Melalui kabut pagi yang pekat, Tifico Wimbledon bisa melihat samar-samar bendera berkibar di puncak tembok kota.
Dia mengangkat teropong, mencoba mengidentifikasi lambang keluarga di bendera tersebut. Pola kapal dan mahkota di latar hijau jelas milik adiknya, Garcia Wimbledon. Ini juga bendera terbanyak yang terlihat di puncak tembok.
“Yang kedua terbanyak adalah bendera putih, menara di atas kain putih dan ular berbisa yang melilit menara, itu adalah lambang keluarga Barya.” Huh, dalam hati ia tersenyum dingin, sudah bergabung dengan Ratu Air Biru tapi masih mempertahankan bendera bergambar menara, sungguh tak tahu malu. Ketika aku menangkapmu si pengkhianat ini, pasti akan kusuruhmu menelan bendera itu, Yang Mulia Earl Barya. Pikirnya dalam hati.
Terakhir adalah singa menara di atas dasar merah, keluarga Xita yang sama tak tahu malunya. Wajah Tifico tetap dingin, tapi dalam hatinya sudah menjatuhkan hukuman mati pada Alin Xita, sama seperti Toman Barya. Tentu saja, harus menelan bendera juga.
“Sir Naiman, kibarkan bendera Kerajaan Greycastle!” perintah Tifico.
“Perintah Yang Mulia,” jawab Ksatria Rin Angin, lalu memacu kudanya menuju pasukan di belakang, “Perintah Raja, tegakkan bendera!”
Raja baru itu menoleh dan melihat tiang-tiang bendera diangkat, bendera abu-abu terkembang ditiup angin, pola hitam terlihat khidmat dan megah - menara raksasa dengan tombak panjang bersilangan di kedua sisinya yang roboh. Inilah lambang Raja Benteng Abu-abu. Semua pengkhianat akan menyerah dan mengakui kesalahan di bawah bendera ini.
Mendengar kabar kemerdekaan Garcia, ia segera mengambil tindakan - memobilisasi pasukan dari wilayah timur dan ibu kota kerajaan untuk menyerang Kota Elang. Meski saat itu hatinya seperti diterjang gelombang raksasa, secara lahiriah tetap tenang. Ini meningkatkan keyakinan para menteri yang mendukungnya.
Memanggil vasal dan pasukan memakan waktu hampir sebulan, perjalanan ke wilayah timur menghabiskan seminggu, dan butuh setengah bulan lagi untuk sampai ke sini. Akhirnya Tifico tiba di Kota Elang saat matahari terbenam kemarin. Beruntung ibu kota kerajaan tidak terlalu terpengaruh Bulan Iblis, jalan menuju perbatasan selatan tidak tertutup tumpukan salju. Sebaliknya, tanah membeku sangat keras karena suhu rendah, membuat kereta kuda pengangkut bahan pangan bergerak lebih cepat daripada rakyat merdeka.
Pasukannya sangat besar, terutama terdiri dari pengawal pribadinya, Ordo Ksatria ibu kota, dan pasukan Duke Fran Cherit dari wilayah timur. Total tiga kelompok ini berjumlah lebih dari enam ribu orang, termasuk seribu ksatria terlatih dengan perlengkapan lengkap. Menurut intelijen terpercaya, pasukan Garcia hanya berjumlah di bawah tiga ribu orang, sebagian besar adalah rakyat merdeka dari Pelabuhan Biru. Mereka mungkin bisa merampok petani dan pedagang tak bersenjata, tapi mustahil menang melawan ksatria dalam pertempuran frontal.
Menteri Keuangan Sir Gold sempat menyampaikan keberatan. Dia berpendapat bahwa setelah Bulan Iblis berakhir, semua wilayah perlu memulai musim tanam. Memobilisasi pasukan besar saat ini akan berdampak buruk pada panen. Oleh karena itu, Tifico tidak meminta vasal untuk mengerahkan budak tani, melainkan mengumpulkan rakyat merdeka di wilayahnya untuk menangani logistik. Dengan cara ini, meski bertempur di selatan, musim semi bercocok tanam tidak akan terganggu.
Bagaimanapun, Tifico Wimbledon sama sekali tidak boleh membiarkan Garcia tinggal lebih lama di perbatasan selatan. Kota Elang bukanlah benteng yang kokoh, asalnya adalah pasar besar yang terletak tepat di tengah-tengah kota-kota sekitarnya. Seiring perkembangan perdagangan, tempat ini berubah menjadi kota dalam waktu di bawah 100 tahun. Ditambah dengan kebijakan para pangeran sebelumnya yang sengaja tidak membangun tembok tinggi untuk menjaga citra ramah bisnisnya. Pasukan rakyat biasa berjumlah tiga ribu orang ditambah anak buah dua Earl pun bukanlah pasukan besar. Semakin cepat mengambil tindakan balasan, semakin besar peluang menang. Jika diberi kesempatan untuk bernapas, membiarkannya mengkonsolidasi seluruh perbatasan selatan, akan sangat sulit mengalahkannya nanti.
Setelah istirahat semalaman, pasukannya telah kenyang dan siap meledak. Sinar matahari berubah dari oranye kemerahan menjadi keemasan yang menyilaukan, kabut mulai sirna, tembok kota berwarna tanah pun menampakkan Bentuk Sejatinya - di mata Raja baru, itu bahkan tidak layak disebut tembok kota sejati, paling banter hanya sebuah gundukan tanah. Lerengnya yang landai dari dasar hingga puncak bisa didaki tanpa tangga pengepungan, cukup dengan telapak tangan dan kaki. Di puncak gundukan, terpasang pagar kayu setinggi manusia yang miring, bisa menghentikan pengungsi dan perampok, tapi tak mampu menahan prajurit bersenjata lengkap.
