Sudah lebih dari setengah bulan sejak penaklukan Benteng Longsong. Populasi dan logistik yang dikirim dari benteng dan Lima Keluarga Besar Wilayah Barat telah tuntas.
Setelah Departemen Pertanian dibentuk, musim semi bercocok tanam tahun baru akhirnya dimulai. Ini juga langkah pertama Roland dalam mengeksplorasi teknologi bercocok tanam. Budak tani yang melihat cahaya harapan menjadi rakyat merdeka bekerja dengan penuh semangat. Pemandangan pengawas yang melemparkan cambuk untuk memaksa budak bekerja di tepi selatan Sungai Redwater hampir punah. Beberapa budak menyadari bahkan jika mereka bermalas-malasan, tak ada yang mengawasi - menurut pejabat Balai Kota yang memegang alat aneh sambil mengukur-ukur di sawah, Sang Pangeran tidak peduli dengan hasil panen satu dua bidang tanah. Mulai sekarang budak akan menggarap tanah untuk diri sendiri: semakin banyak menggarap, semakin banyak hasilnya.
“Bukan karena kualitas pejabat Kementerian Pertanian begitu luar biasa dan telah sepenuhnya memahami prinsip alokasi berdasarkan tenaga kerja, melainkan karena Roland meminta mereka untuk terus mengulang konten ini kepada budak. Untuk memperkuat efek penyaluran serta memenuhi sentimen pribadi sang Pangeran, tepi pantai Sungai Redwater juga dipenuhi bendera merah dan spanduk bertuliskan slogan seperti 'Kerja Satu-satunya Jalan Menuju Kesejahteraan', 'Kerja Adalah Kehormatan', 'Kerja Menuju Kebebasan, Kerja Mengubah Takdir'. ”
Tentu saja, tidak ada yang tidak mengajukan keberatan terhadap langkah-langkah ini. Contohnya, Barov adalah orang pertama yang pernah menentang.
“Yang Mulia, tindakan Baginda sama sekali tak berarti. Mayoritas budak buta huruf, mereka tidak peduli dengan tulisan di spanduk. Orang-orang bodoh dan tak berpendidikan ini bahkan tak bisa diatur dengan cambuk, apalagi dengan tulisan yang tahu-tahu terlihat membingungkan.”
Jawaban Roland sangat sederhana, “Spanduk-spanduk itu memang bukan untuk mereka lihat.”
“Lalu mengapa Baginda masih melakukan ini?” Ekspresi wajah asisten menteri saat itu terlihat sangat bingung.
“Untuk menciptakan teladan hidup.”
Dia tidak pernah menganggap budak tani sebagai orang bodoh yang tak bisa diubah. Kurangnya pendidikan bukan berarti mereka tidak punya pemikiran. Orang paling bebal pun bisa terdorong oleh keinginan dan keuntungan - ini adalah watak asli manusia. Indoktrinasi Komisioner Pertanian yang terlihat sia-sia sebenarnya menanam benih di hati mereka, seperti aliran kecil yang akhirnya menyatu. Ketika budak pertama naik status menjadi rakyat merdeka, saat mereka menukar panen dengan uang untuk membeli pakaian bagus, makanan lezat, bahkan rumah batu hangat - slogan yang terus diulang akan menderu menjadi realitas, terpatri dalam hati.
Sedangkan spanduk di tepi pantai ditujukan untuk warga terdidik pasca pendidikan dasar massal.
Melepaskan diri dari kemiskinan dengan telapak tangan sendiri, menjadi anggota resmi Perbatasan Kota, bahkan mungkin melampaui penduduk asli - inilah kekuatan fisik kerja keras.
Hanya melalui perbandingan perbedaan terasa, hanya dengan inisiatif mengejar efisiensi individu bisa dimaksimalkan.
……
Tie Tou berdiri di mulut gua tambang, menunggu giliran pengeluaran bijih.
Sejak Bulan Iblis membuat separuh harga dirinya melepuh oleh uap panas, dia tak berani lagi mendekati mesin hitam pekat itu.
“Untungnya di Perbatasan Kota masih ada Nona Na Nava yang baik hati seperti Malaikat,” Tie Tou mengusap pipinya yang masih utuh sambil merasakan haru tak terkira. “Aku malah sempat mencurigainya sebagai cakar dan gigi Iblis. Ini sungguh penghinaan terhadapnya.” Setelah musim dingin berakhir, ia sengaja membawa dua ekor ikan asin dan satu kaki babi hutan untuk meminta maaf ke keluarga Payne.
Yang lebih mengejutkannya, Tigu Payne meskipun seorang Viscount, tidak memiliki kebiasaan arogan seperti bangsawan kebanyakan. Ia dengan lapang dada menerima permintaan maafnya. Tie Tou merasakan untuk pertama kalinya bahwa tidak semua bangsawan berwatak kejam tanpa ampun.
“Pak Tie!” Seorang penambang penuh debu abu-abu berlari keluar dari lubang, “Talinya sudah terikat!”
“Hmm,” ia berteriak ke arah mesin uap, “Semua menjauh! Free, angkat tuas hijau lalu tekan tuas merah! Kalau salah, kubuat kepalamu terpelanting!”
“Tenang Pak Tie, serahkan padaku!” teriak Free dengan lantang.
