Perot Helmon duduk di meja kerjanya, memainkan perkamen kulit kambing mewah di tangannya - daftar program teater Long Song yang biasa dikirim setiap akhir pekan. Biasanya ia akan memilih drama favorit, meminta kepala pelayan membayar uang muka, lalu mengirim undangan ke Yuki.
Tapi hari ini tak satu katapun bisa ia pahami.
Hari ini sudah hari ketujuh ekspedisi. Jika lancar, ayahnya seharusnya pulang bersama Duke kemarin. Mungkin tertunda di perjalanan, atau beristirahat sehari ekstra di Perbatasan Kota? Ia berusaha tenang, namun kecemasan di hatinya kian membesar.
“Pangeran Keempat Roland Wimbledon telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam padanya, bahkan Perot merasa tak terbayangkan, mengapa seorang pangeran yang begitu luar biasa memiliki penilaian eksternal yang sangat buruk di ibu kota kerajaan. Kepribadian buruk, playboy, tak berguna, tak berpendidikan... Tidak satu pun penilaian ini sesuai dengan pangeran yang ia kenal.”
“Justru karena itu, kecemasannya begitu kuat.”
“Dia takut Duke akan kalah darinya.”
“Tuan Muda Perot,” kepala pelayan berteriak di luar pintu, “ada surat dari benteng.”
Dari benteng? Perot tertegun sebentar, “Cepat bawa masuk.”
Membuka sampul usang, kalimat pertama di kertas surat langsung membuat Perot tertegun tak berkutik.
Ini surat dari Pangeran Keempat!
「Duke Osmont Lyon menyerang wilayah Raja dengan Kekuatan Fisik, berusaha memberontak namun gagal. Duke sendiri telah dihukum mati di medan perang, sekarang Benteng Longsong telah berada di tangan Raja.」
Duke kalah? Hatinya langsung berat, lalu melanjutkan membaca.
「Sekutu Duke Lyon kecuali beberapa molekul keras kepala, sebagian besar telah menyerah dan mengakui kesalahan. Pemberontakan terhadap keluarga kerajaan seharusnya dihukum mati, tapi Raja bersikap baik, hanya menghukum pemimpin kejahatan dan yang tak termaafkan. Peserta lainnya bisa menebus tawanan dengan uang sesuai kebiasaan pertempuran sebelumnya. Tempat penukaran di kastil pangeran Benteng Longsong, berikut adalah daftarnya.」
Pemilihan kata dalam dokumen resmi ini terasa sangat canggung, bukan bahasa diplomatik standar, namun maksud yang ingin disampaikan sangat jelas - pemberontakan Duke gagal, ingin tawanan, bayar dengan uang.
Perot menggeser pandangannya ke bawah, nama ayahnya tercetak jelas di baris pertama.
"Hedis!" teriaknya memanggil nama kepala pelayan, "Siapkan mobil, aku harus pergi ke Benteng Kastil!"
……
Wilayah Earl Honeysuckle terletak di timur benteng. Saat Perot tiba di area kastil, sudah setengah jam berlalu. Di depan kastil pangeran berjejer militia yang tak pernah ia lihat - tanpa zirah baja mengkilap, tanpa jubah atau pita, memegang tongkat pendek berbentuk aneh dengan tombak runcing tertancap di ujungnya. Barisan rapi mereka yang tegak memberi kesan semangat yang menekan.
Setelah mengonfirmasi statusnya, Perot dibawa masuk ke taman lalu diantar seorang penjaga menuju aula kastil.
Tempat yang sering dikunjunginya ini kini terasa seperti wilayah asing. Pengawal di koridor adalah wajah-wajah asing yang menatapnya dengan wajah dingin, tak ada yang mengangguk tersenyum. Di pintu aula, seorang ksatria menyambutnya.
"Namamu?"
"·Perot Helmon," jawabnya sedikit tidak senang, lalu menegaskan, "Sir Helmon."
"Oh," kata lawan bicaranya dengan ekspresi sinis sambil memeriksa daftar di tangannya, "·Earl Sharafi Helmon adalah..."
"Ayah."
“Maaf atas ketidaksopanan ini,” ekspresi wajah ksatria itu tidak menunjukkan sedikitpun penyesalan, “Saya Carter Lannis, Kepala Ksatria Pangeran Keempat. Silakan menuju ke ruang samping dulu, kami perlu memeriksa apakah Anda membawa senjata.”
Setelah melalui proses penggeledahan, Batu Hukuman Dewa milik Perot juga diambil oleh penjaga.
“Itu bukan senjata,” Perot mengingatkan.
“Tentu saja bukan,” ksatria itu mengangguk, “Kami akan mengembalikannya setelah pertemuan selesai, tenang saja.”
