"Saudari-saudari, itu Gunung Suci! Kita menemukannya!"
Hakara menjeritkan kegembiraannya. Banyak penyihir perempuan membeku di tempat, terpana oleh pemandangan ajaib di depan mata. Beberapa sadar dan memeluk rekan sambil menangis.
Namun Mata Merah mengerutkan alis, "Benarkah itu Gunung Suci?"
“Ada apa, ada yang tidak beres?” Yoko mendekat dan bertanya dengan suara rendah. Di hatinya juga ada pertanyaan yang sama, kota di udara itu sama sekali tidak seperti yang digambarkan dalam buku-buku kuno - bersinar keemasan dan megah. Meskipun menara-menaranya spektakuler, seluruh tubuhnya berwarna abu-abu kehitaman, bahkan di siang hari pun tampak suram. Belum lagi kabut merah yang menyebar di udara kota, pekat seperti darah segar yang tak bisa mencair.
“Ada sesuatu... menggerombol di lubang-lubang itu,” suara Chitong terdengar parau, “Aku tidak bisa melihat jelas, tapi benda-benda itu... tidak seperti dewa-dewa...”
Yoko merasakan merinding di sekujur tubuhnya. Di Persaudaraan, Chitong lah yang memiliki penglihatan terjauh. Penjelasannya membuat Yoko merasa cemas. Sayangnya Petir telah pergi bersama Nightingale, kalau tidak, dia bisa menyuruhnya terbang mendekat untuk melihat.
“Saudari-saudari! Gunung Suci sudah di depan mata,” Mentor mengangkat kedua tangannya dan berseru, “Bersemangatlah lagi, kita akan segera menemukan keabadian!”
Usai berkata, dia segera menyuruh Shi Nü menggendongnya untuk maju. Yoko ingin mendekat untuk mencegah, tapi kakinya yang sudah melangkah ditarik kembali. Dia teringat nasib Wendy dua minggu lalu. Dalam situasi seperti ini, mungkin semua upaya pencegahan tidak ada artinya. Yang Mulia Mentor tidak akan berhenti sebelum melihat dengan mata kepalanya sendiri.
Tim mulai berakselerasi maju. Setelah meninggalkan kaki gunung, tumpukan salju berkurang secara tak terduga, suhu sekitar juga mulai menghangat. Ini adalah daerah terlarang yang legendaris, wilayah tak terjamah manusia, pikir Yuki. Namun kini mereka justru meninggalkan jejak di tanah tak bertuan ini. Jika Petir ada di sini, pasti dia akan sangat senang?
Memandang ke belakang, pegunungan megah yang kokoh membentang naik-turun di belakang, bagai tameng yang tak tertembus. Ini membuat Yuki bertanya-tanya: apakah karena Pegunungan Jurang, makhluk jahat tak bisa langsung menyerang jantung benua, sehingga harus memutar melalui wilayah utara ekstrim?
Bagaimanapun, jika benar-benar bisa menemukan Gunung Suci... Tak perlu lagi mengembara, hatipun akan puas... Dia menghela napas pelan. Sejujurnya, ketika Nightingale bercerita tentang Perbatasan Kota di perkemahan, hatinya sempat tergoda. Saat Wendy bertanya siapa yang mau pergi bersama Nightingale, bahkan ingin melangkah maju dan berseru namanya. Tapi hingga akhir, tetap tak bisa melewati ambang batas dalam hati, kalah oleh bayangan masa lalu yang ditinggalkannya sendiri.
Yuki menggelengkan kepala, berusaha meninggalkan pikiran tentang masa lalu yang sudah lewat. Dia menyesuaikan langkah dengan tim, melesat cepat di padang kuning-putih yang membentang.
Namun keanehan segera terjadi. Tak peduli seberapa cepat mereka meningkatkan kecepatan, kota itu terus menjauh seolah menjaga jarak sama. Setelah satu jam berjalan, "Tempat Suci Gunung" masih melayang di antara awan, tak membesar maupun mengecil - seakan... mereka sama sekali tidak bergerak.
"Mentor Yang Mulia, mohon beristirahatlah. Saudari-saudari sudah kelelahan," kata Shi Nü. Beberapa orang telah bergantian menggendong sang Mentor, tapi dialah yang paling lama bertahan.
"Tidak! Bagaimana bisa kita berhenti sekarang?!" Hakkara menolak usul itu tanpa ragu. "Ini ujian dari para dewa, saudariku! Tanpa tekad baja, kita takkan pernah mencapai Gunung Suci! Teruslah berjalan sampai Pintu Gunung Suci muncul di hadapan kita!"
Melihat persuasi tak berhasil, rombongan pun melanjutkan perjalanan.
