Malam hari, kediaman Earl Rusa terang-benderang. Saat Perot yang membawa undangan disambut pelayan ke aula, pesta ulang tahun ketiga Putri Aurilian keluarga Earl baru saja dimulai.
Para tamu undangan semuanya bangsawan terkemuka dari Benteng Longsong. Yang Mulia Earl sangat serius menyambut acara ini, terlihat dari karpet bulu kambing yang menutupi lantai aula dan seragam hitam berpinggir emas para pelayan. Pasalnya Aurilian genap berusia 16 tahun - usia yang tepat untuk mulai dipersunting.
Alunan musik gesek bergema, para pelayan berkeliling di antara kerumunan membawa anggur dan gelas anggur. Di aula, beberapa meja bundar dipenuhi makanan matang yang masih beruap panas. Sang protagonis Aurelian yang berdandan seperti burung kenari, sedang dikerumuni sekelompok saudari perempuan di sudut aula, terlihat asyik mengobrol.
Ini adalah gaya pesta paling populer di ibu kota kerajaan saat ini. Dulu pesta di Wilayah Barat tidak seperti ini, pikir Perot. Orang-orang biasanya duduk mengelilingi meja kayu panjang, menunggu koki menyajikan hidangan. Yang dihidangkan adalah mangkuk besar daging babi, ayam utuh, roti beroles mentega, telur goreng kecoklatan di kedua sisi, dan baskom besar daun selada segar.
Namun bagi Perot yang juga pernah tinggal di ibu kota kerajaan selama beberapa tahun, pesta ulang tahun ini hanya meniru bentuk luarnya saja.
Misalnya gelas anggur di tangan para pelayan, semuanya adalah cangkir kaca berwarna-warni alih-alih cangkir kaca bening. Saat diisi anggur, sama sekali tidak bisa menonjolkan warna dan aroma alkohol yang khas. Meja bundar seharusnya diselimuti kain putih, bukan memperlihatkan permukaan meja yang berminyak. Adapun makanan matang itu masih mempertahankan gaya tradisional Wilayah Barat - besar dan kasar. Perot menggelengkan kepala, setidaknya koki harus memotongnya kecil-kecil dulu sebelum disajikan.
“Menurut kebiasaan, dia sudah mengisi perut di rumah sebelum menghadiri pesta, apalagi sekarang tidak akan mengangkat pisau untuk memotong daging matang berukuran besar ini. Para undangan yang hadir mewakili harga diri keluarga masing-masing. Makan sampai berminyak dan bersinar di sini benar-benar merusak citra. Perot tidak ingin dirinya menjadi bahan lelucon di mulut para nona bangsawan.”
“Lama tak berjumpa, pelayan toko,” tiba-tiba seseorang mengait lehernya dari belakang, “Konon kau lagi diangkat sebagai utusan oleh Yang Mulia Pangeran? Bagaimana panen bijih di Perbatasan Kota, pasti kau ambil banyak dari situ.”
Suara familiar ini pasti berasal dari Reinn Mede, Pangeran Kedua Keluarga Elk, si bodoh yang ingin jadi ksatria terkenal sampai lupa wilayah kekuasaannya. Tentu juga temannya sendiri, “Lumayan,” jawab Perot yang tak ingin membahas pengalaman di Perbatasan Kota, “Kali ini ke Pergunungan Angin Dingin ada gunanya? Atau cuma menggigil di kedai minuman Hermes terus?”
“Harus mati!” Reinn mendorong Perot, “Dari mulutmu tak pernah keluar kata baik. Kali ini aku bahkan tak sempat ke Kota Suci baru. Sehari sebelum Pasukan Perbatasan berangkat, aku kena demam angin, terbaring di ranjang seminggu penuh.”
“Bagus, setidaknya ada sedikit kemajuan dibanding terakhir kali. Hemat masalah untuk pasukan.”
“Kali ini kau salah,” Reinn tiba-tiba tersenyum misterius, “Andai tak terbaring seminggu di Pergunungan Angin Dingin, mungkin aku sudah terkubur selamanya di tembok kota yang dingin Kota Suci.”
“Apa maksudnya?” Perot mengangkat alisnya.
“Aku juga dengar dari orang lain,” Pangeran Kedua Rusa mendekatkan telinganya, berbisik, “Kota Suci baru hampir jatuh, makhluk jahat bahkan sudah menerobos ke kota dalam. Kalau bukan karena gereja mengirim ahli seni bela diri terkuat mereka, mungkin bahkan Katedral Suci tidak bisa diselamatkan. Tapi pasukan empat kerajaan menderita kerugian besar, hanya sedikit yang kembali dari Pergunungan Angin Dingin. Dalam sebulan saja, kota dipenuhi janda, yang tidak punya simpanan di rumah…” Ia mengedipkan mata, mengacungkan dua jari, “Dua serigala perak sudah cukup. Hei, jangan lihat saya dengan tatapan seperti itu, aku tidak melakukan apa-apa.”