Orang-orang di puncak tembok kota berdiri jarang-jarang, jelas tidak terlihat seperti persiapan untuk bertahan.
“Yang Mulia Kaisar, pasukan kavaleri yang bertugas mengawasi Gerbang Selatan melaporkan adanya pergerakan batalyon besar.” Ksatria Angin Dingin berlari kembali ke sisi raja baru sambil menahan kuda melapor.
Tifico menyerahkan teropong ke Duke Fran, berkata dengan nada santai: "Sepertinya dia ingin melarikan diri."
Yang terakhir mengamati dengan seksama beberapa saat, lalu mengangguk, "Bisa mengambil keputusan secepat ini sudah termasuk pilihan yang tegas. Kota Elang tidak cocok untuk bertahan mati-matian, jika dia menempatkan pasukan di dalam kota, hanya akan terjebak oleh kita." Duke tersenyum, "Persis seperti yang Anda prediksi dalam rapat strategi tempur tadi malam, dia tidak menyangka kita datang secepat ini."
"Waktu kedatangan kita juga tepat," kata Tifico, "Bahkan jika dia ingin kabur, tidak mungkin melakukan gerakan malam hari."
"Anda benar, bergerak cepat di malam hari adalah pantangan besar. Jika dia nekat melakukannya, tanpa perlu kita inisiatif menyerang, timnya akan runtuh tanpa bertempur. Begitu pasukan tercerai-berai di malam hari, hampir mustahil untuk dikumpulkan kembali. Dengan demikian, meski dia lolos ke Pelabuhan Biru, hanya akan menemui jalan buntu kematian."
“Karena itu adikku tercinta harus menunggu hingga fajar untuk memimpin pasukan mundur.” Tifico memandangi Kota Elang yang hampir direbutnya dengan puas, yakin semua tindakan Garcia masih dalam perkiraannya. Garcia terlalu terobsesi dengan status simbolis Kota Elang hingga menempatkan pasukan di sini - memang mudah menaklukkan hati bangsawan selatan dengan menduduki kediaman Penjaga Wilayah Selatan dari generasi ke generasi, namun keuntungan ini juga membawa krisis. Dengan sengaja ia mengirim pasukan umpan yang bergerak lamban, sementara sendiri memimpin pasukan kavaleri bergegas ke wilayah timur tanpa prajurit berjalan kaki, logistik sepenuhnya diangkut kereta kuda. Setiba di wilayah timur, Duke akan melengkapi pasukan yang tersisa untuk bergerak memutar dari sisi lain kerajaan menuju Kota Elang, pasukan kavaleri terlebih dahulu memblokir jalan untuk mengurangi kemungkinan pengiriman informasi oleh mata-mata.
Mustahil memobilisasi pasukan besar secara instan. Garcia mungkin baru mendapat kabar samar dua tiga hari yang lalu, dan mulai mundur saat fajar hari ini sudah termasuk tindakan terburu-buru. Dari Kota Elang ke Desa Mata Air Jernih membutuhkan waktu satu hari berjalan kaki, dua kaki manusia tak mungkin mengalahkan empat kaki kuda. Cukup dengan mengerahkan seribu ksatria untuk mengejar pasukannya, menggigit ekor sambil memburu, maka aliansi lucunya pasti akan hancur.
Sayangnya, Garcia masih mungkin lolos dari tangannya. Jika ia meninggalkan tiga ribu prajurit dan kabur dengan dua ekor kuda, tidak sulit baginya untuk kembali hidup-hidup ke Pelabuhan Biru.
"Akhirnya harus pergi ke sarangnya, baru bisa mengakhiri lelucon ini," pikirnya.
"Yang Mulia Kaisar, mari kita bertindak sesuai rencana yang sudah disepakati sebelumnya." Duke Frank berkata, "Apakah Yang Mulia akan menunggu saya menyerbu masuk ke wilayah dalam kota, mengejar melalui pintu selatan, atau mengambil jalan memutar? Jika memutar, perlu menempuh jarak ekstra."
"Lebih baik saya mengambil jalan memutar dari barat daya," Tifico merenung, "Ksatria sulit bergerak di jalan sempit, dan Garcia mungkin telah memenuhi jalan dengan sampah yang menghalangi pasukan. Meski memutar akan terlambat satu jam, tidak akan mengganggu pengejaran selanjutnya."
"Kalau begitu saya berangkat, Yang Mulia."
"Hati-hati," Tifico mengingatkan, "Garcia mungkin tidak meninggalkan pasukan di kota, tapi perangkap pasti banyak. Waspadai area dengan jalan sempit dan rumah penduduk padat. Cukup dengan menyembunyikan prajurit bunuh diri, bisa mengancam keamananmu."
"Hahaha," Duke Frank tertawa lepas, "Yang Mulia tak perlu khawatir. Saat ikut ayahanda bertempur dulu, ratusan tengkorak telah saya tebas langsung, belum pernah terluka sekalipun." Ia melambaikan tangan ke pengawalnya, "Tiuplah terompet, maju!"
Pasukan di belakang mulai bermunculan. Beberapa kelompok berjalan keluar dari lapisan pertahanan, dipimpin beberapa ksatria menuju Kota Elang - mereka adalah rakyat merdeka yang menjadi pasukan perintis. Di belakangnya menyusul pasukan bayaran berbaju zirah, anggota utama pertempuran pengepungan ini. Sedangkan semua ksatria Duke telah berkumpul di bawah komandonya.
Ketika pasukan besar mulai melakukan upaya breakthrough ke tembok kota, Tifico memimpin sisa ksatria dan hamba bergerak menuju barat daya.
