Selain kobaran api di perapian, di sisi meja Barov terdapat lampu kayu merah dengan empat cabang di puncaknya. Cabang tengah yang tertinggi, tiga lainnya mengelilingi membentuk segitiga. Setiap cabang membakar lilin, partikel cahaya yang bersinar tenang bagai gunung gemilang.
Kamar dipenuhi aroma minyak pinus yang manis dan lembab seperti bau kayu mati, membuat orang mengantuk. Tapi di Perbatasan Kota, dia tak bisa menuntut lebih. Keanggunan dan kemewahan tak ada hubungannya dengan daerah miskin ini. Memiliki ruangan yang bisa melindungi dari angin dan hujan sudah cukup baik, apalagi sekarang dia memiliki sekelompok besar rumah.
Tempat kerjanya terletak di halaman besar tak jauh dari kastil, yang juga merupakan lokasi Balai Kota yang dibangun oleh pangeran sebelumnya. Tentu saja, saat pergi, sang pangeran membawa serta seluruh pasukan. Kini tempat ini sepenuhnya menjadi wilayah teritori asisten menteri.
Deru angin dingin di luar jendela dan suara gesekan pena di dalam ruangan membentuk dua dunia yang berbeda. Di depan meja kayu yang dipenuhi buku-buku kuno dan gulungan usang, Barov sedang menulis cepat. Di kedua sisinya terdapat meja panjang kayu pendek yang biasanya kosong, hanya digunakan untuk menyimpan naskah. Saat diperlukan, ia akan memanggil murid-muridnya untuk merapikan data atau menyusun draf dokumen di meja tersebut.
Lilin di tempat lilin telah diganti tiga kali. Selain bangun untuk menggantinya, Barov tidak berhenti menulis sejenak pun. Waktu merupakan hal yang sangat berharga baginya. Masih ada setumpuk dokumen yang menunggu penanganannya, sementara pengeluaran keuangan yang diajukan Yang Mulia juga perlu ditinjau dengan cermat.
Kini Barov rata-rata bekerja lima jam sehari, tapi sama sekali tidak merasa lelah. Justru di sini ia bisa menggunakan kemampuannya sepenuhnya, dengan tenaga yang tak pernah habis di tubuhnya. Inilah rasa hak-hak, pikirnya. Tak perlu lagi menjadi pengecut di belakang mentor. Semua magang menurut perintahnya, tak ada yang berani menghambat. Selama memenuhi perintah Yang Mulia Pangeran, proses pemerintahan konkret bisa ia kendalikan sendiri.
Andai perintah Pangeran bisa lebih normal sedikit, pasti sempurna, Barov menghela napas penuh penyesalan. Contohnya dokumen bermeterai pribadi Roland di depannya ini, yang berisi permintaan mengirim pasukan ke Willow Leaf untuk merekrut staf manajemen dan membeli kapal layar dua tiang. Di poin kedua khusus ditambahkan catatan: "Demi pertimbangan harga, tak perlu menyertakan kapten, juru mudi, dan awak kapal."
Setelah membacanya, ia tersenyum getir. Tanpa kru, siapa yang akan mengemudikan kapal pulang? Apakah setelah membeli, biarkan mereka pulang jalan kaki? Lagipula, untuk apa membeli kapal? Ini poin krusialnya. Perdagangan antara Perbatasan Kota dan Willow Leaf sudah stabil. Meski setelah musim dingin perlu memperluas perdagangan bijih, cukup beri pemberitahuan untuk menambah jumlah kapal. Memiliki kapal sendiri jelas tidak efisien. Apalagi dermaga kota kecil ini hanya bisa untuk bersandar, tak ada dermaga perbaikan atau kru perawatan. Tak lama pasti terbengkalai. Mungkin Yang Mulia sedang terserang khayalan aneh lagi?
Untuk poin pertama, setidaknya ia masih bisa memahaminya.
Saat ini dari atas ke bawah Balai Kota tidak ada yang menganggur, sepuluh lebih orang yang dibawa Balo bertugas mengawasi perdagangan, membuat laporan statistik dan penyelesaian pendapatan-pengeluaran. Saya sendiri menangani pekerjaan administrasi dan hukum - ini jelas tidak masuk akal. Jika Yang Mulia ingin memisahkan departemen-departemen ini, harus memperluas skala rekrutmen Balai Kota. Alasan yang sangat normal, tapi asisten menteri tidak ingin melepaskan genggaman begitu cepat. Perasaan puas memusatkan segala hak-hak di satu tangan terlalu memabukkan, dia pikir bahkan gurunya sendiri, Menteri Keuangan Kerajaan, hanya mengurusi kantong uang Greycastle, sedangkan dirinya adalah Tangan Raja.
Hmm, baiklah, hanya berlaku di Perbatasan Kota, tambahnya di hati. Meski Pangeran Roland pernah berjanji seperti itu, jalan menuju takhta masih sangat panjang. Balo menyadari tanpa sadar telah memasukkan kembali Pangeran Keempat dalam barisan calon penerus raja. Dulu, dia sama sekali tidak menganggap borju muda malas berkarakter buruk ini layak dinobatkan sebagai raja.