Dia membuka mulut lalu akhirnya menahan diri. Dikembalikan? Batu Hukuman Dewa itu termasuk kelas atas, nilainya setara dengan minimal lima puluh koin naga emas. Mustahil benda itu tidak ditukar dengan barang palsu begitu jatuh ke tangan mereka. Sudahlah, pikirnya, anggap saja ini bagian dari tebusan.
Masuk ke aula, Pangeran Keempat sedang duduk di kursi utama sambil menulis sesuatu. Saat mengangkat kepala dan melihat Perot, dia tertegun sejenak lalu tersenyum, “Kita bertemu lagi, Tuan Duta Besar.”
Dengan wajah dan intonasi yang masih familiar, Perot pun sedikit merilekskan diri sambil membungkuk memberi hormat, “Salam sejahtera untuk Yang Mulia.”
“Silakan duduk,” Roland mengangkat tangan menunjuk kursi, “Anda tentu sudah tahu apa yang terjadi. Ayahmu tidak mengalami luka apapun, dia termasuk kelompok pertama yang menyerah.”
“Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia,” Perot buru-buru menyahut, “Berapa tebusan yang dibutuhkan? Selama Keluarga Goldflower mampu, saya akan segera memerintahkan pengiriman uangnya.”
“Aku tidak butuh uang,” Roland menggelengkan jari telunjuk, “Yang kubutuhkan ternak dan manusia.”
Meminta hewan ternak adalah hal yang wajar, bahkan 50 tahun lalu konflik antara para pangeran biasanya berakhir dengan pihak kalah memberikan kompensasi sapi dan kambing. Tentang hal ini, Perot telah membaca berkali-kali dalam buku. Tapi... apa maksud meminta manusia? "Yang Mulia, sapi, kambing, kuda, emas-perak di wilayah Jinyin Hua semuanya cukup banyak. Mengenai permintaan manusia yang Yang Mulia sebutkan..."
"Sederhana saja. Tukang plester, tukang batu, tukang kayu, petani, budak tani - semuanya kubutuhkan," sang Pangeran menyodorkan gulungan kertas. "Anda bisa mengkonversi berdasarkan angka di sini, asal totalnya mencapai tiga ribu." Ia tersenyum, "Sebagai catatan, karena Yang Mulia Earl adalah tawanan dengan gelar tertinggi, nilai tebusannya juga yang terbesar."
Perot membentangkan gulungan kertas di atas meja.
Terlihat jelas berbagai kategori profesi dan jenis hewan ternak tertulis rapi, masing-masing diikuti angka seperti: Sapi 3, Kambing 2, Tukang Batu 10. Ia segera memahami maksud sang Pangeran.
Nilai 3000 berarti 1.000 ekor sapi, atau 300 tukang batu untuk menebus ayahnya. Tentu saja wilayah kekuasaannya tidak memiliki sumber daya sebanyak itu. Sebagai bangsawan yang sehari-hari bergelut dengan perdagangan, Perot langsung menyadari peluang dalam kombinasi berbagai item ini. Dengan waktu beberapa hari, ia bisa menghitung solusi optimal untuk memenuhi syarat 3000 poin dengan biaya minimal.
"Yang Mulia, bolehkah saya..."
“Satu hari, aku hanya bisa memberimu waktu satu hari,” Roland mengacungkan satu jari, “Ini hanya waktu untukmu membuat pilihan, lagipula mengumpulkan begitu banyak logistik dan orang tidak mungkin selesai dalam tiga empat hari. Dan aku juga tidak akan terus tinggal di sini, paling lama seminggu lagi, aku akan pergi dari tempat ini.”
“Tapi waktu satu hari sungguh…” Perot tiba-tiba tertegun, matanya membelalak memandang Sang Pangeran, “Tunggu, Yang Mulia tadi bilang…Yang Mulia akan pergi?” Apa maksudnya ini? Jika surat itu tidak salah tulis, Duke sudah mati di medan perang, Benteng Longsong sepenuhnya berada di tangan Yang Mulia, dia malah bilang akan pergi? Apakah tempat ini tidak lebih baik dari kota kecil terpencil yang kumuh itu? Tidak, ini sama sekali bukan intinya! Intinya jika Yang Mulia pergi, siapa yang akan mengelola kota megah ini? Di hatinya bergelora Gelombang Dahsyat, apakah akan diwariskan ke anak-anak Duke? Sudah jelas ini mustahil, menunggu mereka mengumpulkan tentara untuk membalaskan dendam ayah? Selain keluarga Lyon, lima keluarga besar lainnya, atau bangsawan lain?
“Benar,” Roland mengangguk, “Aku akan membawa tebusan, kembali ke Perbatasan Kota.”
Tiba-tiba muncul sebuah dorongan di hatinya, dan begitu dorongan ini lolos, sama sekali tak bisa diintimidasi lagi.
“Yang Mulia,” Perot menelan ludah, bertanya dengan suara rendah, “Bolehkah tahu…apakah 「penebusan」 Benteng Longsong juga memiliki angka tertentu?”
