Dua minggu telah berlalu sejak Bulan Iblis. Tumpukan salju mencair menjadi aliran sungai yang bermuara di Sungai Redwater.
Setelah selimut putih tipis memudar, tunas-tunas baru mulai bermunculan di hutan sepanjang tepian, kini menghijau segar.
Tanah di sebelah timur kota, setelah dikeringkan oleh Anna, sementara ditetapkan Yang Mulia sebagai lapangan latihan Pasukan Pertama Perbatasan Kota.
Di arena, Carter Lannis memegang selongsong panggang pisau, memutarnya dua kali untuk memeriksa kestabilan bayonet.
"Ini lagi-lagi barang baru ciptaan Yang Mulia. Tapi dibandingkan mesin hitam yang bisa berputar otomatis dan bubuk salju modifikasi yang meledak saat dinyalakan, benda ini jauh lebih primitif. Begitu menggenggamnya, Carter langsung tahu ini bukan senjata yang memenuhi standar."
"Pada esensinya, ini hanyalah lempengan besi segitiga tajam yang dilipat sedikit di garis tengah. Meskipun sudah diasah, mustahil digunakan untuk memotong target - bilah di kedua sisi yang terlipat sangat pendek, ujung depan hampir tidak ada, bagian belakang hanya selebar kuku ibu jari. Bahkan terhadap musuh tanpa zirah, tebangan horizontal mungkin tak bisa menembus baju."
"Senjata ini hanya punya satu fungsi: gerakan menusuk. Itu pun harus dipasang ke senjata api baru bisa digunakan. Dipegang sendiri, bahkan tak sebanding pisau biasa."
"Membuang-buang besi mentah untuk membuat senjata dengan mode serangan tunggal, di mata Kepala Ksatria jelas merupakan karya gagal. Seandainya ada pandai besi di wilayahnya berani melakukan ini, pasti akan diikat dan dicambuk habis-habisan."
"Tapi bahkan pada senjata sejelek ini, dia bisa melihat sentuhan unik Yang Mulia dalam detailnya. Misalnya desain slot kartu pada selongsong, dengan dua siku-siku pada alur. Cukup sejajarkan dengan batang besi kecil di laras senjata, putar setengah lingkaran, dan bayonet akan terkunci. Desain alur tak lazim ini memungkinkan selongsong tak perlu presisi dengan laras. Selongsong longgar bisa diisi serpihan kertas sebelum diputar, atau daun sebagai alternatif."
"Pasang bayonet!"
Mendengar komando, anggota pasukan senjata api yang mendapat bayonet segera menarik mata pisau dari kantong bayonet di pinggang mereka dan memasangnya ke laras senjata - senjata baru beserta kantong pisau pendamping saat ini hanya diproduksi sekitar empat puluh buah. Yang belum mendapatkannya terpaksa menggunakan batang kayu pendek sepanjang senjata api sebagai pengganti sementara.
Latihan serangkaian gerakan ini telah berlangsung hampir sepanjang pagi. Kini sebagian besar orang hanya membutuhkan dua hingga tiga tarikan napas untuk memasang bayonet dengan kokoh. Menurut penjelasan Yang Mulia, ini adalah upaya terakhir di saat genting. Kecuali dalam kondisi darurat, beliau tidak ingin melihat anak buahnya terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Carter bersikap sinis terhadap penjelasan ini. Menurutnya, tanpa menusukkan pedang ke dalam tubuh musuh secara langsung, mereka masih dianggap pemula. Hanya dengan melihat darah, mereka bisa bermetamorfosis dari penambang dan pemburu menjadi prajurit sejati.
Kapak Besi juga berada dalam tim. Meski mengaku sebagai pemburu, Carter bisa melihat dari gerakan tubuhnya bahwa pria ini pasti pernah menerima latihan pertempuran khusus yang kemampuannya tidak kalah dengan ksatria.
Awalnya ketika Yang Mulia meminta Carter melatih prajurit dalam misi pembunuhan, dia sempat merasa hati tidak tenang. Bayonet adalah hal yang belum pernah didengarnya sebelumnya, bagaimana jika dia sama sekali tidak bisa menggunakannya? Namun setelah melihat bentuk aslinya, keyakinannya langsung pulih. Ini hanya seperti tombak pendek versi lebih pendek. Karena keunikan mata pisaunya, senjata ini justru lebih mudah digunakan dibanding tombak panjang.
“Serangan bayonet hanya memiliki satu cara—satu-satunya keuntungan adalah kemudahan latihan. Tidak ada gerakan menebas, menyapu, menangkis, atau mengayun, hanya satu gerakan: menusuk. Kepala Ksatria menyusun semua anggota tim dalam beberapa barisan, mengajarkan gerakan menusuk yang paling optimal—kaki dibuka depan-belakang, membungkukkan pinggang dan lutut, kedua lengan mengarah ke depan dengan kekuatan maksimal.
