Sebelumnya sudah beberapa kali terompet ditiup, biasanya puluhan makhluk jahat menyerang perbatasan secara sporadis. Pasukan milisi sudah terlatih menanganinya.
Roland tidak panik. Dia menghentikan latihan, memerintahkan Wendy dan Petir kembali ke kastil beristirahat. Anna bertugas melindungi Na Nava ke klinik untuk menunggu korban, sementara dia sendiri bersama Nightingale bergegas ke tembok kota.
Tak disangka Petir protes, "Sebagai penjelajah, sudah lama di wilayah barat benua ini tapi belum pernah menyaksikan langsung serangan besar-besaran makhluk jahat. Akan memalukan statusku jika diketahui. Aku minta ikut!"
Roland tanpa ragu-ragu menolak protesnya, lalu memerintahkan Wendy mengawasi Petir agar tidak berkeliaran saat makhluk jahat menyerang.
Kemudian ia menatap Nightingale yang mengangguk, maju menggenggam tangan Roland, melangkah ke kabut dan bergerak lurus ke arah tembok kota - Sejak tahu Nightingale bisa membawa benda yang disentuhnya masuk ke kabut, Roland langsung ketagihan dengan mode perjalanan ini. Menembus rintangan, mengabaikan topografi, setiap langkah sejauh beberapa meter, memberikan sensasi bebas menjelajah dalam kendali diri.
"Tiba di kaki tembok kota, Roland mencari sudut paling pinggir yang sepi untuk keluar dari kabut, lalu naik sendiri ke garis pertahanan. Padang rumput di kejauhan terlihat putih salju, dia tidak melihat situasi makhluk jahat yang menyerang dalam skala besar. Apakah ini alarm palsu? Bukan hanya dia yang berpikir demikian, suara diskusi mulai terdengar dari pasukan milisi yang berdatangan ke posisi mereka."
"Sang Pangeran menemui Kapak Besi, tapi mendapatinya sedang menatap ke kejauhan dengan wajah serius, tangan masih erat memegang terompet tanduk."
"Kau yang meniup alarm?"
"Ya, Yang Mulia, lihatlah..." Suaranya terdengar lebih parau dari biasanya, "Makhluk itu datang."
"Makhluk itu? Roland memandang sejauh mungkin, hanya melihat titik hitam samar-samar di ujung pandangan, bahkan di latar putih murni sekalipun sulit terdeteksi. Menurut peraturan, terompet kolektif hanya ditiup saat patroli dinilai tak mampu menyelesaikan situasi. Tapi sebagai pemburu berpengalaman, Tie Fu pasti punya alasan logis."
"Ini spesies campuran," dia menelan ludah, "Enam tahun lalu, aku pernah bertemu yang seperti ini."
"Benarkah?" Roland mengerutkan alis. Secara teori semua makhluk jahat seharusnya mati saat menyerang Benteng Longsong - mereka tak ber-IQ, tak punya konsep mundur di otak. Benteng tak pernah tertembus, tapi ini makhluk bisa bertahan hidup selama enam tahun? Hatinya mulai dihantui peringatan aneh."
"Tapi dari jarak sejauh ini, dirinya hanya bisa melihat titik hitam samar, sementara Tie Fu bisa membedakan spesies makhluk jahat dengan jelas. Penglihatan ini sungguh mengejutkan. Mungkin saja dia salah lihat," pikir Sang Pangeran.
Makhluk jahat tidak membuat Roland menunggu terlalu lama. Ia mulai mendekati tembok kota, dan segera yang lain memperhatikan tujuan dengan bentuk Tubuh unik ini.
Tidak seperti spesies campuran sebelumnya yang berukuran besar, sekilas terlihat seperti kucing besar versi raksasa. Namun di punggungnya terdapat sepasang sayap daging yang tersembunyi di kedua sisi badan saat tidak terkembang. Kepalanya mirip singa, tetapi memiliki dua pasang mata—jika pasangan mata tambahan itu bukan sekadar dekorasi, makhluk ini bisa menangkap gerakan di sebagian besar area belakang tanpa harus menoleh.
Carter dan beberapa Pemburu telah memuat peluru, berjaga penuh kewaspadaan.
Namun spesies campuran berbentuk singa ini tidak langsung menyerang. Ia menghentikan langkah di luar jangkauan busur, melihat ke sekeliling.
Jarak ini masih dalam jangkauan efektif pistol flintlock, tetapi kemungkinan mengenai pada tembakan pertama hampir nol.
Tak lama kemudian, tiba-tiba ia melompat ke kiri dengan sayap terkembang, mengangkat seluruh tubuh besarnya ke udara. Seperti yang dikatakan Kapak Besi, makhluk ini mampu terbang jarak pendek atau meluncur dengan gaya melayang. Setelah melewati rintangan, makhluk jahat spesies campuran ini berlari cepat ke area tak terjaga di ujung barat tembok kota.