Namun situasi tak berubah. Dalam perjalanan, para penyihir perempuan menghadapi dua gelombang makhluk jahat. Gelombang kedua menghadirkan dua makhluk campuran cacat. Ikat rumput Ye Zi tak bertahan lama. Seorang saudari tak sempat menghindar, lehernya tersayat cakar tajam, darah segar berceceran di tanah.
Setelah susah payah mengatasi monster-monster itu, yang lain menyadari Langit mulai gelap - jelas hari telah senja. Kota itu masih di depan mereka, tapi siluetnya semakin memudar, seolah hendak menghilang.
"Berdasarkan pengalaman sebelumnya, mereka harus mencari lokasi perkemahan yang tepat untuk membangun perkemahan. Tapi area ini sama sekali berbeda dengan Pegunungan Jurang, hamparan tanah hampir rata sejauh mata memandang, ditambah kemungkinan kemunculan makhluk jahat kapan saja, membuat mereka mustahil bermalam di tempat seperti ini."
"Yang Mulia Mentor, mari kita mundur ke kaki gunung dulu! Biarkan Hitam-Mata memimpin jalan dan Merah-Cabe menyediakan pencahayaan, mungkin kita bisa kembali sebelum tengah malam."
"Tidak boleh!" teriak Hakala, "Kita menghabiskan seluruh sore untuk sampai ke sini tanpa henti. Sekarang stamina semua orang sudah terkonsumsi setengah, mustahil bisa kembali dengan kecepatan sama. Saudari-saudari, tahan sedikit lagi, hanya dengan menemukan Gunung Suci kita bisa benar-benar beristirahat dengan tenang."
"Bagaimana dengan Sherry?" seseorang menunjuk ke penyihir perempuan tak bernyawa di tanah.
"Kita tak punya waktu untuk menguburkannya," sang mentor menggelengkan kepala, "Tinggalkan dia di sini, Bumi akan merawatnya."
Yuki menutup mata dengan sedih, satu lagi saudari pergi. Andai kekuatan fisiknya lebih besar, dia tak perlu mati di tanah tandus ini, bahkan tanpa nisan pun.
Saat yang lain masih ragu antara maju atau mundur, Shi-nv tiba-tiba berteriak kaget: "Lihat ke langit! Kota itu menghilang!"
Yuki membuka mata dan mendongak. Langit telah berubah menjadi abu-abu kehitaman, awan tersamar dalam kelam malam. Kota lenyap tak berbekas, seolah tak pernah eksis sama sekali.
Semua orang membeku di tempat, keheningan mencekam tiba-tiba menyelimuti sekeliling.
"Kota yang takkan pernah bisa didekati, ilusi yang melayang di udara, menghilang tak berbekas saat matahari terbenam..." Daun teringat mendadak kisah petualangan yang diceritakan Petir, tentang ilusi ganjil yang terlihat di tengah laut. Ia menggigil, berbisik pelan, "Kita ditipu..." Segera ia berteriak keras, "Kita ditipu! Itu sama sekali bukan gunung suci! Yang kita lihat adalah fatamorgana!"
"Fatamorgana?" Hakala menoleh keras, ekspresi wajah yang mengerikan membuat bulu kuduk berdiri, "Apa itu?"
"Dalam cerita Petir disebutkan, fenomena ini sering terjadi saat pelayaran jauh, tapi sangat langka di daratan. Yang kita lihat hanyalah ilusi. Kota sebenarnya mungkin sangat jauh dari kita, bahkan... mungkin sama sekali tidak ada di depan!"
"Setidaknya itu membuktikan kota itu benar-benar ada? Dan belum lenyap?"
"Ini..." Daun tersekat, "Aku tidak tahu."
Di saat yang sama, Chitong tiba-tiba memberi peringatan, "Hati-hati! Ada sesuatu mendekat!" Matanya menatap tajam ke arah kiri rombongan, raut wajahnya terlihat sangat tegang.
"Makhluk jahat lagi?" Zhui Feng mengambil posisi bertahan, "Berapa jumlahnya?"
"Bukan..." Chitong mundur dua langkah, "Aku tidak tahu itu apa..."
Sambil bicara, sosok bayangan hitam melesat dari kejauhan dengan kecepatan kilat, langsung menuju Chitong. Meski melihat semburan cahaya yang menyerang ini, ia tak bisa menghindar - tak seperti anak panah, serangan ini terlalu cepat.
Hampir sekejap mata, sosok bayangan hitam ini telah menembus dada Chitong, melambungkannya hingga tertancap di batang pohon di belakang.
Itu ternyata adalah sebatang tombak.
