prinsip menghindari bahaya.
Roland mengobservasi sejenak, menemukan bahwa individu dalam kawanan binatang memang ada yang besar dan kecil, setidaknya bisa dibedakan ada spesies serigala dan bison. Tapi ini tidak bisa dijadikan bukti bahwa mereka tiba-tiba memiliki kebijaksanaan untuk tahu pentingnya bergerombol.
Karena mereka masih dipandu oleh rintangan dan perangkap yang dipasang Kapak Besi, secara bertahap terkonsentrasi di posisi tepat di depan tembok kota.
Vanna merasakan telapak tangannya berkeringat, bagian pegangan pistol yang digenggamnya terasa licin. Sambil memastikan tidak ada yang memperhatikan, diam-diam ia mengelap keringat di bajunya.
Pemburu yang bertugas mengobservasi terus mengulangi kalimat sama: "Santai, tarik napas dalam." Fanar telah melakukannya ribuan kali, namun detak jantungnya tetap tak bisa dikendalikan. Selama belasan tahun tinggal di Wilayah Barat, cerita paling sering didengarnya adalah kekejaman makhluk jahat. Sejak Bulan Iblis tiba, pemandangan makhluk-makhluk jahat yang terserak di bawah tembok kota diburu tim pemburu satu per satu telah meredakan ketakutannya. Dulu ia mengira diri sudah menjadi prajurit berpengalaman, namun hari ini saat pertama kali menghadapi monster dalam jumlah sebanyak ini, lututnya masih gemetar.
Mengingat dirinya dipilih Yang Mulia sebagai wakil ketua Pasukan Tombak, Fanar berusaha berpura-pura tenang sambil tetap menjaga postur siaga dengan tombak.
Kawanan monster semakin mendekat. Kini ia sudah bisa mengidentifikasi bentuk fisik mereka. Yang terdepan adalah spesies banteng dengan dua tiang tubrukan hitam legam sebesar lengannya. Bulu di punggungnya seperti jubah besar yang menutupi seluruh tubuh. Saat jaraknya hanya 30 dari tembok, Fanar merasa tanah bergetar. Ia menjilat bibir keringnya, menunggu perintah menusuk dari pemburu.
Lalu terdengar dentuman keras.
Makhluk jahat itu tetap melaju tanpa mengurangi kecepatan, menubruk tembok kota dengan kepala hancur berkeping-keping. Darah hitam menyembur membasahi seluruh permukaan tembok.
Fanar bahkan belum sempat menarik napas lega, dua spesies serigala di belakangnya sudah menerjang dengan menginjak punggung banteng.
“Menusuk!”
Suara teriakan Pemburu menggema di telinga, Fanna secara refleks menyodorkan tombak panjang - meski arah serangan spesies serigala tidak mengarah padanya. Efek serangan gabungan kali ini jelas tidak sebaik saat latihan. Deretan tombak di atas tembok menusuk satu per satu, beberapa orang sudah menghunuskan tombak saat melihat spesies serigala melompat, sementara yang lain masih belum bereaksi meski perintah sudah lama diberikan.
Hasilnya hanya satu spesies serigala yang berhasil diusir, sementara yang lain melompat keluar dari celah hutan senjata dan mendarat di atas tembok.
“Pertahankan formasi!” raung Pemburu.
Meski sangat ingin menoleh untuk melihat ke mana makhluk jahat itu akan menyerang, peringatan keras Kapak Besi selama latihan membekas: Saat perhatian teralihkan oleh keributan di belakang, area depan menjadi zona paling berbahaya. Matanya menatap intens ke arah kelompok makhluk jahat berikutnya yang akan datang, tangan mencengkeram erat tombak panjangnya.
Pengalaman tim Pemburu jelas jauh lebih kaya dibanding pasukan tombak.
Sebelum spesies serigala sempat mendarat, pedang melengkung para Pemburu sudah berkelebat keluar dari sarungnya. Kapak Besi menunjukkan kelincahan luar biasa, melangkah dua langkah langsung menghadap makhluk jahat itu, mengangkat popor senjata ke atas dan menghantam pinggang lawan hingga membuatnya berguling-guling di udara.
Setelah bermutasi, baik fisik maupun pertahanan makhluk jahat ini meningkat drastis. Serangan seperti ini jelas tidak menimbulkan luka berarti. Begitu mendarat, ia langsung bangkit memperlihatkan taring runcingnya.
"Sayangnya moncong senjata Kapak Besi sudah menempel di kepalanya."
Suara tembakan menggema——
Tempurung otak binatang jahat itu terlempar ke udara, tubuh tanpa otak mundur dua langkah, berkedut-kedut sebelum roboh ke tanah.
"Binatang piaraan ini sudah mati, pertahankan posisi kalian!"
"Aduh! Perutku——" seseorang menjerit kesakitan.
Fanna melirik dengan sudut pandang tepi, melihat seorang anggota tim bersandar di tembok pertahanan, kedua tangan berlumuran darah menekan perutnya.
"Ususnya keluar."
"Cakar serigala jenis itu yang menyobeknya saat menerjang!"
"Tolong aku..."
"Sialan, ambil sehelai kain untuk membalutnya!"
Kekacauan melanda, untungnya beberapa binatang jahat berikutnya yang mencapai kaki tembok adalah jenis babi hutan. Meski berkulit tebal, di jarak sedekat ini tubuh mereka dipenuhi anak panah pemburu bagai landak.
"Jangan ada yang panik!" teriak Roland yang baru saja tiba setelah dicegat Nightingale, "Apa kalian lupa prosedur latihan saat ada yang terluka? Lakukan sesuai protokol!"
Ucapan Pangeran itu menyadarkan Fanna. Sebagai wakil ketua tim pertahanan sektor ini, tugasnya adalah mengorganisir penyelamatan saat ada korban.
Ia menunjuk dua anggota tim, "Kalian bawa dia ke rumah sakit medis, cepat!"
Berdasarkan penilaian pengalaman sebelumnya, orang ini hampir tidak mungkin bertahan hidup. Namun Yang Mulia pernah berkata, melakukan atau tidak adalah satu hal, berhasil atau tidak adalah hal lain. Sebagai anggota tim milisi, prioritas utama adalah menjalankan perintah dan regulasi.
Setelah korban diangkut, tatanan akhirnya pulih di tembok kota. Gelombang makhluk jahat ini terlihat banyak jumlahnya, namun hanya beberapa yang benar-benar mengancam personel di atas tembok.
Tim pemburu menembaki sisa makhluk jahat satu per satu. Fanna pun menghela nafas lega. Seluruh pertempangan hanya berlangsung setengah jam, namun ia merasa seluruh tenaganya terkuras.
Tiba-tiba, pemburu yang berjaga di menara pengawas tembok kembali berteriak, "Astaga, apa itu..."
Fanna juga melihat targetnya.
Meski masih jauh dari tembok, dari siluetnya saja jelas makhluk ini berukuran raksasa. Fanna bersumpah, bahkan sepuluh sapi yang ditumpuk takkan menyamai monster di depan matanya ini.
Hanya Tie Fu yang berpengalaman langsung mengenali pendatang ini.
Ia menarik nafas tajam. Tak ada keraguan, ini adalah spesies hibrida. Mereka dalam masalah.
