“Namun Klan Aosha kalah dalam duel melawan Klan Cambuk Besi yang menggunakan taktik licik secara diam-diam. Tidak hanya itu, mereka juga mengalami nasib buruk dengan kepala klan terbunuh dan seluruh klan diasingkan ke Tanjung Infinity. Sebagai putri kepala klan, Zhuo'er · Yin Yue, alias Gema, karena penampilannya yang mencolok, dijual sebagai budak kelas atas kepada pedagang budak di Pelabuhan Biru.
Kapak Besi, karena statusnya sebagai keturunan campuran, meskipun diadopsi oleh Klan Aosha, tidak dianggap sebagai orang Moken sejati oleh orang pasir, sehingga tidak dihukum pengasingan. Sebaliknya, karena keterampilan beladirinya yang luar biasa, ia diminati oleh klan lain yang ingin merekrutnya. Kapak Besi, yang berterima kasih atas perhatian kepala klan selama bertahun-tahun dan bertekad menyelamatkan Gema, tanpa ragu-ragu menolak tawaran klan lain. Setelah melalui perjalanan sulit, ia akhirnya tiba di Pelabuhan Biru, tanpa tahu bahwa Gema telah dijual ke Ibu Kota Greycastle.
Kemudian, satu orang diselamatkan oleh penyihir perempuan dan menjadi anggota Persaudaraan; satunya lagi pergi ke perbatasan barat Greycastle dengan hati yang patah. Hingga hari ini, keduanya secara tak terduga bertemu kembali di Perbatasan Kota.
“Lalu apa rencanamu,” Roland merenung sejenak, “pulang ke wilayah paling selatan bersama Gema dan membangkitkan kembali Klan Aosha?”
“Tidak, Yang Mulia!” Kapak Besi berlutut dengan satu kaki, “Saya telah bersumpah kepada Tiga Dewa, sisa hidup saya akan mengabdi pada Yang Mulia selamanya. Saat itu... saat melihat Yang Mulia Yin Yue, saya terlalu emosional dan tak bisa mengendalikan perasaan. Mohon hukuman!”
“Bagaimana denganmu?” Sang Pangeran menatap Gema, “Ingin membalaskan dendam untuk anggota kelompokmu?”
“Echo juga bersujud dan berkata, “Saat Kebangkitan menjadi penyihir perempuan, aku pernah berpikir untuk membalaskan dendam, tapi sekarang keinginan itu sudah tidak ada lagi.” Dia menggigit bibirnya, “Izinkan saya tinggal di sini... Aku sudah tidak punya tempat untuk pergi.”
“Aku mengerti, bangunlah semua,” Roland berkata dengan tenang, “Kalian tidak perlu seperti ini, aku belum mengatakan apa-apa.” Dia berhenti sejenak, lalu mengubah topik pembicaraan, “Sebenarnya, membantu kalian membalaskan dendam juga bukan tidak mungkin.”
“Apa?” Kapak Besi membelalakkan matanya, seolah tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Echo justru tidak menunjukkan reaksi berarti, terlihat jelas dia memang tidak lagi berharap bisa kembali ke Kota Pasir Besi.
“Tentu saja bukan sekarang.” Roland melambaikan tangannya. Ini bukanlah keputusan impulsif – dari deskripsi Kapak Besi tentang perbatasan selatan, dia mendengar sesuatu yang sangat menarik: tanah itu panas menyengat dan kering, dengan lingkungan penuh keanehan. Terutama kobaran api oranye yang menyembur dari bawah tanah, bisa membakar selama beberapa puluh tahun tanpa padam. Di sekitar kobaran api oranye sering terlihat patahan tanah dengan perbedaan ketinggian ekstrem. Di dasar patahan, sungai kematian hitam pekat mengalir tanpa henti.
"Api Jing，Sungai Kematian，Roland merasa yakin bahwa ini tak lain adalah minyak bumi! Itupun minyak yang mengalir di permukaan tanah! Cairan hitam pekat ini memiliki arti vital bagi industri—setengah Perang modern dipicu olehnya, fluktuasi harga minyak bisa mempengaruhi kemakmuran suatu bangsa, bahkan mengubah tatanan dunia. Jika bisa ikut campur di perbatasan selatan melalui klan Aosha, mungkin ia bisa mendapatkan sumber minyak yang stabil.
Tapi Roland masa kini tanpa sempat mengurus konflik di daerah terpencil, terpaksa urung dan menunda drama "hak historis sejak zaman kuno" untuk lain waktu.
"Setelah aku naik takhta, akan kupikirkan untuk membalaskan keadilan bagi kalian." Roland menghentikan Kapak Besi yang hendak berlutut lagi, "Tapi hari ini kau melanggar disiplin Angkatan Pertama. Kau dihukum kurungan dua hari, renungkanlah perbuatanmu."
"Siap, Yang Mulia." Kapak Besi menjawab penuh semangat.
"Latihan dilanjutkan," Roland berkata pada Kepala Ksatria, "Formasi bergerak berikutnya juga jadi tanggung jawabmu."
