Carter Lannis pertama kali menyaksikan pertempuran seperti ini.
Formasi besar yang terdiri dari tiga ratus lebih ksatria, bahkan tak sempat menyentuh tepi garis pertahanan, sudah kocar-kacir.
Hingga akhir, mereka tak berhasil memasuki jarak 50 meter - garis tembak pasukan senjata api yang ditetapkan Yang Mulia. Hanya setelah melewati garis 50 meter, semua diizinkan menembak.
Empat artileri berhasil mencegah lawan secara terpaksa di sekitar garis ratusan meter. Di area antara 150 hingga 100 meter, sekitar dua puluh mayat berserakan. Padahal mereka sama seperti dirinya, adalah ksatria berketerampilan tinggi. Jika tidak, mustahil mereka tetap mengendalikan kuda untuk maju cepat di tengah gemuruh tembakan meriam.
Carter merasa lega bukan bagian dari mereka. Ia mendapat peringatan aneh bahwa perang di masa depan akan berubah drastis. Roland Wimbledon yang menguasai kekuatan sehebat ini, merebut takhta hanyalah soal waktu.
Sebagian kecil pasukan Pertama mengalami pusing, muntah, dan reaksi negatif lainnya setelah melihat medan perang yang mengerikan. Namun karena tidak terlibat pertarungan fisik langsung, efek psikologis dari artileri yang membunuh musuh masih lebih ringan dibanding membunuh lawan langsung dengan mata pisau. Gejala yang muncul relatif tidak parah. Carter memilih beberapa Pemburu yang sudah terbiasa melihat anggota tubuh terpotong dan darah segar dari pasukan untuk mengumpulkan jenazah sekaligus mencari yang masih hidup.
Sinar matahari perlahan tenggelam di balik pegunungan. Carter menatap langit merah darah dan suara gagak yang berkicau dari hutan di kejauhan, tiba-tiba merasakan kesepian yang menyergap.
Era para ksatria telah berakhir.
……
Hingga saat ini Duke Lyon masih belum bisa bereaksi.
Ia tak mengerti bagaimana mereka bisa kalah. Garis pertahanan yang tipis seperti sayap capung itu seharusnya mudah ditembus, tapi para ksatria justru berlarian menyebar seperti melihat Iblis. Ia bahkan tak bisa menyalahkan orang lain, karena yang berada di garis terdepan justru pasukan elit di bawah komandonya.
Para pengawal berhasil merobohkan beberapa orang agar tentara bayaran yang membanjir tidak mendekati posisi Duke. Namun itu saja batasnya. Bagaimana pun kerasnya aumannya, ia tak bisa menghentikan anak buah yang sedang kalah total. Dengan pasrah, Duke Osmond Lyon terpaksa mundur bersama arus orang - mundur hampir 10 li.
"Hingga malam tiba，Duke memilih lokasi di dekat tepi pantai untuk mendirikan perkemahan，ksatria dan tentara bayaran yang tercerai-berai baru bisa berkumpul mengikuti obor，tapi sebagian besar masih hilang. Yang lebih buruk，saat mundur rakyat merdeka tanpa ragu-ragu meninggalkan gerobak dan bahan makanan，hingga malam ini mereka terpaksa menyembelih beberapa kuda sebagai ransum perang."
Di dalam tenda terbesar perkemahan，lima keluarga bangsawan besar berkumpul，dengan wajah pucat pasi memandang Duke Lyon，sementara ekspresi wajah yang terakhir juga tak kalah buruk.
"Siapa yang bisa jelaskan，senjata baru apa yang mereka gunakan? Jaraknya lebih jauh dari busur silang，tidak seperti mesin pelontar batu yang bisa terlihat saat melemparkan batu，" matanya melirik ke Rain Med，"Kau juga maju di barisan depan，apa kau lihat sesuatu?"
"Yang Mulia，saya... tidak begitu jelas，" Rain memegangi kepala，"Hanya mendengar gemuruh tak henti-henti，lalu mereka berjatuhan berkelompok，terutama dentuman terakhir，ksatria di barisan depan tiba-tiba seperti menubruk dinding tak kasat mata，saya lihat tubuhnya bergetar，kepala dan lengan hancur berkeping-keping，seperti..." Ia berpikir sebentar，"Telur yang dilempar dari atas kastil."
"Mungkinkah penyihir perempuan?" Rusa Earl berbisik.
"Tidak mungkin，" Duke mengerutkan kening，"Semua ksatria bawahan saya memakai Batu Hukuman Dewa，penyihir perempuan sama sekali tak bisa melukai mereka. Bukankah kau pernah bermain dengan penyihir，apa bedanya mereka dengan wanita biasa di hadapan batu suci?"
“Ngomong-ngomong, Yang Mulia,” Duke Lyon tiba-tiba seperti teringat sesuatu, “Sebelum mendengar dentuman keras itu, kulihat di barisan mereka ada beberapa benda mirip gerobak yang membawa pipa besi raksasa. Dari dalamnya keluar cahaya merah dan kabut.”
“Pipa besi? Cahaya merah dan kabut? Bukankah itu cuma seember ritual?” Rusa Earl bertanya bingung.
