Penjara bawah tanah kastil tidak lembab dan gelap seperti penjara Perbatasan Kota. Mungkin Duke tidak ingin ruang bawah tanahnya menjadi rumah hantu, atau mencium bau busuk begitu menuruni tangga. Secara garis besar, penjara ini cukup bersih. Tingkat dekorasi sel berbeda-beda, ada yang kosong melompong, ada yang dilengkapi ranjang, lemari, meja belajar, hingga lampu gantung. Sepertinya Duke awalnya membangun ini untuk menahan bangsawan, sehingga tata krama dasar tetap dijaga.
Roland menemukan sel khusus di sudut paling pinggir. Sebuah ranjang besar memenuhi separuh kamar, rantai tergantung dari langit-langit dengan borgol besi berlapis kulit kambing di ujungnya. Di tembok terpajang berbagai jenis cambuk. Ternyata Duke Lyon juga punya penelitian di bidang tertentu, pikirnya. Sayang dia harus segera meninggalkan tempat ini, tidak sempat mempelajarinya lebih lanjut.
Sharafi Helmon sebagai tawanan paling berharga, secara alami dikurung di sel terbaik. Jika tidak melihat pagar besi di sekelilingnya, orang mungkin mengira ini kamar tidur mewah. Yang tinggal bersamanya adalah Viscount dari Keluarga Maple Leaf dan Keluarga Running Wolf, putra sulung Keluarga Wildrose, serta putra kedua Keluarga Elk. Keluarga-keluarga ini bersama Lion Lyon membentuk enam klan besar Benteng Longsong - tentu saja, faksi Lyon telah dihancurkan Roland, istri dan anaknya sekarang ditahan di sel sebelah.
Melihat Yang Mulia Pangeran muncul di penjara bawah tanah, para bangsawan serentak berdiri. Sebelum mereka sempat bertanya, Roland lebih dulu berbicara, "Earl Helmon, Anda bisa keluar. Untuk yang lain, tunggulah sampai tebusan tiba, saya akan melepaskan kalian."
"Ayah," Perot lega melihat wajah Earl tampak segar. Ia melirik temannya lalu menatap Roland, "Yang Mulia, saya tidak melihat nama Earl Elk dalam daftar. Jika dia tewas di medan perang, putra sulung mereka seharusnya masih di ibu kota kerajaan, tidak ada yang bisa mengurus urusan rumah tangga. Bisakah kita bebaskan dulu Reinn Mede, biar dia pulang mengumpulkan tebusan sendiri? Saya berani memberikan jaminan untuknya."
"Putra sulung Keluarga Elk, maksudmu Jacques Mede?" Roland menggelengkan kepala, "Dia sudah kembali. Tidak hanya kembali, kemarin bahkan datang ke kastil. Tapi... kurasa dia tidak berniat membayar tebusan ini."
Mendengar ini, Reinn menempelkan diri ke jeruji sangkar dengan wajah tak percaya, "Mengapa?"
"Dia bilang kau gagal melindungi Ayah di medan perang. Kau adalah algojo yang membunuh Earl Med."
"Kenapa dia bicara begitu? Yang jelas-jelas membunuh Ayah adalah——" Regen tiba-tiba menutup mulutnya.
Roland berkasacaretan, "Kau ingin bilang, yang membunuh Earl sebenarnya adalah aku, benar?" Ia mendekati sangkar, "Ayahmu mengirim penyusup ke kastilku sebelum Bulan Iblis untuk membakar persediaan makanan. Sekarang ikut Duke membawa batalyon ksatria menyerang wilayahku. Aku hanya melakukan balas serangan dan mengusir penjajah. Lalu apakah aku pelakunya? Dibanding provokator Duke Lyon dan kaki tangan Earl Med, siapa yang lebih layak dikutuk? Selain itu, kalau bukan karena interogasi Hills yang membuktikan kau tak tahu soal rencana pembakaran, kau sudah jadi mayat sekarang."
"......" Regen tak bisa berkata-kata.
"Yang Mulia," Perot bertanya dengan khawatir, "Jika tak ada yang mau membayar tebusan, apakah Paduka akan menghukum matinya?"
"Tidak juga. Saya selalu bersikap baik," Roland menyeringai, "Kira-kira akan dibawa ke Perbatasan Kota untuk menambang di lubang tambang Lereng Utara selama 20 tahun sebagai penebusan dosa."
"Berapa... jumlah tebusannya?"
"Sebagai Pangeran Kedua tanpa kesempatan mewarisi gelar bangsawan, harganya tentu tak setara dengan Earl Emas-Perak. Cukup 1000 angka logistik." Roland memandangnya penuh minat, "Kenapa? Kau mau membayar tebusannya?"
"Angka apa? Seribu koin naga emas?" Earl yang baru dikeluarkan pengawal menyela.
“Putramu akan memberitahumu,” Pangeran membuat gerakan mengundang, “Mari pergi, tidak ada yang baik di sini. Mengenai urusan putra kedua keluarga Mead, kalian juga tidak perlu terburu-buru, bisa mempertimbangkannya kembali dengan perlahan.”
Sekelompok orang meninggalkan penjara bawah tanah. Saat sampai di pintu kastil, Earl tiba-tiba menghentikan langkah, “Yang Mulia, aku tahu perbuatan Duke Lyon ini tak termaafkan, tapi... istri dan putranya tidak bersalah.”
