Kapal layar dari Benteng Longsong perlahan merapat di dermaga Perbatasan Kota.
Begitu papan titian diturunkan, para penumpang dengan berbagai tas di punggung mulai turun ke dermaga. Kebanyakan mereka pertama kali menginjak tanah asing ini, wajah mereka dipenuhi kebingungan, sementara teriakan awak kapal di belakang semakin menambah kecemasan.
Dalam desakan kerumunan, seorang wanita paruh baya terpeleset di bawah kakinya. Tubuhnya goyah kehilangan keseimbangan, hampir terjatuh dari dermaga. Seorang wanita lain segera melangkah maju, menggenggam pergelangan tangan wanita itu dan menstabilkan posturnya.
"Ter... terima kasih," ujar yang diselamatkan sambil menekan dadanya dengan sisa ketakutan, terus-menerus mengucapkan terima kasih.
Wanita penyelamat hanya tersenyum sambil melambaikan tangan, mengisyaratkan itu hal sepele.
“Fil·Silt yang menunggu di tepi dermaga segera mengenali wanita muda lincah ini dari kerumunan—Bunga Masa Depan Teater Benteng, Erin, istri tercintanya. Dia mengenakan gaun putih bersih, rambut panjangnya disanggul di atas kepala, tetap terlihat cantik dan menawan.”
Ksatria Utama menahan gejolak semangatnya, menunggu hingga dia menginjakkan kaki dengan aman di daratan dari dermaga, lalu melangkah cepat mendekat dan memeluknya erat dari samping, mengabaikan tatapan dan bisikan orang sekitar. Wanita itu kaget, namun setelah mengenali Filin, dia membalas pelukan suaminya dengan lembut.
“Mendengar kabar kekalahan besar pasukan Duke, hatiku benar-benar gemetar. Saat di Benteng Longsong, aku ingin menemuimu tapi tak ada kesempatan,” bisiknya di telinga ksatria, “Syukurlah kau selamat.”
“Waktu itu aku dikurung di penjara bawah tanah kastil pangeran, penjaga pasti takkan mengizinkanmu masuk,” Filin melepaskan pelukannya, “Bagaimana kabarmu selama lebih dari setengah bulan ini?”
“...” Dia terdiam sejenak, “Aku sudah keluar dari teater.”
Filin segera memahami maksud istrinya. Saat masih menjadi Ksatria Utama Wilayah Barat, hanya Duke yang berani mengganggunya. Kini sebagai tawanan Yang Mulia Pangeran, para pengecut yang mengincar Erin tak perlu lagi menyembunyikan niat jahat, bersiap mengambil tindakan. Bekerja di teater sekarang sama saja dengan mengirim kambing ke mulut harimau.
“Tak apa, di sini ada pekerjaan dengan gaji lumayan,” hiburnya, “Mari pulang dulu, kita bicara di rumah.”
“Rumah？” Yiran tampak terkejut, "Kita tidak perlu tinggal terpisah?"
Umumnya, tawanan yang tidak dihukum mati maupun menerima tebusan kebanyakan digunakan sebagai kuli. Tempat tinggalnya biasanya tenda dan kamar barak, banyak orang berdesakan dengan alas jerami di tanah sebagai ranjang. Perlakuan terhadap anggota keluarga tawanan juga tak jauh berbeda. Wanita ditempatkan di perkemahan khusus, tetap tidur di lantai. Saat para pria bekerja, mereka bertugas isyarat tempat tinggal pria, merebus air, memasak, dan mencuci.
Memikirkan ini, Feilin tersentuh. Di perkebunan benteng, setidaknya ia memiliki ruang luas dengan ranjang nyaman dan selimut lembut. Demikannya, dia tetap memilih datang sendirian ke Perbatasan Kota. Meski harus berdesakan dengan wanita lain di pondok kecil atau tenda, setiap hari menerima kerja paksa, dia juga tidak mundur.
"Sekarang aku seorang guru," katanya sambil mengambil koper Yiran, menggenggam tangan wanita itu menuju area peradaban baru, "Dan guru berhak mendapat satu set tempat tinggal gratis."
Sejujurnya, saat pertama mendengar Yang Mulia mengumumkan tunjangan guru, dia tak berharap banyak - sebagai tawanan, punya pondok saja sudah cukup. Bahkan pondok kayu yang bocor angin dan hujan, dengan memperbaiki sendiri seharusnya bisa ditinggali. Namun hasilnya di luar dugaan, alokasi tempat tinggal untuk guru ternyata begitu... resmi.
