……
Saat Kaemo Steril tiba di rumah, langit telah gelap gulita.
Setelah makan malam bersama keluarga, dia kembali ke ruang baca. Formula bahan baku kaca kristal dan catatan pemilihan material ditulisnya dalam karya 《Pintu Alkimia》——buku yang mengisahkan perjalanannya dari magang hingga menjadi Kepala Alkimiawan, termasuk seluruh rumus alkimia yang dirangkum Bengkel Alkimia Kota Chishui selama bertahun-tahun.
Kaemo yakin, dengan buku ini namanya akan tercatat dalam sejarah. Bahkan ratusan bahkan ribuan tahun kemudian, para alkimiawan akan tetap mengingat namanya.
Baru setelah cahaya lilin mendekati dasar, Kaemo meletakkan pena bulu dan bersiap tidur.
Tiba-tiba dia ingat surat dari Pangeran yang belum dibuka. Melihat lilin yang tersisa sepanjang kuku jari, dia putuskan membaca surat ini sisa waktu terakhir——ekor lilin kecil cukup untuk membaca surat bernilai nol, meski hanya bisa menulis beberapa puluh kata untuk jawaban lisan besok.
Membuka amplop, di dalamnya terdapat tiga lembar kertas tipis. Halaman pertama berisi basa-basi umum yang memperkenalkan gelar dan wilayah kekuasaannya. Kaemo bahkan malas membacanya dan langsung melompat ke halaman kedua.
Isi halaman kedua membuatnya agak terkejut. Bukan perekrutan maupun teguran, melainkan lima rumus aneh. Jika diamati lebih teliti, setiap baris rumus terdiri dari tiga kalimat.
"Hm, cukup menarik," ujarnya sambil tersenyum. Terlepas dari tujuan sang Pangeran, setidaknya dia pandai menciptakan misteri.
Matanya menyapu baris pertama rumus tersebut.
「Distilasi kering sendawa menghasilkan asam nitrat.」
Sendawa... distilasi kering... asam, semua istilah alkimia. Tunggu, hati Kaemo tiba-tiba berdebar. Bukankah ini salah satu metode pembuatan asam dengan batu ganda di bengkel alkimia?
Cairan asam hasil distilasi kering sendawa harus dikumpulkan menggunakan wadah khusus. Tampilannya mirip uap air biasa, sulit menarik perhatian. Namun daya gerogotinya sangat kuat, tak hanya bisa membakar kulit, bahkan melarutkan beberapa logam.
Ini... ternyata sebuah formula alkimia? Jangan-jangan di Perbatasan Kota juga ada alkimiawan?
Pandangannya cepat beralih ke baris berikutnya——
Jika kalimat pertama membuatnya tercengang, maka kalimat kedua benar-benar di luar pemahaman.
Terdiri dari serangkaian simbol yang tak masuk akal, tersusun berdampingan membentuk dua persamaan. Kaemo mengerutkan alisnya. Belum pernah ia melihat simbol aneh seperti ini.
「Di bawahnya, kalimat ketiga tampaknya merupakan penjelasan untuk kalimat kedua, termasuk nama dan arti simbol-simbol tersebut—sejujurnya, bahkan setelah membacanya berkali-kali, Yiran tetap tidak memahami sepenuhnya. Kata-kata rumit itu terlihat seperti istilah-istilah baru yang harus ia baca berulang kali untuk menghubungkan frasa dengan simbol. Meski begitu, makna keseluruhan kalimat tetap tidak menemukan petunjuk di benaknya.」
「Pada saat itu, kobaran api kecil lilin bergoyang dua kali, lalu padam.」
「Sial!」 Katai mengutuk dalam hati, tanpa ragu-ragu mengambil lilin baru dari laci dan menyalakannya kembali.
……
「Saat lilin kedua terbakar hingga separuh, tangan Kepala Alkimiawan yang memegang surat itu mulai menggigil halus.」
「Surat yang tampak biasa ini justru memakan waktu berlipat-lipat lebih lama dari pembacaan normal biasanya.」
「Lima rumus di halaman kedua surat itu ternyata seluruhnya adalah formula alkimia!」
「Andai hanya ini masalahnya, seorang Master Alkimia brilian yang merangkum lima formula sendirian bukanlah hal di luar imajinasi. Namun kelima rumus ini—kecuali formula pembuatan asam pertama—saling terkait erat. Istilah-istilah baru tertentu muncul berulang, membentuk sirkulasi yang tampak seimbang.」
「Asam nitrat bereaksi dengan perak menghasilkan perak nitrat, air, dan nitrogen monoksida.」
「Perak nitrat bereaksi dengan besi menghasilkan besi nitrat dan perak.」
「Perak nitrat bereaksi dengan tembaga menghasilkan tembaga nitrat dan perak.」
「Tembaga nitrat bereaksi dengan besi menghasilkan besi nitrat dan tembaga.」
Reaksi alkimia mencelupkan batang perak ke dalam asam pernah dilakukannya, di mana sebagian batang perak larut dan menghilang tak kasat mata - inilah karakteristik asam yang menggerogoti segala. Namun surat itu bersumpah menyatakan bahwa perak nitrat yang larut dalam air hanya berubah bentuk eksistensi, bukan benar-benar Hancur.
Bagaimana mungkin ini?
