Tapi pertempuran pamungkas yang dibayangkan tidak terjadi.
Seorang pria mendekati wanita ahli bela diri itu, menurunkan gagang pedangnya.
"Mundur semua." Suaranya tidak keras tapi jelas dan tegas. Elaysia menyadari pria ini adalah anggota dari barisan yang masih tertib, pelindung lengannya terdapat pita lencana Komandan. "Pasukan Hukuman Dewa telah tiba."
Dia memalingkan kepala, dari kejauhan sekelompok ahli seni bela diri bertubuh tinggi keluar secara berurutan dari Gerbang Utara. Mereka mengenakan armor tubuh yang mengilap, memantulkan kilau perak di bawah guyuran hujan, dengan jubah merah menyala di punggung. Senjata di tangan mereka bervariasi - ada yang membawa perisai dan pedang, ada yang menggenggam sabit tombak atau kapak besi. Setelah menyeberangi jembatan angkat, mereka tidak membentuk formasi kembali melainkan menyebar dan langsung menyongsong makhluk jahat yang menerjang.
Ini strategi tempur apa? Sungguh sembrono! Menghadapi makhluk jahat spesies campuran yang kekuatan dan kecepatannya jauh melebihi manusia, hanya dengan mempertahankan formasi dan mengumpulkan kekuatan bersama kita bisa menang. Sikap mereka sekarang, apa maksudnya bertarung tunggal? Lagipula, membiarkan Pasukan Hukuman Dewa bertempur sendirian sementara kita hanya mengamati dari samping?
"Kita harus membantu mereka!"
"Tidak perlu," orang itu menggeleng dengan ekspresi wajah muram, "Kita cukup mengawasi. Jika sembarangan maju, hanya akan membebani mereka."
Membebani? Elesia memandangi lawan bicaranya dengan geram. Apa dugaannya salah? Jangan-jangan orang ini hanya pengecut? Ia menggenggam gagang pedangnya, bersiap untuk melewatinya dan bergabung dalam pertempuran - meski ragu akan masa depan Kota Suci baru, tapi saat menghadapi musuh, yang bisa dilakukannya hanyalah gugur di medan perang.
Belum melangkah dua langkah, sang ksatria wanita menyaksikan pemandangan yang sulit dipercaya.
Seekor spesies mutasi terbang menukik dari langit, wujudnya mengerikan seperti Utusan Neraka, dengan sayap raksasa berbulu keabu-abuan yang bisa membentang sepenuhnya hingga 3,6 meter. Kepalanya menyerupai burung namun bertanduk kambing, dua cakar berkait melengkungnya mampu menembus pelindung dada ahli seni bela diri.
Jatuh vertikal dari ketinggian langit adalah metode serangan andalan mereka yang tersembunyi dan sulit dipertahankan. Bahkan dengan perisai berat yang dipegang kedua tangan, korban akan tertubruk hingga tulang lengan hancur berkeping-keping dan rongga dada remuk. Satu-satunya cara bertahan adalah dengan berguling ke luar saat makhluk itu hampir mendarat, baru ada kemungkinan lolos dari serangan mengerikan ini.
Namun Pasukan Hukuman Dewa tak menghindar. Seorang ahli seni bela diri berbaju zirah perak mengambil postur konfrontasi frontal. Saat makhluk itu menyergap, ia mengulurkan telapak tangan untuk menahan bantalan cakar lawan. Benturan kekuatan fisik mereka menghasilkan suara letupan laras ritual salju. Kabut air mengepul dari tubuhnya dan monster itu, sementara baju zirahnya berderit distorsi.
Kaki kanannya tertekuk, kaki kiri lurus, tubuhnya menegang membentuk garis lurus mengarah ke langit. Spesies mutasi ternyata tak bisa langsung menghancurkannya. Seorang ahli seni bela diri lain melemparkan tombak pendek ke arah spesies mutasi terbang yang sedang dalam kebuntuan ini. Kecepatannya membuat Erezia hanya melihat kilatan cahaya perak, tombak itu menembus tengkorak monster dengan akurat, menghancurkannya berkeping-keping.
Prajurit zirah perak melempar mayat spesies mutasi yang masih berkedut ke tanah. Lengannya tertekuk tidak wajar, jelas pertahanan tadi tidak dilakukan tanpa cedera - tulang lengannya sudah patah. Tapi dengan santai dia menarik kapak dari pinggangnya, lalu menerjang makhluk jahat lainnya.
Melawan gerombolan monster ini hanya dengan tenaga manusia, Erezia hampir tak percaya dengan matanya sendiri. Ratusan prajurit Hukuman Dewasa menerjang kawanan makhluk jahat yang berkerumun. Jubah merah mereka seperti aliran deras darah segar, terhempas menghadang langkah maju musuh. Sekarang dia mengerti maksud "beban" yang disebut Komandan - para ahli bela diri ini benar-benar memiliki kemampuan satu lawan sepuluh. Kekuatan fisik, kelincahan, dan kecepatan reaksi masing-masing mereka setara dengan spesies campuran makhluk jahat - bahkan lebih kuat. Makhluk jahat biasa hampir tak bisa melawan di hadapan mereka.