"Masuk ke kompleks perumahan, jalan tiba-tiba menjadi lebih lebar. Di tanah terhampar pecahan batu abu-abu pucat yang diratakan oleh batu gilinding, sama sekali tidak terasa mengganjal saat diinjak. Awalnya Firin tidak memahami metode ini, menganggap para tukang batu sedang menyia-nyiakan tenaga manusia dan waktu. Baru setelah hujan deras turun, air mengalir melalui celah-celah batu menuju bawah tanah lalu berkumpul di parit drainase di kedua sisi, ia akhirnya mengerti alasannya. Dibandingkan dengan gang sempit di Benteng Longsong yang menjadi becek dan dipenuhi genangan air saat hujan, jalan semacam ini jelas jauh lebih baik."
Eileen menatap sekeliling sambil bertanya ragu, "Rumah-rumah di sini terlihat baru semua. Apa kamu salah jalan?"
"Tidak Sayang, kita hampir sampai."
Menyusuri jalan kompleks dan melewati dua tikungan, Firin Silte menghentikan langkahnya di depan rumah bata dua lantai, "Ini dia."
"Mana?" Matanya melirik ke kiri-kanan sebelum akhirnya tertuju pada bangunan baru di hadapan sang ksatria. Dengan tangan menutupi mulutnya yang terkaget-kaget, ia berbisik, "Apakah... seluruh bangunan ini rumah kita?"
"Tentu tidak," jawabnya sambil tersenyum, "Ini Gedung Guru. Rumah kita ada di bagian tengah lantai dua. Ayo, kita naik."
Mengeluarkan kunci dan membuka pintu kamar, Filin menggandeng tangan istri masuk ke tempat tinggal baru - tempat ini terdiri dari satu ruang utama, dua kamar tidur, dan dua kamar pembantu dengan perabotan lengkap. Meski tidak besar, tempat ini terasa nyaman secara tak terduga. Baik dekorasi ruang utama maupun tata letak kamar tidur, semuanya terasa segar dan inovatif. Sekarang dengan kehadiran Irene, rumah ini menjadi semakin sempurna.
"Astaga, Benarkah kau ditangkap sebagai tawanan?" Irene tak sabar berlari memeriksa setiap kamar dengan seksama, bersemangat seperti anak kecil, "Apakah kita akan tinggal di sini mulai sekarang?"
"Hmm, Tentu saja." Filin tersenyum mengeluarkan roti kering dan keju dari lemari, menatanya di atas meja, "Kau belum makan di kapal kan? Isi perut dulu, nanti aku harus pergi bekerja."
"Omong-omong, sekarang kau menjadi guru," Irene kembali ke sisi suaminya, "Mengajar anak bangsawan mana?"
"Bukan bangsawan, tapi mengajar rakyat wilayah Yang Mulia Pangeran."
"Rakyat wilayah?" Dia tertegun, "Mengajar apa?"
Filin mengambil buku di tepi meja dan menyodorkannya ke istri, "Mengajari mereka baca tulis, ini yang diberikan Yang Mulia...「bahan ajar」."
Saat memilih menjadi guru, dia sempat khawatir tak mampu - mengingat posisi ini biasanya diisi orang tua berambut putih perak yang sangat terpelajar. Namun Yang Mulia dengan santai berkata cukup ajarkan sesuai bahan ajar. Saat melihat buku yang disebut bahan ajar ini, barulah dia paham bahwa mengajar baca tulis bisa dirinci sampai sedetail ini.
“Dari metode pengajaran hingga konten kursus, semuanya tercantum di atas. Halaman pertama juga memuat daftar sepuluh lebih FAQ umum untuk guru pemula, seperti bagaimana menjadi seorang guru yang baik? Bagaimana memancing minat belajar siswa? Bagaimana menguji efek pengajaran? Jawabannya sederhana dan mudah dipahami, memberikan perasaan pencerahan. Bahkan sebelum kelas dimulai, dia sudah terpesona oleh buku ini.”
“Elaine jelas merasakan hal yang sama. Tumbuh besar di teater, buku-buku kuno dan skenario yang dibacanya melebihi jumlah yang pernah dilihat Feline. Sang ksatria pernah berkeluh, dengan kecantikan dan kecerdasan istri ini, jika lahir dari keluarga bangsawan, pasti akan menjadi wanita terkemuka yang dikenal seluruh Wilayah Barat.”
“Setelah membalik beberapa halaman, Elaine tiba-tiba mengangkat kepala dan bertanya, 'Katamu sebelumnya... gaji guru cukup baik?'”
“'20 keping serigala perak per bulan, bertambah 5 keping setiap tahun.'”
“'Di sini tidak ada teater, kan?'”
“'Ti...dak ada.' Feline ragu-ragu, dia sudah menebak pikiran istrinya.”
“Benar saja, sang lawan menutup buku sambil tersenyum, 'Kalau begitu aku juga ingin menjadi guru, Sayang, sama sepertimu.'”
“Bab 0144 Hati yang Sejati”
“Tambang Lereng Utara, halaman belakang ruang pembakaran.”