Carter mengangguk menjawab.
……
Brian mengira latihan hari ini akan berakhir, tapi semua orang masih duduk di medan latihan, tak ada yang bubar.
Sebab sebelum pergi bersama sang Pangeran, perintah Carter adalah beristirahat di tempat, bukan membubarkan diri.
Jika ini terjadi di tim patroli tempatnya dulu, situasi seperti ini mustahil terbayangkan.
"Yang Mulia Ksatria, menurutmu apakah Kapak Besi akan kembali?" Paku dari regu yang sama mendekat bertanya, "Tadi gerakannya benar-benar membuatku kaget setengah mati."
“Sudah berapa kali kukatakan, jangan panggil aku Yang Mulia,” Brian mengoreksi, “Di Pasukan Pertama, kau harus memanggilku Ketua Tim. Yang Mulia Pangeran berkata harus menggunakan pangkat militer.” Setelah diangkat sebagai ksatria oleh Pangeran Keempat, posisinya dalam tim tiba-tiba naik drastis. Yang lain enggan berbicara dengannya, hanya Paku - si pendek dari tambang yang pindah ke tentara - yang sering mendekati untuk mengobrol. Menurut penjelasan Paku, bukan hanya ksatria, bahkan Pangeran Roland sendiri pernah dia ajak bicara dari dekat.
“Hal seperti ini... sepertinya Yang Mulia Pangeran tidak akan terlalu menghukumnya?” Meski berkata demikian, Brian tidak yakin di hatinya. Pernah dia melihat seorang rakyat biasa tak sengaja menubruk tandu bangsawan sebelumnya, langsung ditusuk mati oleh penjaga di tempat. Kapak Besi adalah ras asing, dan dengan berlutut di depan pangeran sambil memanggil perempuan itu “kepala klan”, jelas ini dianggap tindakan tidak sopan.
“Kurasa juga begitu,” Paku mengangguk terus-menerus, “Aku bahkan pernah berbicara langsung dengan Yang Mulia Pangeran. Dia dengan para bangsawan itu, hmm...” Dia menggaruk kepalanya, seolah mencari cara terbaik menjelaskan, “Secara fisik mirip, tapi kesannya sama sekali berbeda.”
Brian juga tidak ingin terjadi sesuatu pada Kapak Besi. Setelah latihan kolektif selama lebih dari sebulan, ia semakin mengagumi anggota ras asing ini. Terutama saat latihan lapangan ketika mengajari cara mendirikan tenda, keterampilannya yang luar biasa dan kesabaran dalam mengajar memberi manfaat besar bagi semua orang. Di mata ksatria, Kapak Besi bahkan lebih cocok memimpin komando Pasukan Pertama dibanding Carter Lannis.
"Mereka datang!" Paku menyentuh lengan Brian, "Eh, sepertinya tak terlihat Yang Mulia Kapak Besi."
Sebelum sempat berpikir kacau, Carter sudah memerintahkan semua orang berbaris rapi sesuai kelompok tusukan yang telah ditentukan. Kemudian Yang Mulia Roland maju dan berpidato: "Wanita di sampingku ini adalah penyihir perempuan bernama Gema, kerabat Kapak Besi yang terpisah bertahun-tahun... Sobat. Karena mengacaukan formasi dan melanggar disiplin tentara, Kapak Besi telah kuhukum kurungan dua hari sesuai peraturan. Kuingatkan lagi, kalian adalah tentara resmi! Ketaatan pada perintah dan disiplin adalah yang terpenting! Mengerti?"
"Siap, Yang Mulia!" Brian berseru bersama yang lain. Mendengar hasil penanganan Kapak Besi, hatinya lega. Paku di sampingnya bahkan menyeringai diam-diam ke arahnya.
“Latihan selanjutnya akan dibantu oleh Echo. Kemampuannya adalah meniru berbagai suara, termasuk alat musik, terompet, dan drum. Melodi marching band yang akan dimainkannya adalah perintah untuk mengatur gerakan kalian! Semua orang harus melangkah mengikuti ketukan drum, berusaha menjaga formasi tetap sejajar.” Sang Pangeran berhenti sejenak, “Di medan perang, Echo akan berdiri di belakang kalian. Dialah panji Pasukan Pertama, jiwa dari pasukan senjata api! Kalian harus lindungi dia dengan segala cara! Sekarang… kenali dulu melodinya.”
Apa itu marching band? Brian tampak bingung, apakah itu seperti melodi yang kadang dinyanyikan di kedai minuman? Apakah melodi lembut seperti itu cocok untuk memimpin pasukan maju?
Namun saat melodi asing terdengar dari mulut Echo, dia langsung mengerti maksud Sang Pangeran – ketukan drum berirama membuat kakinya ingin bergerak, melodi ceria membangkitkan hasrat bertarung dalam dirinya.
——Marching band yang dimaksud adalah 「lagu perang」 yang membangkitkan semangat dan mendorong semua orang untuk terus maju di medan pertempuran.