Setelah mengirim Paku ke Angkatan Darat Pertama kota kecil, Tie Tou mengganti operator mesin uap. Di hari-hari awal, Free sering keliru urutan kedatangan tuas hingga menyebabkan ledakan menggelegar di pipa uap, membuatnya kerap mendapat pukulan. Beruntung Yang Mulia Pangeran tidak mempermasalahkan ini - tidak hanya mengganti komponen rusak, tapi juga tidak menyita gaji sebulan mereka. Padahal Tie Tou sudah bersiap mental untuk denda gaji massal.
Dengan dibukanya katup udara masuk, mesin uap menyemburkan uap putih yang dahsyat. Roda utama berputar perlahan, menggerakkan katrol yang menarik tali rami hingga kencang.
"Semua harus fokus! Perhatikan tali rami, lihat baik-baik!" teriak Tie Tou.
Kini selain mesin uap, cara penambangan di lubang tambang juga telah berubah.
Yang Mulia Pangeran memerintahkan para pengrajin untuk mengukir batang kayu menjadi bentuk memanjang, menyambungnya dari ujung ke ujung di area tambang, lalu memasang balok kayu di bawah dua batang kayu. Sekilas terlihat seperti pola kotak-kotak dari kayu.
Sang Pangeran menyebutnya sistem transportasi rel kayu - nama yang cukup rumit di lidah. Meski tampak sederhana, bila dipadukan dengan gerbong tambang khusus, hei! Efisiensinya luar biasa. Bijih yang biasanya membutuhkan 3-4 hari untuk diangkut, kini cukup dirangkai beberapa gerbong dan ditarik sekaligus oleh mesin uap.
Tie Tou khusus mengobservasi gerbong beroda empat ini yang berjalan di rel kayu. Seluruh badan gerbong terbuat dari besi, satu unit saja sudah sangat berharga. Kunci mobilitasnya di rel sempit tanpa terjatuh terletak pada rodanya - setiap roda besi memiliki pelek yang melebar di bagian dalam, mengunci gerbong tetap di rel. Di atas roda terdapat wadah besi persegi dengan alur di depan-belakang, memungkinkan penyambungan gerbong menggunakan tali rami.
“Dia tidak bisa tidak mengagumi kecerdasan Yang Mulia Pangeran. Desain sederhana ini ternyata bisa membuat pengangkutan bijih menjadi begitu mudah. Sebelumnya, menyeret bijih-bijih berat itu keluar dari lubang tambang adalah pekerjaan yang paling menyita waktu dan tenaga.”
“Tapi sistem ini juga tidak sempurna tanpa cacat. Misalnya, baru dipakai sampai hari kelima, dua bagian rel kayu sudah rusak tertekan, kemudian beberapa batang lagi rusak berturut-turut. Belakangan, Yang Mulia membungkus ujung atas semua rel kayu dengan lapisan besi, barulah situasi membaik.”
“Selain itu, pernah terjadi kecelakaan tali rami putus di lubang tambang. Kapak Besi sampai sekarang masih merasa trauma. Seharusnya menurut peraturan, hanya empat gerobak tambang yang ditarik sekaligus saat mengangkut bijih keluar. Tapi hari itu, penambang yang terburu-buru menghubungkan enam gerobak sekaligus. Akibatnya, di tengah penarikan, tali rami sebesar lengan tiba-tiba pecah. Sebuah potongan tali yang terpental menghantam pelayan toko yang berdiri di sebelah Tie Tou, membuat lengannya patah dua dan tulang rusuknya retak beberapa bagian. Gerobak tambang meluncur turun mengikuti jalur, menubruk dua orang dan memutar kaki seorang yang malang sampai patah.”
“Untungnya Tie Tou tahu harus berbuat apa. Dia segera mengorganisir pasukan untuk mengangkut korban ke kediaman Viscount Tigu. Selama tidak mati di tempat, Nona Na Nava bisa memulihkan mereka seperti semula.”
“'Pak Besi, gerobaknya keluar!' teriak seseorang yang mengawasi mulut gua.”
“'Frak, matikan mesin uap dalam 10 tarikan napas, perhatikan urutan kedatangan!' perintah Tie Tou dengan suara keras.”
“'Siap!'”
Empat gerobak tambang perlahan berhenti di ujung rel kayu. Ia mendekat dan merekam jumlah pengiriman serta varietasnya. Batu di dua gerobak pertama berwarna merah kecoklatan - inilah produk utama lubang tambang: bijih besi. Batu di gerobak ketiga abu-abu dengan semburan kuning, kemungkinan bijih tembaga. Saat melihat gerobak keempat, ia tertegun - catatan sebelumnya sepertinya belum pernah mencatat batu seperti ini: seluruh permukaannya hitam kecoklatan, memantulkan kilau metalik redup di bawah sinar matahari.
Lagi-lagi mineral tak dikenal. Tie Tou menggelengkan kepala. Lorong-lorong di Lubang Tambang Lereng Utara yang berliku-liku sering mengeluarkan benda-benda aneh. Ia menggambar tanda silang di kertas lalu menyuruh orang mengirim semua bijih ke tempat penumpukan. Soal apakah tumpukan batu hitam ini akan masuk tungku peleburan, itu sudah di luar tanggung jawabnya.