“Nightingale mengambil gelas anggur kaca yang terletak di meja, mengangkatnya setinggi kepala. Tubuh gelas yang transparan dan berkilau memantulkan cahaya, sama sekali tak terlihat noda.”
“Dia tahu cangkir jenis ini disebut cangkir kristal, proses pembakaran dan formulanya selalu menjadi informasi RAHASIA MUTLAK dari bengkel alkimia kerajaan. Nilai piala tinggi di tangan Roland ini setara dengan satu koin naga emas. Peralatan kaca kristal yang dipadukan dengan peralatan makan perak mewah, selalu menjadi favorit bangsawan besar dan pedagang kaya untuk memamerkan kekayaan.”
“Kini, wadah kristal yang dibawa dari istana Raja ini segera akan berubah menjadi bahan baku yang ditempa.”
“Yang Mulia, yang Anda bakar bukan cangkir, melainkan naga emas,” Nightingale berkomentar.
“Aku tidak punya waktu untuk meneliti cara membakar pasir menjadi kaca tak berwarna, terpaksa menggunakan cara ini dulu,” Roland melemparkan teko kristal berbentuk indah ke dalam tungku api hitam Anna - Nightingale masih ingat Pangeran pernah menggunakannya untuk menampung bir gandum, dalam acara teh sore di taman kastil dan perayaan Bulan Iblis untuk mengisi cangkir saudari perempuan, hatinya tak bisa menahan rasa sayang.
Di bawah suhu tinggi yang stabil, teko itu segera melunak, lalu berubah menjadi gumpalan cairan kental.
“Membakar pasir... jadi kaca?” Anna bertanya, “Apakah mereka materi yang sama?”
“Hmm, komposisi utamanya mirip, tapi pasir mengandung banyak kotoran. Kaca yang dihasilkan kebanyakan berwarna coklat dan hijau, tidak bisa memenuhi persyaratan penggunaan.”
“Kalau begitu, kaca adalah pasir yang dimurnikan?”
Roland tersenyum, "Bisa dikatakan begitu. Setelah aku menuliskan pengetahuan ini menjadi buku, kamu akan mengerti bagaimana bola-bola kecil itu membentuk komposisi materi."
Bagaimanapun aku takkan mengerti... Nightingale menyeringai, "Lagipula, perbedaan warna kaca tidak mempengaruhi fungsi wadahnya. Kan Bapak tidak menggunakannya sebagai cangkir air, mengapa harus menggunakan cangkir kristal transparan?" Dia mendekati Anna, mengamati peralatan kaca yang telah dilebur ulang.
Meski terlihat tetap tak berwarna dan transparan, penampilan fisiknya sangat berbeda dengan cangkir kristal sebelumnya.
Beberapa berbentuk seperti tabung dengan dasar lingkaran, ramping dan panjang. Yang lain menyerupai botol dengan bagian bawah sebesar ceret, sementara lehernya hanya selebar ibu jari.
Yang paling aneh adalah tabung berbentuk tapal kuda yang melengkung, kedua ujungnya tidak tersegel, bahkan tidak bisa berfungsi sebagai wadah.
"Untuk apa Bapak menggunakan peralatan kaca kristal ini?" Nightingale tak tahan bertanya.
"Bukan untukku, tapi untuk para alkimiawan di Perbatasan Kota nanti," Roland mengaduk lendir dalam kobaran api hitam dengan batang kaca, "Mereka bisa menggunakan alat ini untuk mengekstrak asam dan basa, memproduksi bahan kimia yang kubutuhkan untuk senjata baru."
“Asam? Basa? Bahan kimia?” Nightingale mengedipkan mata, menyadari dirinya sama sekali tak memahami apa yang dibicarakan sang Pangeran. Perasaan ini membuatnya sesak. Tapi jika harus bertanya satu per satu, itu akan terlihat terlalu bodoh. Ia tak ingin membuka sisi ini di depan Anna, akhirnya memusatkan perhatian pada satu-satunya istilah yang bisa dipahaminya.
“Dari mana ada ahli alkimia di kota kecil? Bahkan di Benteng Longsong pun tak ada bengkel alkimia. Yang Mulia hanya bisa menemukan alkimiawan di Kota Chishui, dan kabarnya gaji mereka lebih tinggi dari menteri pangeran. Hanya mengandalkan naga emas sulit merekrut mereka.”
“Pengetahuanmu cukup luas,” Roland tersenyum menanggapi, “Memang benar demikian. Utusanku sudah dalam perjalanan ke Kota Chishui, kira-kira dua minggu lagi akan ada kabar. Tapi aku tak menggunakan emas untuk merekrut mereka, melainkan beberapa rahasia alkimia. Entah bisa direkrut atau tidak, aku tak yakin. Setidaknya harus dicoba.”