“Roland!” Roland terkejut, firasat buruknya terbukti benar. Kemampuan menilai kekuatan lawan melalui observasi dan memilih titik lemah untuk menyerang jelas membuktikan adanya kecerdasan – sesuatu yang justru tidak dimiliki binatang buas. Meski terkadang mereka menyerang kelemahan mangsa, itu hanyalah naluri turun-temurun selama 10.000 tahun. Saat menghadapi lawan tak dikenal, mereka sama sekali tak bisa menilai, apalagi menganalisis beberapa target sekaligus.
Apa artinya memiliki kecerdasan? Dengan otak brilian dan daya tahan luar biasa, manusia berevolusi dari padang rumput primitif hingga menduduki puncak rantai biologis. Roland tak berani merenungkan lebih jauh. Ia melambai, meminta Kepala Ksatria mengikutinya sementara pemburu lain bergabung dengan Kapak Besi untuk menghadang makhluk jahat ini.
Makhluk itu melompat ke bagian tembok kota yang kosong penjaga, lalu dengan gesit memanjat dan langsung menuju kawasan permukiman, mengabaikan sama sekali pasukan pemburu.
“Dasar binatang!” Roland memaki-maki, “Pasukan milisi di segmen tembok kedua, ikut aku! Anggota cadangan ambil posisi, jaga tembok untuk sementara!”
Saat ini ia tak bisa lagi memikirkan fakta bahwa pasukan milisi hanya terlatih menyerang di tempat – bergerak sambil bertarung berisiko membuat formasi kacau dan diserang terpisah oleh makhluk jahat. Carter bersama pengawalnya juga menyusul Pangeran. Kemampuan tempur individual mereka terkuat, siap mengisi celah yang mungkin muncul. Di barisan belakang, kelompok senjata api pimpinan Kapak Besi menyusul.
"Setelah memasuki kawasan lama, pandangan terhalang deretan rumah petak. Ditambah jalan sempit yang diselimuti tumpukan salju, pergerakan yang lain sangat terbatas. Roland tidak berani memecah tim untuk pencarian, hanya bisa menyusuri gang-gang berliku sambil berharap bisa mendeteksi bayangan makhluk jahat."
"Dia menyesal tidak membawa petir. Andai ada penyihir perempuan yang melakukan pengintaian di udara, kelompok mereka tidak akan berlarian seperti lalat tak berkepala."
"Setelah sekitar setengah keit mencari, teriakan warga tiba-tiba terdengar dari kedalaman gang."
"Tim segera menyesuaikan arah dan bergerak maju cepat ke sumber suara. Berkat milisi yang kebanyakan warga kawasan lama, dengan tujuan jelas mereka mahir melintasi jalur sempit bahkan menerobos halaman belakang rumah orang lain. Saat tiba di lokasi kejadian, Roland melihat mayat terbelah dua dengan organ dalam berserakan—jelas sudah mati."
"Astaga... Ini Garpu Besi, aku mengenalnya!"
"Sialan! Apa itu kabur?"
"Awas! Lihat kanan!" teriak seseorang tiba-tiba. Sebelum suara reda, sosok bayangan hitam menyembul dari pondok kayu sebelah kanan. Bersama pecahan kayu yang beterbangan, ia menabrak hingga tembus dinding pondok lalu menerjang ke dalam barisan yang tidak siap. Cakar depannya menindih seorang milisi, rahangnya langsung menggapai.
Kapak Besi paling pertama bereaksi. Ia ingin mengangkat pistol untuk menembak, namun menyadari regu milisi yang menyebar telah memblokir gang, sama sekali tidak memberi kesempatan tembak yang tepat. Ia terpaksa menerobos kerumunan, melangkah demi langkah menuju arah target. Pemburu lain juga menemui masalah serupa. Mereka menjepit senjata di ketiak, melompat dan meraih atap rumah, memanjat ke langit-langit dalam dua tiga gerakan.
Spesies campuran sama sekali tidak menghiraukan tombak panjang yang menusuknya. Ia mengembangkan sayapnya, memblokir tusukan panik yang lain, lalu menggigit milisi berlumuran darah itu hendak kabur ketika suara tembakan bergema.
Seketika beberapa bunga darah hitam pekat merekah di tubuh monster itu.
Spesies campuran yang tertembak timah mengaum rendah penuh amarah. Ia melemparkan mangsa dari mulutnya, mengembangkan sayap hendak menerjang pemburu di atap. Kebetulan Kapak Besi baru saja menerobos kerumunan. Dengan cepat ia mengarahkan senjata ke makhluk jahat itu dan menarik pelatuk.
Tembakan dari jarak hampir tempel mustahil meleset. Gas mesiu bahkan menyembur ke hidung monster. Peluru yang melesat dengan kecepatan penuh menembus mata target secara kencang, menembus masuk ke dalam tempurung kepala.
Seluruh tubuh spesies campuran makhluk jahat itu kaku seketika, lalu terjatuh bergulingan ke tanah.