"Sungguh luar biasa!" Aileixia merasakan kegembiraan yang tulus. Dengan para ahli seni bela diri yang pemberani dan kuat ini, Gereja Helmuth pasti tidak akan ambles. "Ah, ngomong-ngomong, saya belum menanyakan nama Anda. Saya Aileixia Kui'en, Kapten Tentara Pengadilan. Sepertinya Anda sudah lama mengetahui kemampuan bertarung tentara hukuman dewa?"
Pria itu menatapnya dengan tatapan dingin bagai hujan es, tanpa menyebut namanya. Ia hanya berkata dengan suara berat, "Kakak laki-laki saya adalah anggota tentara hukuman dewa."
……
"Sepertinya kita menang," ujar Uskup Meien di lantai paling atas gereja sambil mengangkat teropong. Tempat ini merupakan titik tertinggi Kota Suci baru. Dengan memanfaatkan alat penglihatan jarak jauh pedagang teluk, ia bisa memandang dari atas sebagian besar medan perang. "Hentikan mesin pelontar batu. Tentara hukuman dewa segera akan menyerang puncak tembok kota."
"Bukankah kemenangan ini sudah diperkirakan?" sahut sosok lain yang mengenakan jubah uskup keemasan sama seperti Meien, namun dengan suara yang jauh lebih renta. "Yang penting, pasukan dari Empat Kerajaan sudah hancur lebur."
"Benar. Dengan begini, garis pertahanan perbatasan mereka jadi tidak berarti," ucap orang terakhir. Perempuan berusia sekitar tiga puluh tahun ini tampak paling muda di antara trio, sekaligus satu-satunya uskup perempuan. "Lebih dari lima ribu tentara reguler terlatih dengan perlengkapan lengkap, ditambah ribuan ksatria - butuh empat sampai lima tahun untuk mengisi kembali kerugian ini." Ia mengerang sambil mengerutkan kening, "Sungguh rencana pemusnahan yang brilian."
“Namun untuk mencapai tujuan ini, kami kehilangan banyak tentara Pengadilan yang menjadi tulang punggung gereja,” Mayne menghela napas, “Seandainya bukan karena rencana ini yang bisa memberikan efek tercepat, aku tak ingin melemparkan mereka ke neraka ini.”
Orang tua itu mengusap kumisnya: “Kita tidak punya pilihan lain. Makhluk padang gurun sudah lolos, persis seperti catatan Kitab Suci. Waktu kita hampir habis. Jika kita tak bisa menyatukan seluruh benua dan memusatkan kekuatan fisik, yang menanti hanyalah kehancuran.”
“Sebenarnya hancur pun tak masalah,” kata perempuan itu dengan tertawa sinis, “Manusia rakus, jahat, oportunis. Mengibarkan panji kebenaran tapi melakukan hal lebih mengerikan dari makhluk jahat. Mungkin iblis neraka masih lebih baik dari kita.”
“Heather!” Orang tua itu gemetar hingga kumisnya bergetar, “Ucapanmu benar-benar lancang! Kau berani menentang perintah dewa?!”
“Tak perlu Yang Mulia Teflen yang Bangsat ini khawatir,” Heather mengangkat bahu dengan ekspresi sinis, “Yang menguasai Tribunal Arbitrase adalah aku, bukan kau. Lagi pula, apakah dewa meminta kita bertahan hidup? Darimana kau tahu beliau tidak lebih menyayangi iblis?”
“Kau...!”
“Cukup! Teflen, Heather!” Mayne berkata kesal, “Hari ini sampai di sini. Nanti aku akan melaporkan situasi mencurigakan ini ke Paus. Kalian selesaikan tugas masing-masing.”
……
Setelah keduanya pergi, Mein berdiri di depan jendela yang menghadap ke utara - di balik celah Pegunungan Jurang, terbentang Tanah Musim Dingin Abadi yang diselimuti es dan salju. Lebih ke barat lagi, terletak wilayah perbatasan liar. Di sanalah segalanya bermula.
Ia tahu Uskup Tyfelun benar. Prajurit Hukuman Dewa terlalu langka. Hanya mereka yang setia pada gereja dan memiliki tekad baja yang bisa melalui Transformasi. Butuh akumulasi hampir 100 tahun bagi gereja untuk mengumpulkan tim beranggota di bawah seribu orang ini. Jumlah ini masih jauh dari cukup untuk melawan Iblis.
Tapi seluruh utara hanya bisa menyediakan pasukan suci sebanyak ini. Untuk mendapatkan lebih banyak ahli seni bela diri, tak ada pilihan selain menyatukan benua.
Tentu, Uskup Hester juga benar. Sebagai arbiter gereja, ia telah mengadili puluhan ribu penjahat dan penyihir perempuan. Bahkan yang paling kejam di antara mereka tak ada yang membunuh sebanyak korban dalam kemenangan yang sangat mahal yang sengaja dipentaskan hari ini.
Semakin tinggi posisi seseorang dalam gereja, semakin jelas ia merasakan: Dewa tak memihak kebaikan atau kejahatan, tak mengenal benar atau salah.
"Bagaimana kau tahu Yang Mulia tidak lebih menyayangi Iblis?" Mengingat kata-kata Hester, Mein tak bisa menahan tawa. Hanya dialah yang bisa membuat Uskup Tyfelun kehilangan kata-kata. Namun pikirnya, Dewa memang tak memberi perlindungan pada manusia, juga tak mengasihi Iblis.
Ia hanya berpihak pada pemenang.