Pujian di paruh pertama kalimat Yang Mulia Pangeran segera membubarkan kekesalan Nightingale. Dengan puas ia kembali ke pusat halaman, mengambil segumpal kue dari meja bundar dan menyekapkannya ke mulut.
Sejak Roland memindahkan lokasi utama eksperimen dari halaman belakang kastil ke ruang pembakaran di Gunung Beipo, teh sore pun ikut dipindahkan ke sana.
Di atas meja bundar tersaji kudapan istana khusus yang diperintahkan Sang Pangeran untuk dibuat oleh koki.
Misalnya kue bernama bakpao ini, kulit luarnya terbuat dari tepung terigu yang digiling, entah dengan metode apa diproses, teksturnya sangat kenyal dan lembut. Di dalamnya terdapat isian daging yang dipotong hingga menjadi daging cincang, mengandung kuah... Tidak seperti dendeng asin yang keras dan sulit ditelan. Begitu digigit, daging cincang akan menyatu dengan kuahnya.
Nightingale memasukkan jari-jarinya ke mulut dan menjilatinya satu per satu, bersandar di kursi malas, rasa jejak kantuk mulai menggelayuti hatinya.
Sepertinya belakangan ini dirinya semakin malas?
Sinar matahari siang menyinari tubuhnya, kehangatan seperti air perlahan menyelimutinya. Gemerisik dedaunan yang ditiup angin musim semi membuat hatinya tenang. Ia melepas sepatu, melipat kakinya, dan berbaring miring.
Dari sudut pandang ini terlihat pintu samping di halaman belakang yang menuju ruang produksi bubuk mesiu, di pintu masih tergantung tirai tipis, mungkin taktik Yang Mulia untuk mencegah dirinya menyusup diam-diam. Memikirkan hal ini, Nightingale merasa agak lucu, baik tembok pembatas halaman maupun dinding luar ruang produksi, baginya sama saja seperti tanah datar yang dapat dilalui dengan bebas. Pernah juga ia memasuki ruangan misterius, diam mendengarkan penjelasan metode produksi dari Yang Mulia, hanya saja tidak mengambil produk bubuk mesiu jadi.
Padahal lawan yang mengira tindakannya tidak diketahui, sama sekali tidak sadar bahwa dialah yang sebenarnya terkecoh.
Nightingale menggeser kepalanya, memandang Anna.
Dia sedang memegang cangkir datar yang baru saja dibakar, berbicara dengan Yang Mulia tentang sesuatu dengan ekspresi wajah yang serius dan fokus.
Nightingale dipenuhi rasa kagum di hatinya terhadap wanita yang berasal dari keluarga biasa namun memiliki bakat jenius ini.
Saudari-saudari perempuan di Persaudaraan bisa melepaskan diri dari takdir hidup yang terlunta-lunta dan terbebas dari siksaan energi sihir yang membalik menyerang, sebagian besar berkat Anna - jika saja dia tidak mengubah pandangan Pangeran tentang penyihir perempuan, semua perubahan berikutnya mustahil terjadi.
Jika Yang Mulia benar-benar akan meminang seorang penyihir perempuan sebagai istri, maka Anna hampir merupakan satu-satunya kandidat yang bisa dibayangkannya.
Meskipun ada secercah harapan dalam hatinya, Nightingale memilih untuk menguburnya jauh di dasar hati. Seringkali, hanya dengan berada di dekat Yang Mulia saja sudah membuatnya merasa puas.
Dia menutup mata, dan gambaran itu tiba-tiba muncul di pikirannya.
Roland naik takhta di aula besar istana, mengenakan mahkota emas dan memegang tongkat permata kekuasaan, berjalan menuju balkon kastil untuk menerima penghormatan dan sorak-sorai orang banyak.
Di sampingnya, sosok wanita bergaun panjang sutera putih yang berjalan bergandengan tangan itu tak lain adalah Anna. Di kepalanya juga terdapat mahkota kecil yang bersinar keemasan, dengan kerudung yang menutupi senyumnya sambil melambai kepada rakyat.
Petir berputar di udara menghujani kelopak mawar merah terang, sementara dari kejauhan, menara jam ibu kota kerajaan menggema dengan dentangan yang merdu.
Dia dan saudari perempuan lainnya berdiri di samping, bertepuk tangan sambil memberkati.
Rasa kantuk yang semakin kuat menyebar ke seluruh tubuh, kesadaran perlahan mulai berkabut.
Roland berbalik badan, membuka cadar perempuan itu, menunduk dan mencium bibirnya.
Adegan terakhir menjadi semakin memudar, seiring jatuhnya cadar ke tanah, Nightingale dalam lamunan melihat... perempuan yang menutup mata itu ternyata adalah dirinya sendiri.
Dia mengangkat sudut mulut, masuk ke dalam mimpi.