“Mungkin,” Roland berkata tanpa penegasan, “Aku juga tidak berencana menjatuhkan hukuman pengasingan atau eksekusi gantung pada mereka, hanya akan membawa mereka kembali ke Perbatasan Kota untuk mengurung mereka.” Sampai hari aku naik takhta, pikirnya. Sekarang bukan saatnya untuk belas kasihan yang lemah - jika membebaskan mereka, selain mengacaukan situasi di Benteng Longsong lebih parah, tidak ada manfaatnya. Putra sulung memiliki hak waris tahta berdasarkan prinsip sihir.
……
“Apa yang kau katakan!?” Xialafei Hermon membelalakkan matanya, memandangi Perot dengan tak percaya, “Yang Mulia tidak berencana tinggal di Benteng Longsong, malah akan menyerahkan kota ini padamu untuk dikelola?”
Kembali ke kediaman Earl Honeysuckle, Perot segera menceritakan semua kejadian selama tiga hari ini secara rinci pada ayahnya. Saat mendengar tentang kontrak perwakilan, Earl tak lagi bisa menahan diri. Setelah mendapat konfirmasi dari putranya, ia berdiri dan berputar-putar di ruang perpustakaan, jelas menunjukkan perasaan yang kompleks.
“Ayah, apakah Ayah baik-baik saja?” Perot bertanya dengan kekhawatiran.
“Dari sini terlihat, lawan utama kita adalah keluarga rusa di luar. Selain mereka, tiga keluarga lainnya, baik dari kedalaman maupun kekuatan, semuanya kalah satu tingkat dari kita.”
“Apa?” Dia sejenak tak bereaksi.
“Lawan, lawan!” Count bergemuruh, “Kau sangat mengecewakanku. Yang Mulia telah memberimu kesempatan bagus ini, tapi sampai sekarang kau belum menganalisis siapa saja lawanmu?”
“Hm, Tidakkah Ayah merasa aneh?”
“Aneh mengapa Yang Mulia Pangeran bersikeras kembali ke Perbatasan Kota? Tentu saja aneh,” Count mengusap kumisnya, “Tapi apa hubungannya dengan kita? Asalkan kontrak ini asli, itu sudah cukup.”
Benar juga, pikir Perot. Mustahil Yang Mulia bersusah payah seperti ini hanya untuk mempermainkannya. Alasan kecintaannya pada Perbatasan Kota bisa dipikirkan nanti. Tapi dia tak menyangka kemampuan penerimaan ayahnya ternyata sekuat ini.
“Konon bocah dari keluarga Mede itu adalah temanmu?” Tiba-tiba Xialafei berhenti dan berkata, “Besok kau tebus dia.”
“Ayah setuju aku menghabiskan 1000 angka untuk menebusnya?” Perot tertegun.
“Bayangkan, Rusa Earl telah mati, putra sulung tak mau menebus pangeran kedua. Dalam pertempuran ini, selain beberapa ksatria, hampir tak ada kerugian. Begitu Jacques Mede mewarisi gelar bangsawan, pasti akan menghalangimu menguasai... maksudku, mengelola sementara Benteng Longsong.” Count menjelaskan, “Mengapa Jacques tak mau menebus Reinn? Karena dia takut orang itu mengancam posisinya.”
"Baiklah, ternyata karena alasan ini." Perot tersenyum getir dalam hati. Namun ia tahu ayahnya benar. Sejak kecil, Rein menyukai pedang dan tombak panjang, akrab dengan para ksatria di wilayahnya. Berbeda dengan putra sulung Yacob yang menganggap bertarung fisik tak pantas bagi bangsawan, lebih menyukai kemewahan ibu kota. Meski Rein berulang kali menunjukkan keinginan menjadi ksatria, itu hanya berlaku tanpa hak waris tahta. Kini tanpa kendali Earl, siapa tahu apakah ia akan mengerahkan bawahannya untuk membunuh sang putra sulung? Memakai uang tebusan untuk orang yang membuatnya resah, keputusan Yacob sangat tegas dan kejam.
"Temanku takkan melakukan itu." Katanya dengan yakin.
"Mungkin. Tapi setelah kau menebusnya, terlepas dari niatnya, Yacob akan mendapat masalah rumit." Xia Lafei melanjutkan, "Untuk logistik bernilai 1000 angka, kita bisa pilih pengrajin dengan nilai tinggi."
"Saat menyiapkan tebusan untuk Tuan, saya sudah mengambil sebagian pengrajin. Jika ditambah lagi, jumlah pengrajin di wilayah kita akan kekurangan."
"Jangan khawatir. Tahukah kau utara sedang kacau?" Earl berkata penuh keyakinan, "Pasukan Sekutu Empat Kerajaan hancur total di Hermes. Para pangeran memaksa rakyatnya jadi tentara. Banyak orang melarikan diri. Kita bisa manfaatkan kesempatan ini untuk menyerap lebih banyak. Nanti bahkan logistik bulanan pun bisa dihemat."
Baru sekarang Perot menyadari, ayahnya juga ahli berbisnis - setidaknya lebih handal daripada kemampuannya di medan perang.
