Yezi merasa darahnya membeku di seluruh tubuh.
Di kegelapan malam sebelah kiri, perlahan muncul dua bayangan berukuran raksasa dengan bentuk tubuh aneh, tidak seperti wujud makhluk jahat pada umumnya. Saat semakin dekat, Yezi baru menyadari itu adalah dua makhluk mirip manusia yang menunggangi spesies campuran. Tubuh mereka tinggi besar, hampir dua kali ukuran manusia biasa, tidak berzirah, mengenakan pakaian dari material tak dikenal—bahkan sulit disebut pakaian, lebih mirip kulit binatang yang membengkak, membungkus dari ujung kepala hingga kaki dengan banyak bagian yang menggelembung.
Yang paling mencolok adalah topeng kepala mereka yang jelas merupakan modifikasi dari tengkorak makhluk jahat—tampak mengerikan dan menakutkan. Bagian mata tengkorak telah dibuang dan dijahit dengan kristal merah-cokelat. Selang kulit bertambal memanjang dari tepi bawah topeng mereka hingga ke kantung cangkang besar di punggung. Satu tunggangan masih tertancap beberapa tombak, sementara yang lain mengenakan sarung tangan besi berbentuk aneh—dari penampilannya, mereka hanya memiliki tiga jari.
Hanya satu kata yang terlintas di benak Yezi: 「Iblis」.
"Hadapi musuh!"
Hakara adalah yang pertama bereaksi, jeritan menusuk telinganya menarik perhatian semua orang kembali ke musuh. Perempuan Batu menekan tangannya ke tanah, mengubah hamparan salju di depannya menjadi rawa lunak. Ini bisa dianggap sebagai respons yang sangat benar: tunggangan lawan adalah spesies campuran berkepala serigala bersayap ganda, memiliki kecepatan gerakan tinggi dan bisa terbang jarak pendek. Tapi dua makhluk ini jelas tidak bisa, sayap mereka telah dipotong, tulang yang terbuka diikat dengan tali rami yang digenggam di tangan Iblis. Tidak bisa terbang melewati rawa ini, mereka harus berputar, memberi waktu bagi saudari-saudari lain untuk bereaksi.
Namun musuh sama sekali tidak bertindak sesuai dugaan para penyihir perempuan. Mereka mengusir tunggangan maju, menerjang masuk ke rawa, lalu menggunakan daya dorong dari punggung makhluk jahat untuk melompat ke udara, melintasi jarak beberapa zhang, dan mendarat di belakang Perempuan Batu. Di sana, tepatnya tempat berkumpulnya saudari-saudari non-tipe tempur.
"Cepat mundur!" Seruan Yezi belum selesai, Iblis bertangan besi tiga jari sudah mulai membunuh dengan liar di tengah kerumunan. Kelincahannya sama sekali tak sesuai dengan bentuk Tubuh-nya. Seorang penyihir perempuan yang berada cukup dekat bahkan belum sempat bereaksi sebelum kepalanya hancur oleh satu tinju. Dua saudari perempuan berikutnya lehernya patah diremas tangan besi kokoh. Barulah yang lain tersadar, berlarian panik ke segala arah. Hanya Sino yang tetap di lokasi semula. Meski kemampuannya tidak cocok untuk pertempangan, dia tidak lari membalikkan badan. Sebaliknya, dia melepas busur panah dari punggungnya, mengarahkannya datar ke musuh. Iblis bertangan besi menghindar dengan gerakan samping, lalu menendangnya hingga terlempar. Kekuatan tendangannya bagaikan petir mengguruh. Gadis kecil itu terlempar sangat jauh sebelum akhirnya berguling jatuh ke tanah, darah terus mengalir dari mulutnya.
Iblis pembawa tombak berbalik menghadap Shi Nü yang sudah membeku ketakutan. Saat tombak hampir menembus dada penyihir perempuan itu, kobaran api meledak di hadapannya. Hongjiao menggelinding dari bawah selangkangan musuh, menarik tangan Shi Nü dan berlari. Sang musuh hendak mengejar, tapi dihalangi oleh tembok Qi hitam pekat.
Daun menyuntikkan seluruh energi sihir ke Bumi, berbagai tanaman tumbuh liar dan membelit menjadi tanaman rambat berduri yang merayap menuju Iblis Tangan Besi. Ular iblis "Penderitaan" yang dipanggil Hakara juga menggigit lengan musuh dengan erat. Saat ia mengibaskan tangan untuk melepaskan ular-ular berbisa itu, tanaman rambat yang mendekati diam-diam dari belakang tiba-tiba menerjang, mengikat kedua kakinya lalu menariknya ke belakang. Tubuh besar musuh itu menderu jatuh ke tanah.
"Lari, saudari-saudari perempuan, cepat lari!" teriak Daun, suaranya menggigil ketakutan. Larilah, cepat menjauhlah dari monster-monster mengerikan ini! Mereka adalah sumber kejahatan yang tercatat dalam buku-buku kuno, iblis yang merayap keluar dari pintu neraka!