Latihan berulang ini sangat membosankan, namun yang membuat Carter berdecakan kagum adalah setiap orang melakukan gerakan menusuk dengan penuh ketelitian. Jika di musim dingin sebelumnya mereka masih sekelompok rakyat biasa yang lemah dan malas, kini mereka tampak seperti prajurit sejati. Perintah diteriakkan dan langsung dieksekusi, melatih mereka bahkan lebih mudah daripada mencetak hamba. Tentu saja, jika diberi pedoman—yang disebut Yang Mulia sebagai 「senjata dingin」—mereka tetap tak bisa bertahan tiga jurus di tangannya. Namun dari segi kemauan, kemajuan mereka patut diacungi jempol.
Setelah latihan setengah jam, Carter memerintahkan pasukan senjata api duduk di lokasi semula untuk beristirahat. Kebetulan Pangeran Keempat juga muncul di medan latihan, ditemani seorang perempuan berkerudung. Ksatria ini tidak terkejut—Yang Mulia telah memberitahunya sebelumnya bahwa hari ini latihan akan dilakukan dengan kerja sama tim penyihir perempuan.
Namun, penyihir itu benar-benar tinggi badannya, hampir sejajar dengan Yang Mulia. Perempuan sebaiknya yang imut-imut, pikir Carter. Kemudian ia memerintahkan semua orang berdiri untuk memberi hormat kepada Yang Mulia Pangeran Keempat.
“Salam Yang Mulia!” Para prajurit mengangkat tangan setinggi dahi, berteriak keras.
“Sudah bekerja keras.” Roland mengangguk, berjalan mendekati ksatria itu. Saat hendak berbicara, seorang pria kekar tiba-tiba menerobos keluar dari barisan. Carter Lannis mengerutkan alis, melangkah maju menghalangi Pangeran sambil meletakkan tangan di gagang pedang. Nightingale segera menampakkan wujud dan memegang lengan Roland. Begitu situasi mencurigakan muncul, dia siap menarik sang Pangeran ke dalam kabut.
Pria kekar yang menerobos itu tak lain adalah Kapak Besi.
Alih-alih mendekati Pangeran, dia justru bersujud menyembah perempuan itu. Bukan ritual berlutut satu kaki ala kerajaan benua, melainkan seluruh tubuhnya menempel tanah dengan kepala terkubur di antara kedua lengannya, "Yang Mulia kepala klan!"
Latihan pasukan senjata api terpaksa dihentikan.
……
"Coba jelaskan, apa yang terjadi?"
Di aula kastil, Carter, Echo, dan Kapak Besi berbaris. Roland duduk di kursi utama dengan sedikit ketidakpuasan.
Disiplin, disiplin! Sudah berulang kali ditekankan, pasukan harus memiliki disiplin sekeras besi! Meski melihat kepala klan, bahkan Raja sekalipun, seharusnya tak bergeming. Jika ada permintaan khusus, ajukan laporan. Roland menghela napas kecewa. Pada akhirnya, kualitas budaya mereka masih rendah sehingga tak bisa memahami makna disiplin secara menyeluruh.
"Yang Mulia..." Kapak Besi langsung ingin bersujud, namun Roland menghentikannya saat lututnya baru setengah tertekuk.
"Bicara sambil berdiri!"
"...Baik," yang kedua menelan air liur, "Yang Mulia Bulan Perak adalah kepala klan yang saya layani selama di Kota Pasir Besi."
“Tidak, Kabago, aku bukan kepala klan…” Echo sambil cepat-cepat melambaikan tangannya.
“Tidak, Anda adalah,” Kapak Besi membantah, “Setelah ayah dan kakak Anda wafat, sesuai adat Mojin, sejak saat itu Anda menjadi kepala klan Aosha. Kudengar Anda dijual ke Pelabuhan Biru, tapi saya tidak menemukan Anda di sana. Saya kira Anda sudah… mati.”
“Tapi aku——”
Roland memotong ucapan Echo, “Satu per satu. Kapak Besi, kamu bicara dulu.”
“Baik, Yang Mulia.”
……
Cerita ini tidak terlalu rumit, Roland segera mengerti garis besar peristiwa tersebut.
Echo awalnya adalah anggota klan Aosha di Kota Pasir Besi, nama aslinya Zhuoer·Silver Moon. Ayahnya adalah kepala klan Aosha.
Orang pasir bukanlah kesatuan utuh, sementara daya tampung Kota Pasir Besi terbatas. Jadi setiap tiga tahun, berbagai klan harus melakukan duel sakral di Tanah Api yang Membara. Enam klan pemenang baru berhak tinggal di wilayah dalam kota, sementara klan lainnya harus tinggal di luar kota atau berkumpul di Laut Hijau. Meskipun lokasi-lokasi ini memiliki sumber air, binatang buas dan badai pasir tetap menjadi ancaman besar. Karena itu dalam setiap duel sakral, prajurit terhebat dari tiap klan selalu mengerahkan semua kemampuan.
