Gelombang pertama rakyat merdeka yang menjadi bahan bakar meriam tidak menemui penghalang berarti, telah berhasil memanjat lereng tanah.
Pagar kayu yang membentuk sudut dengan permukaan lereng, mencuat miring ke udara, menjadi penghalang langkah mereka. Pagar ini tidak rapat sepenuhnya, melainkan menyisakan celah untuk tombak. Saat penyerang merusak kayu gelondongan, pasukan bertahan cukup berdiri di balik pagar untuk melukai parah lawan dengan tombak.
Namun yang mengejutkan Duke Frank, mereka yang sebelumnya berdiri di tembok kota juga menghilang, seluruh perimeter luar kini dalam status tak bertahan. Pasukan pelopor cepat membuka beberapa takik dengan kapak kecil, menjatuhkan beberapa kayu gelondongan sebelum yang lain membanjiri puncak tembok. Tak lama kemudian, gerbang kota kayu pun diturunkan.
"Kita berangkat." Sang Duke menggetarkan tali kekang, memimpin sisa pasukan menuju gerbang. Dari awal serangan palsu hingga gerbang diturunkan, belum sampai dua keit waktu. Apa yang sedang direncanakan Garcia Wimbledon? Frank mengerutkan alisnya. Siapapun yang punya pengalaman strategi tempur tahu, saat meninggalkan kota harus menyisakan pasukan pengawal atau menyewa orang berani takut mati dengan emas, untuk menghalangi serangan musuh di puncak tembok, membeli waktu bagi pasukan yang mundur.
Tiga Putri Raja bukanlah orang bodoh. Jika tidak, mustahil baginya membuat seluruh perbatasan selatan berbalik mendukungnya dengan cepat. Mengapa dia tidak mengatur sejumlah anak buah untuk bertahan di tembok kota? Pertahanan sekuat apapun, perangkap selicin apapun, tanpa operator manusia hanya akan menjadi benda mati. Duke Frank merenung sejenak, lalu memutuskan untuk mengirim pengawal masuk ke kota terlebih dahulu guna mendeteksi situasi.
Laporan kapten pengawal tetap sama: tidak ada perlawanan di dalam kota. Beberapa jalan memang ditutup dengan kayu dan batu bata. Anak buahnya telah memobilisasi warga setempat untuk membersihkan rintangan.
Frank tidak lagi ragu-ragu. Dia memimpin sisa pasukan masuk ke Kota Elang. Sebagai perwira tua yang telah mengikuti Wimbledon III dalam banyak pertempuran, tak pantas dirinya ditakuti oleh seorang gadis kecil. Namun langkah Tifico agak kurang tepat. Andai dia menunggu sampai gerbang kota direbut, pasukan bisa langsung menerobos kota dan menghemat banyak waktu.
Saat melewati gerbang kota, sang Duke mencium bau menyengat. Bukan bau mayat membusuk yang biasa di medan perang, melainkan campuran mirip minyak pinus, kulit jeruk, dan dupa. Jika dihirup dalam-dalam, bahkan terasa agak harum.
Bau apa ini? Dia menengok ke kiri-kanan, tapi tidak menemukan penyimpangan. Yang ada justru selokan drainase di tembok tanah yang tersumbat total. Air kotor meluap dari saluran, mengalir perlahan di tanah. Akumulasi kotoran hitam legam itu memantulkan pola cahaya pelangi di bawah sinar matahari, seolah sudah lama tak terurus.
“Kira-kira ini baunya tumpukan air kotor,” Fran menggelengkan kepala, memimpin pasukan menuju area kastil.
Setelah berhasil menaklukkan Kota Elang, sudah sewajarnya mengunjungi kastil pangeran dan Balai Kota untuk memeriksa barang-barang yang bisa diambil. Tentu saja, kota ini mungkin sudah digeledah oleh Garcia. Meski naga emas mungkin tidak tertinggal, kerajinan besar dan dekorasi cocok dijadikan jarahan. Kereta kuda pengangkut biji-bijian yang dibawa bisa dibersihkan untuk mengangkut barang rampasan. Sedangkan para tentara bayaran mungkin sudah menuju toko dan pertanian.
Biarkan saja mereka. Yang penting Duke Joy sudah mati. Penggantinya masih jadi pertanyaan. Saat ini, menjarah kota habis-habisan adalah prioritas utama.
Setelah menjelajahi kastil pangeran, Fran Cherit mendeteksi sesuatu yang tidak beres.
Kastil ini terlalu kosong, pikirnya. Bukan hanya koin uang, bahkan gudang bawah tanah tidak menyisakan sehelai kain atau butir padi. Dinding tempat lukisan digantung hanya meninggalkan permukaan kosong, rak buku tanpa satu pun buku, bahkan ranjang besar di kamar tidur pangeran lenyap. Seluruh kastil seperti dikuliti habis-habisan.
Mungkinkah ini hasil evakuasi tergesa-gesa? Fran merasa resah di hati. Jika bukan hasil pengangkutan bertahap sejak awal, mustahil kastil bisa digeledah sebersih ini.
Saat hendak menuju Balai Kota, tiba-tiba kabut hitam pekat mengepul dari Pintu Utara.
“Apa yang terjadi, kebakaran?”
