Tassa memasuki kedai minuman, bau pengap lembab bercampur aroma anggur menerpa hidung.
Di bawah cahaya redup, para pria membuka baju hingga memperlihatkan punggung berkeringat, duduk di meja minuman pusat sambil menuangkan bir kualitas rendah ke mulut, tertawa keras dengan rekan di sampingnya. Pelayan berbaju minim mondar-mandir di antara meja-meja, mengisi gelas anggur para Tamu.
Setelah melihat situasi mencurigakan sekilas, dia menemukan tujuannya — seorang pria bertubuh kecil duduk di sudut paling pinggir yang tak mencolok, di mejanya tergeletak sekuntum mawar liar yang layu.
Tarsa berjalan ke meja bar, memesan segelas bir terlebih dahulu. Perlahan menikmati rasa pahit ini, sambil mengamati situasi mencurigakan di sekelilingnya, memeriksa apakah ada yang sedang memantau si kecil ini. Hasilnya memuaskannya, meski sesekali pandangan orang tertuju ke sudut paling pinggir, kebanyakan hanyalah ketidaksengajaan. Hanya satu orang yang duduk di meja besar pusat, mengobservasi pergerakan di sudut dengan kedok gelas anggur.
Satu orang kontak, satu orang jawab - tindakan konvensional tikus jalanan hitam. Ini sesuai dengan pemahaman Tarsa.
"Tambahkan satu gelas lagi," teriaknya ke pelayan, "Dingin."
"Tuan, harga bir dingin dua kali lipat," ingatkan pelayan.
Tarsa melemparkan koin serigala perak, "Semakin dingin semakin baik."
Membawa gelas yang mengeluarkan kabut putih, ia mendekati si kecil di seberang, menuangkan bir ke mawar liar di pinggir meja. Bir dingin mengalir di kelopak bunga yang mengerut. Lawannya mengangkat kepala dengan wajah tak sabar, "Bir enak tidak diminum, malah dituang di meja. Kau gila apa?"
"Persembahan untuk mawar," Tarsa tersenyum, duduk dihadapannya, "Sudah lama aku mencari kalian."
"Itu cuma membuktikan kau salah arah," gerutnya kesal, "Kalau memang pelanggan... Katakan, perlu apa? Tanya petunjuk, mencuri barang, menebus benda hilang, atau jual barang curian?"
"Bukan. Aku harap kalian bisa menyebarkan rumor untukku."
"Ini di luar ruang lingkup bisnis mawar." Ia menggelengkan kepala.
“Tidak tidak tidak, selama bisa dibayar oleh naga emas, kalian pasti tertarik,” Tassa menggelengkan jari, “Aku bukan orang awam, Anak muda. Terkadang, untuk membuat mangsa terpancing, perlu dibuat umpan buatan. Rumor adalah umpan terbaik - tanpa bukti, tak bisa ditangkap. Ini jauh lebih aman daripada mencuri.”
“Kedengarannya masuk akal,” lawan bicaranya duduk tegak dengan senyum keanehan, “Apa sebelumnya kau pernah menitipkan permintaan ke mawar?”
“Pernah ke rekan bisnismu di kota kecil. Namanya tak seindah kalian, lingkup kerjanya juga terbatas.”
“Bisnis dengan cakupan sempit sulit dapat proyek cocok. Persaingan di Kota Cahaya Perak memang sengit.” Ia mengambil mawar liar lalu memasukkannya ke sakunya, “Jelaskan, rumor seperti apa yang ingin kau sebarkan?”
“Kabar tentang penyihir perempuan,” Tassa tersenyum, “Organisasi bernama Persaudaraan telah menemukan gunung suci di Wilayah Barat, terbebas dari Iblis yang menggerogoti tubuh, memperoleh keabadian yang damai.”
"Lao Xiong, kabar ini benar-benar..." Pria kecil itu menggeratakkan bibir, "Benar-benar ketinggalan zaman. Meskipun aku jarang menyuruh pelanggan cara menipu, tapi rumor setidaknya harus dibuat sedikit lebih meyakinkan. Biar kutebak, jika bukan untuk memikat penyihir perempuan, pasti ingin menjebak gereja. Yang terakhir hanya akan membuatmu dihukum gantung oleh Tentara Pengadilan, jadi kurasa yang pertama..." Ia menunjukkan senyum keanehan, "Sayangnya menurutku, kebanyakan yang ingin menangkap penyihir perempuan untuk dijual sudah mati. Meski mereka membawa Batu Hukuman Dewa, tapi para wanita itu bukan idiot."
"Kenapa tidak bisa dipercaya?" Tasa bertanya penasaran.