Racun penyiksa ular iblis tampaknya tak mempan. Iblis Tangan Besi yang terjatuh melengkungkan tubuhnya, seolah ingin meraih tanaman rambat yang menyeretnya ke sana kemari. Iblis pembawa tombak yang melihat rekan dalam kesulitan segera memusatkan perhatian pada Daun yang mengendalikan tanaman rambat itu. Ia mengangkat tombak, mengambil posisi lempar, lengan yang membengkak dengan cepat. Kulit yang semula menggelembung kini tertarik menjadi lapisan tipis, bahkan pembuluh darah merah tua dan tulang-tulang terlihat menembus lapisan kulit.
"Yèzi, awas!" Gadis Batu kembali mengubah tanah menjadi kolam hitam, kali ini langsung di bawah kaki lawan. Iblis itu terjungkal ke bawah dengan keras, tombak yang dilemparkan tiba-tiba berubah arah dan menancap miring ke tanah di depan Yèzi. Hampir seluruh badan tombak setinggi manusia itu tertancap dalam, membuat Yèzi berkeringat dingin.
Lengan yang membengkak itu segera menyusut setelah melempar tombak, bahkan cepat menjadi seperti kayu kering.
Iblis bertombak tak bisa melempar berulang! Dia segera sadar, kini saat tepat untuk kabur. Penyihir lain juga menyadari hal ini. Gadis Batu bersama Hongjiao dan Zhuifeng melompati Tangan Besi yang masih bergerak-gerak di tanah, berlari menuju Hakala yang tak terurus, berusaha membawa sang mentor pergi. Hanya Yèzi yang melihat iblis yang diikat tanaman rambat itu mengulurkan telapak tangan ke trio.
"Apa yang ingin dia lakukan? Tunggu!"
"Tida—" Dia bahkan tak sempat memberi peringatan. Kilauan biru yang menyilaukan sudah melesat dari Tangan Besi iblis, bagai petir membelah langit, meliuk-liuk menghantam tiga saudari. Cahaya biru melompat di antara trio, mengeluarkan suara ledakan berderak. Seluruh tubuh mereka mengeluarkan asap putih, berkedut lalu rubuh, jubah-jubah mereka pun mulai membara.
Serangan kali ini sepertinya mengkonsumsi tenaga musuh yang sangat besar, ia mengeluarkan suara napas berat dan tak lagi bergerak. Sementara itu, energi sihir Yèzi juga mencapai batas maksimal, tanaman rambat mulai hancur dan terdiferensiasi, dengan cepat berubah menjadi rerumputan kering yang mati.
Segalanya telah berakhir, pikirnya. Teriakan putus asa sang mentor terdengar semakin jauh, kekuatan tubuhnya mengalir deras seperti ombak lautan yang memudar, ia pun jatuh terduduk dalam keadaan tak berdaya.
Hanya beristirahat sejenak, Tangan Besi perlahan bangkit dari hamparan salju Yuki dan mendekati Hakala yang wajahnya dipenuhi ketakutan. Kini tak ada lagi yang bisa menghalanginya. Iblis itu mengulurkan tangan dan mencekik tenggorokan sang mentor, yang berusaha putus asa melepaskan jari-jari lawannya, namun perbedaan kekuatan yang terlalu besar membuat upaya ini tak berarti. Dalam pergulatan itu, ular-ular sihir berhamburan menggigit lengan dan leher musuh, namun sang lawan tetap tak bergeming terus mengencangkan cengkeraman Tangan Besi.
Saat itulah krisis tak terduga terjadi. Seekor ular sihir yang menyerang secara membabi buta berhasil menggigit putus selang kulit di bawah helm iblis. Kabut merah menyembur deras dari lubang yang putus, segera menyelubungi Hakala dan sang iblis. Yang pertama mengeluarkan jeritan mengerikan, kulitnya dengan cepat membusuk di bawah kabut merah hingga menampakkan otot dan tulang putih. Sementara yang kedua melepaskan Tangan Besi, panik berusaha menutup pipa yang bocor. Seiring kabut mulai sirna, tubuhnya mulai gemetar tak terkendali, tak lama kemudian roboh tak bergerak lagi.
Setengah tubuh terkubur dalam rawa, Iblis bertombak itu berteriak. Ye Zi belum pernah mendengar suara seperti ini—campuran ringkikan nyaring dan auman rendah yang menusuk telinganya hingga perih.
Namun teriakan keras musuh justru membuat Ye Zi tidak kabur, malah memberinya gambaran tentang satu-satunya peluang kemenangan.
Menggigit bibirnya sampai berdarah, ia bergerak-gerak bangkit, mengambil busur silang Sino yang terjatuh, memasang anak panah lagi, lalu mendekati Iblis bertombak. Sang Iblis jelas mengerti maksudnya, kedua lengannya mengibas-ngibas putus asa, tapi di rawa, semakin bergerak justru semakin cepat tenggelam. Ia berusaha menutupi pipa, namun bagian yang terhubung ke kantung cangkang di punggungnya terbuka lebar.
"Untuk saudari-saudariku yang hilang," gumam Ye Zi sambil mengarahkan busur silang ke pipa itu dan menarik pelatuk.
Anak panah menembus pipa kulit dengan tepat. Kabut merah menyembur berdesis dari lubang itu. Saat kabut habis, tengkorak lawan itu terkulai.
Dia telah membunuh Iblis itu.
Melemparkan busur silang, menatap belasan saudari perempuan yang sudah tak bernyawa, Ye Zi bersujud sambil menangis tersedu-sedu.
