"Perot menyelinap mendekati kerumunan, "Ada apa?" tanyanya."
“Yang Mulia Helmon,” seseorang melihat lambang keluarga emas-perak di depan dadanya, “kami sedang membahas pangeran Perbatasan Kota. Dia menyita properti bangsawan benteng di kota kecil.”
“Panggil saya Perot saja, bagaimana situasi mencurigakan ini?”
“Izinkan saya menjelaskan kepada Tuan Perot,” Simon maju ke depan dengan senyum keanehan, “Begini, kami diperintahkan Duke untuk tinggal di Perbatasan Kota, mengelola Tambang Lereng Utara untuk keluarga utama. Setiap musim dingin kami mengantar warga kembali ke Benteng Longsong untuk bertahan dari makhluk jahat. Tahun ini setelah Bulan Iblis berakhir, rekan saya Koris dari keluarga Fletcher diberitahu pangeran Perbatasan Kota bahwa rumahnya dihancurkan warga tanpa kompensasi!”
“Akui rumah itu bukan milikmu atau masuk sel dan digantung atas tuduhan desersi,” dia meniru ucapan Pangeran Keempat Roland, “Tuan dengar, apa arti tuduhan desersi? Ini tradisi 100 tahun setiap administrator tambang.”
Perot teringat sosok anak-anak muda berambut keabu-abuan itu. Meskipun luar menggambarkan pangeran secara buruk, dari dua pertemuan langsungnya, Roland Wimbledon jelas bukan orang sembarangan. Tuduhan desersi dalam penanganan ini hanyalah alasan sepihak - sang Pangeran sama sekali tidak berniat meyakinkan dengan logika.
“Dia sudah benar-benar memutus hubungan dengan Benteng Longsong,” pikir Perot, atau jika dipikir lebih dalam, apakah Pangeran tidak tahu bahwa setiap tahun warga kota dan bangsawan harus mengungsi ke benteng? Tentu tidak. Dia jelas tahu, tapi tetap memaksakan tuduhan untuk memaksa pihak lawan membuat pilihan, bahkan menyuruh mereka menyampaikan hasil penanganan barbar ini ke Benteng Longsong. Apa sebenarnya tujuan Pangeran?
“Tapi dia adalah pangeran Perbatasan Kota,” kata orang yang sebelumnya mengejek Simon, “Pangeran berhak menetapkan hukum di wilayahnya.”
“Perbatasan Kota juga berada di bawah yurisdiksi Kantor Pengelola Wilayah Barat!” kata Simon dengan suara dingin tak senang. “Apakah kau meragukan wibawa Yang Mulia Lien? Penempatan pasukan di kota kecil untuk mengawasi pekerjaan tambang adalah perintah Yang Mulia. Sekarang Roland menguasai semua rumah bangsawan, ini jelas melawan Enam Keluarga Besar. Yang Mulia Lien pasti tidak akan tinggal diam.”
“Yang kalian bicarakan itu algojo yang menggantung Hills Mede tanpa memberi dokumen pengadilan?” Rhein tiba-tiba menyela, “Ayahku sampai marah besar karena itu.”
“Yang Mulia Mede,” Simon memberi hormat, “Benar orang itu. Sekarang tindakannya semakin liar, mungkin hanya Duke yang bisa menghentikannya. Kami harap Yang Mulia bisa menyampaikan ini.”
“Jangan khawatir, ada atau tidaknya kejadian ini, Yang Mulia Lien sudah bersiap bertindak,” kata Rhein santai. “Aku kembali khusus untuk ini. Kakak sedang bernegosiasi perdagangan di ibu kota, hanya aku yang bisa memimpin pasukan Keluarga Elk sekarang.”
“Benarkah？Itu bagus sekali.” Simon berseru gembira.
Perot mengerutkan alisnya. Meski tahu sejak dokumen musim dingin itu dikirim, ketika Yang Mulia Pangeran memilih tinggal di Perbatasan Kota, hari ini pasti akan tiba, tapi dia tak menyangka temannya juga akan mengenakan baju zirah dan maju ke medan perang. Mengabaikan tatapan aneh yang lain, dia langsung menarik Rean ke samping dan mencegah, “Kau jangan pergi, itu kan pangeran.”
“Aku tahu dia pangeran, pangeran dari pedalaman gunung,” Rean Med menepuk bahu Perot, “Tenang, Yang Mulia Ryan juga takkan melukai pembuluh darah kerajaan. Mungkin begitu kita datang dia langsung menyerah. Kalaupun mau melawan, begitu kita menunggang kuda dan menyerbu, bukankah para petani penambang itu akan lari tunggang langgang? Pangeran Keempat juga tak bisa main pisau atau pistol, perkiraanku sehelai rambut halus pun takkan terluka.”