"Organisasi yang dibangun penyihir perempuan itu ibarat bulan di langit malam. Jika benar ada, gereja pasti akan berbondong-bondong datang. Jika aku penyihir, tentu tidak akan mendekati tempat seperti itu. Jika itu palsu, lebih tidak perlu lagi. Soal melepaskan diri dari Iblis yang menggerogoti tubuh, Lao Xiong, kau serius? Penyihir adalah perwujudan iblis, kebohongan besar seperti ini pasti akan ditertawakan mereka sendiri."
"Kalau begitu sebarkan saja menurut penjelasan ini." Tasa menjawab santai.
"Pelanggan yang berkuasa," sang pria kecil mengangkat bahu, "Aku sudah memperingatkanmu. Biayanya dua puluh keping naga emas."
"Lunas sekaligus?"
"Tepat. Mawar tidak menerima uang muka atau pelunasan." Ia membuka telapak tangan, "Transaksi murni sukarela."
Tassa menghela napas, mengeluarkan sebuah kantong kulit dari saku bajunya, menuangkan sembilan belas koin naga emas ke atas meja, lalu mengambil segenggam serigala perak seukuran kuku dari uang pribadinya. Setelah menghitung seratus koin, dia mendorongnya ke arah pria pendek itu. Yang terakhir hanya memverifikasi keaslian naga emas sebelum menyapu semuanya ke dalam kantong kain.
Setelah menerima uang, ekspresi wajah pria pendek itu terlihat lebih santai. "Sang Mawar jarang gagal memenuhi janjinya. Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Persaingan di Kota Cahaya Perak memang sangat ketat. Jika terjadi penipuan terhadap pelanggan, reputasi kami juga akan turun. Jika kau tidak terburu-buru kembali ke Wilayah Barat untuk menunggu ikan yang terpancing, kau bisa tinggal beberapa hari lagi di sini. Tidak lama lagi, kabar ini akan tersebar ke mana-mana."
"Apakah juga akan sampai ke telinga para penyihir perempuan itu?"
"Tentu saja. Tapi apakah mereka mau datang atau tidak, itu lain cerita. Bagaimanapun, semoga kau berhasil. Menjual satu saja ke gereja sudah bisa balik modal, apalagi jika dijual ke kalangan bangsawan. Tentu saja, jika kau tidak menemukan saluran untuk menjualnya dan takut ketahuan gereja, kau bisa datang kepada kami. Kami hanya mengambil 10% biaya perkenalan."
Pria pendek itu menjentikkan jarinya dan pergi sambil membawa kantong kain. Tak lama kemudian, pria kekar yang bertugas melayani itu pun ikut berdiri dan pergi. Setelah menunggu sekitar seperempat jam, Tassa menghabiskan sisa anggur di cangkirnya, bersendawa, lalu berjalan keluar dari kedai minuman.
Dengan begitu, tugas yang diberikan Yang Mulia Roland bisa dianggap selesai, pikirnya. Fallen Dragon Ridge, Kota Chishui, Kota Cahaya Perak sudah dijelajahinya, menemukan tikus jalanan hitam lokal dan menyebarkan informasi - setiap kota memiliki kelompok yang berkeliaran di sudut-sudut gelap, bahkan dengan persetujuan diam-diam pangeran, mereka membentuk organisasi tersembunyi yang teratur, termasuk Ibu Kota Greycastle. Hal yang bisa mereka lakukan jauh melebihi yang tertera di permukaan, sejauh mana itu tergantung pada jumlah naga emas dari klien.
Satu-satunya kesulitan adalah menghubungi para tikus. Sebagai pendatang, mendapatkan kepercayaan mereka cukup sulit. Harga kata sandi rahasia saja menghabiskan lima keping naga emas. Tasa merenung dalam hati, kalau bukan karena pengalaman serupa di ibu kota kerajaan, mungkin dia masih terjebak di Fallen Dragon Ridge sampai sekarang.
Saat berjalan kembali ke penginapan, ia merasakan atmosfer yang tidak beres.
Dia sedang diikuti.
Meskipun pelakunya sangat hati-hati, sebagai pengawal profesional, Tasa tetap mendeteksi keberadaan mereka. Tangannya meraih pisau di pinggang lalu membelok masuk ke sebuah gang sempit.
Apakah mawar? Saat membayar, dia sengaja membalik kantong uangnya sampai kosong, mengeluarkan sembilan belas keping naga emas untuk menghindari ketamakan orang. Biasanya, ratusan serigala perak tidak akan membuat mereka merampok pelanggan.
Ia menyandar ke tembok, menghitung langkah kaki yang semakin mendekat. Saat lawan hampir melewati mulut gang, ia tiba-tiba menerjang keluar, pisau seketika menempel di leher lawan.
"Jangan bergerak!" desis Tarsa.
Tak disangka lawan tiba-tiba berubah menjadi kabut, menghilang tanpa bekas.
Penyihir perempuan! Sadarnya. Baru ingin berteriak, tengkuknya mendapat pukulan keras. Dunia terasa berputar, ia terjatuh tak berdaya.