“Saya tidak tahu, Yang Mulia, saya sudah menyuruh Moril untuk memeriksanya,” kata Kapten Penjaga. “Mungkin musuh sengaja membakar.”
Benar, Duke pertama kali berpikir tentang perangkap, tapi dia segera menyadari metode menutup gerbang dengan api ini tak berarti. Pertama, selain bisa memutar gerbang dan langsung keluar melalui tanah tinggi, sekedar menyalakan api tanpa serangan saat kekacauan, tim terorganisir bisa cepat memadamkan sumber api.
Metode yang benar seharusnya menempatkan pasukan di dalam kota, menunggu api menyebar di mana-mana lalu melancarkan serangan mendadak saat pasukan musuh gelisah. Taktik ini bisa efektif mengacaukan formasi musuh bahkan mengusir lawan. Seperti katanya, perangkap tanpa kendali hanyalah benda mati.
Saat itu, tiga gerbang lain mulai mengepul kabut hitam pekat. Gerbang utara sudah terlihat kobaran api yang meluas cepat, seolah tumpukan jerami terbakar di sana. Terdengar teriakan warga kota yang rumahnya terbakar.
Ini tidak benar... Duke berpikir, dia masuk melalui gerbang utara yang hanya tanah lapang kosong tanpa bahan bakar! Tapi tanpa bahan bakar, bagaimana mungkin api menyebar secepat ini? Tiba-tiba ide melintas di benaknya - jangan-jangan Garcia Wimbledon diam-diam merekrut penyihir perempuan?
"Fran meraba Batu Hukuman Dewa yang tergantung di lehernya, hatinya sedikit lebih tenang. Jika itu api penyihir perempuan, dia hanya perlu langsung menyeberang, kobaran api iblis sama sekali tidak bisa melukainya. Selain itu setiap anggota pengawal pribadi juga mengenakan benda ini, tidak akan menimbulkan banyak ancaman. Sedangkan rakyat merdeka yang tak mampu menyumbang ke gereja, Sang Duke sudah tidak sempat mempedulikan mereka saat ini."
"Kota ini terasa sesat, dia memutuskan untuk segera keluar dulu. Pasukan besar bisa berkemah di Gerbang Selatan, sekaligus memantau Kota Elang dan menyambut pasukan kavaleri Raja baru yang akan kembali. Memikirkan ini, dia memberi perintah pada kapten pengawal: 'Kita keluar dari sisi selatan, tiup terompet panggilan di jalan untuk mengumpulkan tim!'"
"Siap!"
Yang lain segera bergerak, tapi saat rombongan mendekati Gerbang Selatan, mereka mendeteksi kobaran api telah menjalar ke permukiman, rumah-rumah berderet terbakar. Gelombang panas yang menerpa memaksa mereka terus mundur. Penduduk yang awalnya bersembunyi di rumah kini semuanya keluar, jalanan dipenuhi orang. Bahkan pedang pengawal pun tak bisa menghentikan mereka yang panik lari ke tanah lapang yang belum terbakar. Seketika semua orang seperti terperangkap dalam lautan api, dikelilingi kepulan asap dan kobaran nyala.
"Tenang! Kalian cari sumur untuk memadamkan api," Adipati Fran cepat-cepat mengeluarkan serangkaian perintah, "Rumah-rumah tidak usah dipedulikan, cukup siram rintangan yang terbakar di jalan untuk membuka jalur. Terompet panggilan jangan berhenti, beri tahu posisi kita pada yang lain!"
“Duke!” Seorang ksatria berlari dari arah pusat kota, belum sempat menghentikan kudanya, ia sudah melompat turun dari pelana. Itu adalah Molly yang sebelumnya dikirim Kapten Pengawal ke Gerbang Utara. "Yang Mulia, api di Gerbang Utara sama sekali tidak bisa terpadamkan!"
"Apa yang kau katakan?" Free terkejut bertanya, "Tidak bisa dipadamkan?"
"Api itu membakar di atas Air Hitam itu," katanya cepat, "Tidak hanya tidak padam oleh air, malah menyebar mengikuti aliran air! Yang Mulia, sekarang seluruh distrik utara terbakar!"
"Api yang tak bisa padam..." gumamnya, "Benar, ini pasti api iblis." Kemudian Duke berteriak keras, "Semua orang jangan panik! Ini adalah api iblis yang dikerahkan Garcia dengan memanfaatkan penyihir jahat! Selama kalian memakai Batu Hukuman Dewa, api ini meski terlihat mengerikan tidak akan bisa membakar kalian!"
"Begitu rupanya, semoga Yang Mulia bersikap baik," Molly tanpa sadar mengusap dada, "Lalu Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan?"
"Apa yang perlu ditakutkan dengan Batu Hukuman Dewa! Semua naik kuda, kita akan menerobos," Duke melambaikan tangan, "Nafsu buruk ini begitu bertemu batu suci pasti akan menghilang tak berbekas!" Ia berhenti sebentar, "Molly, kau pimpin dulu satu kelompok keluar. Aku akan tetap di sini mengumpulkan orang-orang yang menyusul."
"Siap!" Ksatria perempuan itu mengangguk, "Yang Mulia harap berhati-hati. Yang lain, perhatikan untuk tetap mengikuti!"
Kemudian ia menaiki kudanya dan tanpa ragu-ragu menerjang ke ujung jalan yang membara.