“Kamu yakin kabar ini benar? Lalu bagaimana dengan Pasukan Penjaga Perbatasan?”
“Tentu, aku melihat sendiri, pangeran langsung jatuh sakit hari itu juga saat menerima kabar.” Reon mengangkat bahu, “Soal pasukan penjaga... ya perlahan direkrut lagi. Sekarang wilayah utara sangat kekurangan prajurit berpengalaman, kalau bukan karena keluarga memanggilku pulang, setidaknya aku bisa memimpin pasukan kavaleri.”
Ini sama sekali bukan intinya, batin Perot. Pasukan Penjaga Perbatasan Pergunungan Angin Dingin terutama bertahan melawan tentara Pengadilan gereja. Kini para jenderal dan prajurit empat kerajaan terkubur di Hermes, tercium bau konspirasi. Jika mereka punya rencana, wilayah utara Greycastle sekarang seperti wanita telanjang, “Bagaimana dengan tentara Pengadilan, berapa kerugian mereka?”
“Tidak akan jauh lebih baik dari pasukan empat negara, coba pikir saja, mereka selalu yang paling depan sebagai molekul fanatik. Ngomong-ngomong, kalau tentara Pengadilan tidak maju, pasti pasukan negara lain tidak akan bergerak,” katanya dengan nada meremehkan, “Begitulah para ksatria itu, selalu menyebut-nyebut kehormatan, tapi saat harus melawan makhluk jahat, lebih suka mengendap di belakang.”
“Contohnya orang yang ada di depan mataku ini.” Perot tersenyum, mungkin dirinya terlalu banyak berpikir. Tapi biarpun gereja ingin mengambil tindakan ke utara, itu tidak ada hubungannya dengan Benteng Longsong. Biarkan raja baru yang pusing akan hal ini.
“Sayangnya, belum ada yang menerima kesetiaanku, atau lebih tepatnya aku belum menemukan siapa yang layak,” Rean berhenti sejenak, menoleh ke pintu masuk, “Keluarga Running Wolf sudah datang, aku akan menjemput mereka dulu, nanti kembali lagi mencarimu.”
“Pergilah, tidak perlu kembali.”
“Oh ya,” baru beberapa langkah dia menengok kembali, “Apa kau memperhatikan saputangan dalam undangan itu?”
“Kau yang menaruhnya?”
“Hah, aku cuma akan menyelipkan kaus kaki yang sudah dipakai dua hari,” dia menggelengkan jari telunjuk, “Itu dibuat langsung oleh adikku. Meski selisih usia kalian cukup jauh, asal kau berminat, aku pasti mendukung penuh. Jangan ditunda lagi, Sobat, usiamu sudah dua puluh dua.”
Perot memberinya tatapan sinis. Yang kedua itu bersiul pendek, lalu pergi sambil tertawa.
"Mengambil secangkir anggur dari nampan pelayan, Perot menyendiri ke sudut paling pinggir, diam-diam mengamati aula yang ramai. Ia menyadari Aurelian yang sedang asyik berbincang dengan saudari-saudari perempuannya sesekali melirik ke arahnya. Saat pandangan mereka bertabrakan seketika, ia bisa melihat tatapan yang cepat dialihkan dan semburat malu di pipi lawannya."
"Perot membalas dengan senyum sopan. Namun menurutnya, gadis itu masih terlalu hijau."
"Tiba-tiba suara diskusi sengit bergemuruh dari salah satu sisi aula, menarik perhatian seluruh kerumunan."
"Apa?! Dia benar-benar berani berkata begitu?"
"Benar! Si pengecut Coris itu pulang dengan ekor di antara kaki tanpa berani bersuara," kata orang dengan suara paling lantang, "Sungguh mempermalukan Benteng Longsong!"
"Perot mengenal pria itu, Simon Eri sepertinya, dari cabang keluarga Serigala Galap yang meminang wanita rupawan. Perempuan itu pernah ia lihat, memang memancarkan pesona unik."
"Seolah-olah kau punya cara menyelesaikan ini," sindir seseorang dengan nada mengejek."
"Sendirian mungkin aku tak bisa, tapi jika bisa menarik perhatian Duke akan hal absurd ini, aku yakin Roland Wimbledon takkan berani bertindak semena-mena!"
"Mendengar nama familiar itu, Perot tertegun, rasa penasaran langsung berkecamuk."