Duke tentu tahu apa itu seember. Dulu hanya bangsawan ibu kota kerajaan yang menggunakannya dalam acara besar, sekarang hampir semua pangeran daerah memilikinya. Di kastilnya ada sepasang seember perunggu yang bisa mengeluarkan ledakan setelah diisi bubuk salju. Tapi suaranya tak ada apa-apanya dibanding gelegar guruh yang menggetarkan jiwa hari ini.
“Seember tak mungkin membuat ksatria tercerai-berai,” Count Honeysuckle menyela, “Apapun senjata yang digunakan Pangeran, kita sudah kalah. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
Duke Lyon memandangnya dengan kesal. Kata "kalah" terdengar sangat menusuk telinganya, “Kita belum kalah,” tekannya keras, “Satu kekalahan dalam pertempuran tak bisa mengubah hasil akhir. Kembali ke benteng, aku bisa merekrut tim baru sambil memutus perdagangan di Sungai Redwater. Tanpa suplai bahan makanan, Perbatasan Kota tak akan bertahan sebulan. Begitu dia berani membawa para petani itu keluar, ksatria-ksatriaku akan menghancurkannya dari samping dan belakang garis.”
"Kemenangan akhirnya akan menjadi milikku," pikirnya, tapi kerugian yang diderita akibat ini sama sekali tidak bisa ditutupi oleh sebuah kota kecil... Harapan untuk menaklukkan wilayah utara hampir menjadi bayangan. Sial! Jika bisa menangkap Roland Wimbledon, pasti akan mencincang tubuhnya menjadi seribu potongan.
"Tapi Yang Mulia, armada di Sungai Redwater bukan hanya dari Benteng Longsong, ada juga kapal dari Willow Leaf, Fallen Dragon Ridge, dan Kota Chishui. Jika semuanya dicegat, apakah..." Earl Jinyinhua ragu-ragu.
"Aku akan membeli semuanya. Selama dibayar, mereka bisa menjual ke siapa saja," Duke berkata dengan kedinginan. "Kembalilah ke tenda untuk tidur, besok pagi kita berangkat. Ksatria berkuda ikut bersama kita, yang tidak berkuda tetap di sini untuk memimpin tentara bayaran."
Malam hari tidak memungkinkan gerakan militer. Meski Pangeran Keempat berencana mengejar, sejak fajar menyingsing, yang pertama dihadapi adalah tentara bayaran yang tertinggal. Pikirnya, sekalipun sampah-sampah ini langsung kalah, tetap bisa membeli waktu yang cukup.
Di hari kedua, Duke tidak menerima kabar pengejaran sang Pangeran. Untuk memastikan, dia mengirim orang kepercayaannya memperluas pengintaian, tapi laporannya sama. Ini membuatnya sedikit lega - mungkin senjata baru itu seperti mesin pelontar batu yang sulit dipindahkan, hanya bisa digunakan dalam pertahanan. Dengan sekumpulan penambang bersenjatakan kayu, sang Pangeran pun tak berani bertindak gegabah.
Pada pukul tiga sore, Duke memerintahkan ksatria untuk menghentikan pergerakan maju dan menunggu yang lain yang berjalan kaki menyusul dari belakang. Mendekati senja, tentara bayaran dan rakyat merdeka baru berhasil menyusul pasukan kavaleri secara bertahap. Yang lain kembali sibuk, mengurung sebidang tanah dan mendirikan tenda seadanya.
Asalkan melewati malam ini, besok dia bisa mencapai Benteng Longsong - tembok kota batu hijau kebiruan setinggi tiga zhang merupakan jurang tak terjembatani bagi pasukan ratusan orang. Meskipun musuh memiliki senjata baru dengan jangkauan sangat jauh, dia masih bisa menggunakan mesin pelontar batu di balik tembok untuk melakukan serangan balasan. Perhitungan ini pasti akan diselesaikannya dengan baik bersama Pangeran.
Namun yang membuat Duke Lyon merasa tidak nyaman adalah, sepanjang perjalanan hari ini, dia terus merasa seperti diawasi tatapan tajam.
Mungkin itu ilusi, pikirnya, dirinya terlalu tegang.
Keesokan paginya, Duke terbangun oleh dentuman meriam.
Saat menerobos keluar dari tenda, dia mendapati semua orang berlarian panik, sesekali tanah dan darah segar beterbangan. Memandang ke arah barat, "militia" berbaju zirah kulit standar berbaris dalam garis lurus, berdiam di luar perkemahan. Dalam gemuruh yang memekakkan telinga, hanya satu dorongan yang tersisa di kepala Duke - bagaimana mereka bisa menyusul?
Ksatria yang bertugas pengintaian kemarin tidak mendeteksi pasukan pengejar!?
"Yang Mulia Duke, cepat pergi!" Pengawal menuntun seekor kuda sambil berteriak keras.
Baru saja Osmun Lane tersadar dari kebingungannya. Ia menaiki kuda dan mengikuti pengawal pribadi berlari ke timur. Namun tak lama setelah keluar dari perkemahan, mereka melihat pasukan identik lainnya.
Zirah kulit model sama, memegang tongkat pendek aneh di tangan, berbaris rapi, bahkan ekspresi wajah mereka terlihat seragam.
Tiba-tiba Duke mendengar alunan musik berirama dari seberang. Pasukan Yang Mulia Pangeran melangkah dengan ritme teratur mendekatinya.