Bukan, aku khawatir kau yang terluka olehnya... Perot membuka mulut tapi tak bersuara. Dia tahu temannya takkan percaya, karena bahkan dirinya sendiri sulit mempercayai sang pangeran bisa mengandalkan para penambang itu untuk mengalahkan pasukan sekutu Duke. Namun entah mengapa, di hatinya tetap ada kecemasan.
“Tuan Muda Perot, Ayah memanggilmu pulang, ada urusan mendesak.” Seorang kepala pelayan berambut putih perak tiba-tiba bergegas mendekati Perot dan berbisik.
“Aku mengerti.” Perot mengangguk. Setelah berpamitan lebih dulu pada Rean, dia naik kereta kuda bersama sang kepala pelayan kembali ke Kediaman Earl Emas-Perak.
“Ayah.” Ia memasuki ruang belajar, Sharafi Helmon sedang menulis sesuatu di atas meja.
Mendengar suara Perot, Earl tidak menghentikan pena-nya, "Kau harus merangkum produksi wilayah, jumlah penduduk, dan pendapatan secara terpisah lalu serahkan padaku. Aku perlu mengatur ekspedisi musim semi. Surat perintah mobilisasi Duke Lyon sudah turun, setelah salju mencair, lima keluarga besar kita harus menyediakan ksatria dan tentara bayaran untuk ekspedisinya ke Perbatasan Kota."
“Berapa banyak yang harus dikirim?”
Tangan Earl berhenti sebentar, ia mengangkat kepala, "Ada apa? Kau tak pernah peduli soal seperti ini sebelumnya." Ia membuka sebuah dokumen di samping meja, "Minimal dua puluh lima ksatria beserta hamba dan kuda yang sesuai. Empat puluh tentara bayaran dengan persenjataan lengkap. Lebih dari seratus rakyat merdeka atau budak yang dilengkapi senjata sederhana."
Perot memperkirakan dalam hati, gabungan lima keluarga besar sekitar seribu orang. Ditambah pasukan Duke sendiri, ini sudah menjadi kekuatan tak terkalahkan di wilayah barat. Bahkan jika Benteng Longsong tidak mengerahkan semua pasukan, tim ini tetap tak bisa ditahan oleh Perbatasan Kota yang total penduduknya hanya dua ribu lebih.
“Ayah, bisakah Ayah tidak pergi ke medan perang?” Ia ragu-ragu, namun akhirnya berbicara.
“Ada apa, Nak?” Earl bertanya dengan heran.
“Aku khawatir dengan keamanan Ayah.”
Sharafi tak bisa menahan tawa, “Kau tahu apa yang kau katakan? Seekor gajah menginjak semut sampai mati, bahaya apa yang ada? Yang Mulia Pangeran hanya punya beberapa ksatria dan pengawal di bawah lima puluh orang, sementara jumlah kita sepuluh kali lipat dari mereka!”
“Secara teori memang demikian, sebelum bertemu Yang Mulia, Perot juga akan berpikir seperti itu. Tapi...\"Ayah, semua orang bilang tembok kota yang terbuat dari lumpur akan ambruk saat hujan, tapi tembok yang dibangun oleh Yang Mulia Pangeran tidak. Mereka juga bilang mustahil para penambang di Perbatasan Kota bisa menghalangi makhluk jahat, namun Yang Mulia Pangeran tidak hanya berhasil, bahkan sampai Bulan Iblis berakhir, tidak ada satu pun yang melarikan diri kembali ke benteng.\" Semakin dia bicara, semakin cemas hatinya, \"Sekarang semua orang mengira Duke mengalahkan Roland Wimbledon itu seperti gajah menginjak seekor semut. Ayah, benarkah hasilnya akan seperti itu?\"
\"Cukup!\" Xia Lafei menampar meja dengan keras. Ia menggeleng lalu berdiri, berjalan ke dinding tempat potret leluhur dari generasi ke generasi tergantung. \"Memang wajar kau lebih suka berdagang dan berbisnis daripada naik kuda berperang. Tapi pedagang bukan berarti penakut! Para pedagang yang berlayar melintasi samudera setiap hari menghadapi ancaman kematian.\" Ia mengetuk permukaan tembok sambil berseru, \"Lihat ini! Kakekmu, kakek dari kakekmu, mereka semua bisa bertahan di daerah penuh binatang buas, pengungsi, dan perampok ini berkat pedang dan busur panjang. Kau begitu takut pada pertarungan, sungguh membuatku kecewa!\"
Tidak, Ayah. Perot menundukkan kepala, tak lagi membantah, namun dalam hati bergumam, Ayah juga tahu itu adalah kakek dan kakek dari kakek. Lihatlah wajah-wajah yang bertubuh kekar itu, lalu perhatikan sabuk pinggang longgar Ayah dan dagu ganda yang menggelambir. Ayah, bisakah Ayah masih menaiki kuda dan menarik busur sekarang?