Tidak... Kaemo menggelengkan kepala. Jelas penulis surat telah mengantisipasi keraguannya. Formula-formula yang saling berhubungan ini bukan kebetulan. Dia menyadari ini adalah kesempatan verifikasi - baik Perak, Besi maupun Tembaga adalah mineral umum. Jika formula selanjutnya diikuti, logam-logam itu bisa diekstraksi kembali untuk membuktikan eksistensinya dalam larutan asam, bukan kehancuran.
Melihat formula yang tersusun rapi di atas kertas, napasnya serasa tersengal—jika semua formula alkimia ini valid, pengalaman bertahun-tahun yang ia kumpulkan, upaya rekan sejawat, serta buku 《Pintu Alkimia》 yang sedang ditulisnya semua hanya akan menjadi lelucon belaka!
"Kamu tidur dulu dengan anak, aku akan ke bengkel alkimia!"
Mengabaikan tatapan terkejut istrinya, Kaemo menyampirkan jas dan langsung menyambar ke dalam bayangan malam.
Sampai di bengkel alkimia, dia segera memanggil tiga murid yang sedang bertugas dan memberitahu bahwa dirinya akan melakukan uji coba alkimia. Dia meminta mereka menyalakan obor dan lilin sebanyak mungkin. Perintah segera dilaksanakan. Meja kerjanya diterangi api terang benderang, sementara para murid sibuk bolak-balik antara gudang material dan ruang penyulingan untuk mempersiapkan bahan uji coba bagi Kepala alkimiawan.
Asam hasil distilasi kering sendawa masih tersisa cukup banyak, pembuktian bisa langsung dimulai dari formula baris kedua.
Dia mengambil sedikit cairan asam dan menuangkannya ke dalam cangkir kaca, lalu memasukkan batang perak. Saat reaksi dimulai, batang tersebut perlahan terkikis sambil mengeluarkan gelembung-gelembung.
Sambil menunggu dengan gelisah, Keimo membuka halaman ketiga kertas surat.
Hanya ada satu kalimat pendek tertulis: "Saya hanya melakukan sedikit pekerjaan kecil. Jika ingin tahu lebih banyak jawaban, datanglah ke Perbatasan Kota."
Bangsat, kalimat ini sama saja tidak menulis apa-apa! Jika benar-benar bisa membuktikan isi surat itu, bagaimanapun juga dia harus menemui Master Alkimia yang tidak terkenal ini. Jika tidak, hari-hari ke depan dia tidak bisa tidur atau makan dengan tenang.
Hanya setelah gelembung berhenti muncul, dia mengeluarkan batang perak yang sudah tak utuh dan memasukkan serpihan tembaga kecil ke dalam cangkir.
Hal tak terbayangkan terjadi. Bintik-bintik putih segera muncul di permukaan tembaga seperti cangkang kumbang koksi. Bercak putih itu meluas perlahan hingga menutupi seluruh permukaan, sementara cairan asam dalam cangkir berubah dari tak berwarna menjadi biru.
Persis seperti yang digambarkan dalam surat!
「Endapan putih adalah perak, sedangkan materi baru yang terbentuk yaitu tembaga nitrat sama mudah larutnya dalam air seperti perak nitrat, namun larutannya berwarna biru.」
Kemo Steril menatap hasil dalam cangkir, membeku di lokasi semula.
……
Keesokan paginya, saat Chames tiba di bengkel alkimia, dia terkejut melihat Kepala Alkimiawan dengan lingkaran mata hitam pekat dan wajah lesu yang sedang kolaps.
“Apakah Yang Mulia tidak tidur semalaman kemarin?” tanyanya penuh keheranan, “Untuk gelas kristal batch kedua?”
Kemo menggelengkan kepala, menarik Chames ke sisi meja panjang, lalu bertanya lelah: “Kau pernah menjadi murid paling kusayangi. Aku ingin bertanya, apa pandanganmu tentang alkimia?”
“Eh… Seperti yang Yang Mulia ajarkan,” perhatiannya tertarik pada beberapa cangkir kaca di meja yang berisi larutan berwarna-warni, salah satunya biru langit yang sangat mencolok. Mungkinkah ini alasan Kepala begadang semalam? Meski bingung, Chames menjawab jujur, “Aku juga merasakannya, esensi alkimia adalah mencari kebenaran dunia dalam ketidakteraturan dan kekacauan...”
“Tidak, tidak, Chames. Aku salah,” Kemo memotong, “Semua orang salah. Alkimia bukanlah itu.”
“Bukan begitu...?” Chames merasa lawan bicaranya benar-benar aneh. Pertama-tama begadang semalaman untuk beralkimia, sekarang bertanya hal-hal yang tahu-tahu. Tapi sebelum sempat bertanya lebih lanjut, Yang Mulia Kepala sudah melanjutkan bicara sendiri: "Alkimia jauh lebih teratur dari yang kita bayangkan, bahkan bisa dibilang kaku - seperti satu tambah satu sama dengan dua. Bagaimanapun strategi berubah, materi tidak akan bertambah atau menghilang."
“Tidak bertambah atau menghilang? Yang Mulia bicara apa ini? Menyaring dan mengkombinasikan bahan-bahan biasa hingga menciptakan sesuatu yang tak terbayangkan, bukankah ini pekerjaan rutin para alkimiawan!” protesnya bingung.
“Ya, aku juga pernah berpikir begitu, sampai pangeran Perbatasan Kota menulis surat padaku...” Kaemo Stirr menepuk bahunya, kata-kata yang keluar berikutnya mengguncang roh Chames, “Aku segera meninggalkan sini untuk mencari jawaban di Perbatasan Kota. Kau... mau ikut bersamaku?”