Sejak tiba di Perbatasan Kota, kejutan tak pernah berhenti menghampirinya. Sampai saat ini, Perbatasan Kota tetap berdiri kokoh di Wilayah Barat di bawah penjagaan milisi, dan tampaknya bisa bertahan lebih lama lagi, hanya ini saja sudah layak dipuji. Belum lagi berbagai penemuan anehnya, bahkan dalam hal membaca hati orang, sama sekali tidak seperti Pangeran Keempat di Greycastle dulu, lebih mirip Iblis yang tahu segalanya.
“Saat itu, terdengar ketukan pintu berirama di keluar pintu, Barov tidak berhenti bekerja dengan rela, lalu berseru, \"Masuk.\"”
Yang mendorong pintu masuk adalah salah satu murid andalannya, \"Pena\" Yalo.
“Guru, ada seekor 「tikus」 lagi yang tertangkap.”
“Oh? Apakah dia mengaku sesuatu?”
“Dia mengaku dikirim oleh Pangeran Kedua, dari tubuhnya disita bubuk semen yang terbungkus, beberapa koin uang, dan sepucuk surat.” Yalo maju ke depan, menyodorkan amplop kulit sapi ke Barov, “Informasi lainnya masih dalam proses interogasi. Guru, tentang penanganannya...”
“Sama seperti sebelumnya, setelah interogasi, kumpulkan semua data menjadi buku. Lalu nyatakan bersalah dan menggantunglah.” Barov berkata dengan santai.
“Baik,” Yalo membungkuk memberi hormat, “Kalau begitu murid mohon diri.”
Pintu tertutup kembali, Barov tidak langsung melanjutkan pekerjaan, melainkan kembali ke meja, menggunakan pisau pembuka surat untuk membuka segel amplop, mengeluarkan kertas surat.
Yang keempat... pikirnya.
Jauh sebelum Bulan Iblis tiba, Roland Wimbledon telah memanggilnya untuk membahas masalah ini.
Yang Mulia Pangeran berpendapat, ketika semen, serbuk salju baru, dan penyihir perempuan satu per satu terungkap, mata-mata yang dikuburkan oleh saudara kandung pasti tak akan tahan lagi dan muncul dari persembunyian. Ini merupakan kesempatan terbaik untuk menyapu tikus. Namun Balo setuju dengan paruh pertama pernyataan Pangeran, tapi tidak dengan paruh kedua. Menurutnya, dari dua ribu lebih penduduk Perbatasan Kota, mustahil untuk memantau setiap orang. Mereka tidak memiliki pasukan cukup, juga tidak punya waktu untuk mengawasi para penjahat kelas teri ini.
Hasilnya Yang Mulia berkasak-kusuk, "Bagaimana mungkin tidak ada orang? Setiap rakyat wilayah di Perbatasan Kota adalah mata kita."
Saat itu Balo hanya merasa sang Pangeran sedang berkhayal. Meminta rakyat biasa yang bodoh dan naif ini untuk mengawasi tikus yang mungkin lolos? Ini sama sekali tidak mungkin!
Namun kenyataannya, dirinya salah.
Saat sensus penduduk pertama dilakukan memasuki musim dingin, Roland secara khusus berpesan: Jelaskan kepada semua penduduk asli yang telah tinggal lebih dari 5 tahun di sini - meski konspirasi pembakaran bahan makanan di Benteng Longsong telah bangkrut, mereka belum berhenti berharap. Musuh telah menyusup di antara kalian. Kebanyakan menyamar sebagai kerabat warga atau pedagang yang tak sempat mundur, terus mencari kesempatan untuk mencelakakan semua. Jika ada yang melihat orang mencurigakan, segera laporkan ke Balai Kota. Setelah diverifikasi, akan mendapat hadiah 25 keping Serigala Perak.
Hasilnya taktik ini justru efektif secara mengejutkan.
Meski awalnya menerima beberapa laporan palsu, tak lama kemudian tikus pertama pun tertangkap.
Saat itu Balo masih ingat Roland mengatakan sesuatu yang terdengar sangat janggal dengan nada puas.
Apa itu? Ia berpikir sejenak, benar... "Biarkan musuh tenggelam dalam lautan perang rakyat."
Struktur kata dan sintaksis yang benar-benar aneh, asisten menteri menggelengkan kepala sambil membentangkan kertas surat di tangannya.
Pria yang dijuluki "Tikus Tanah" ini berulang kali menekankan dalam suratnya bahwa berbagai fenomena menunjukkan Pangeran Keempat Roland Wimbledon telah digantikan oleh Iblis. Bahkan Balo bisa merasakan ketakutannya yang tersirat di antara baris-baris surat. Mengingat cara Yang Mulia Pangeran memanfaatkan psikologi massa, asisten menteri tak bisa menahan sedikit rasa sepakat. Ia menarik napas dalam-dalam lalu mendekatkan kertas itu ke nyala lilin. Segera kertas itu dilalap api dan berubah menjadi abu.
Meski demikian, bukankah itu adalah Iblis yang tak takut batu hukuman dewa sekaligus mampu memberinya hak-hak?
