Roland telah lama merancang konsep peluru pistol roda raksasa. Peluru timah lingkaran dan bubuk mesiu curah terlalu ketinggalan zaman. Mempertimbangkan kemampuan pemrosesan Anna, pembuatan peluru berpelindung tembaga dengan isian tetap secara teknologi layak dilakukan. Kuncinya adalah, tanpa sumbatan dasar yang andal, bagaimana menyalakan bubuk mesiu hitam yang diisi dalam selongsong peluru.
Sumbatan dasar peluru berpelindung logam awal umumnya menggunakan merkuri fulminat yang sangat peka terhadap tabrakan. Menarik pelatuk akan menggerakkan pemicu, mengaktifkan merkuri fulminat di dasar peluru untuk menyala, sehingga membakar bubuk mesiu dan menembakkan hulu ledak keluar dari laras senapan.
Sayangnya, meski dipikirkan hingga pusing, Roland tak bisa mengingat bahan baku apa saja yang diperlukan untuk membuat merkuri fulminat. Dari arti harfiahnya pasti ada asam nitrat dan air raksa, tapi dari reaksi tertulis terlihat, kedua materi ini hanya akan menghasilkan merkuri nitrat.
Mengetahui bahan baku saja tidak menjamin keberhasilan memproduksi hasil karya. Faktor-faktor kunci seperti persyaratan konsentrasi larutan dan kehangatan selama proses reaksi, serta kebutuhan katalis juga mempengaruhi hasil akhir. Apalagi merkuri fulminat yang sangat peka, sangat mudah memicu ledakan saat diproduksi. Sedikit kecerobohan bisa membuat dua jari telunjuk terpotong, sehingga ia urung untuk mencoba sendiri.
Karena itu, Roland memilih mundur ke opsi kedua. Meski menggunakan selongsong peluru logam, sistem penyalaan dengan batu api tetap dipertahankan. Ini mengharuskan percikan api Planet Mars bisa masuk ke dalam selongsong untuk menyalakan bubuk mesiu. Maka bagian bawah selongsong harus diberi lubang pernapasan, sekaligus mencegah kebocoran bubuk mesiu.
Jelas kedua hal ini memiliki kontradiksi yang tak terdamaikan: Semakin besar lubang, semakin cepat bubuk mesiu bocor. Jika lubang terlalu kecil, percikan api dari batu api sulit menyulut bubuk mesiu di dalam.
Ia membutuhkan sesuatu yang bisa dinyalakan oleh percikan api sekaligus menyumbat lubang untuk mencegah kebocoran bubuk mesiu.
Pilihan pertama Roland adalah nitroselulosa, yang biasa disebut kain nitro.
Ini juga merupakan salah satu bahan kimia yang dia ingat bisa digunakan untuk senjata - karena bahan pembuatannya sangat sederhana: kapas direndam dalam campuran dua jenis asam kuat. Asam yang digunakan adalah asam sulfat dan asam nitrat yang paling umum, dan proses pembuatannya juga tidak terlalu berbahaya. Awalnya dia ingin menunggu sampai merekrut ahli alkimiawan baru mulai mencoba memproduksi kain nitro, tapi sekarang setelah ada perjanjian tujuh hari, dia memutuskan untuk menggulung lengan bajunya dan langsung turun tangan.
Mengambil pena bulu, dia menuliskan konsep yang telah lama dipendam di atas kertas sketsa.
Pertama adalah kapas, sebaiknya benang katun tipis yang sudah ditenun dan belum diwarnai——barang ini banyak dibawa dari Kediaman Duke, kini menumpuk di gudang kastil. Benang katun perlu didegreasing, karena minyak yang menempel di permukaan akan menghalangi proses nitrasi. Bahan untuk menghilangkan minyak ini sudah sangat familiar bagi sebagian besar penjelajah lintas waktu, yaitu natrium hidroksida yang biasa disebut soda kaustik. Sekaligus juga menjadi bahan baku pembuatan deterjen: tambahkan larutan natrium hidroksida ke dalam minyak, aduk rata lalu cetak hingga membeku, akan diperoleh sabun cuci. Hanya saja Roland selalu sibuk mengembangkan industri-pertanian dan melawan musuh eksternal, sementara belum sempat mengembangkan produk kebutuhan sehari-hari ini.
Adapun cara memproduksi natrium hidroksida, yang paling sederhana mungkin adalah elektrolisis air garam. Maka Pangeran menyadari, untuk membuat sebutir peluru baru, pertama-tama dia harus mulai dari membuat generator arus searah.
……
Abu berjalan di tepi Sungai Redwater, hatinya sedikit muram.
Sejak para penyihir perempuan itu tahu tujuan kedatangannya adalah membujuk saudari-saudari Persaudaraan untuk meninggalkan Perbatasan Kota, sikap mereka pun mendingin, tak lagi sehangat pertemuan pertama kemarin malam.
Selain itu, dia memperhatikan sebagian besar penyihir perempuan berlatih kemampuan mereka di halaman belakang kastil, ini menunjukkan Roland juga telah menemukan metode untuk menghindari penderitaan gigitan tubuh magis. Rencana awalnya yang ingin menggunakan intelijen penting ini untuk menukar poin para penyihir telah hancur total, selain menjelaskan untung-rugi secara berdua saja dan membujuk mereka pergi, hampir tak ada cara lain yang bisa dilakukan.
Yang paling mengejutkan Abu adalah Roland Wimbledon – penampilannya tidak banyak berubah, namun gerak-geriknya memancarkan aura yang sulit dijelaskan, sangat bertolak belakang dengan citra borju muda malas sebelumnya.
Mengapa bisa seperti ini? Dulunya jelas-jelas seorang yang tak berguna, saat menghadapi masalah pertama kali yang dipikirkan adalah lari. Jangankan membela orang lain, bahkan untuk tanggung jawab atas perbuatannya sendiri pun ia takut. Mengingat insiden pelecehan itu, hanya dengan tatapan kebencian saja sudah membuatnya panik hingga terjatuh. Tili datang menghampiri, tapi ia berbohong dengan alasan terjatuh tidak sengaja, bahkan menyalahkan Putri Kelima, mengapa memilih pengawal wanita yang buruk rupa.
Sejak saat itu, persepsi Abu terhadap Pangeran Keempat merosot ke titik terendah.
Mengira orang seperti ini mudah diselesaikan, namun dalam negosiasi hari ini ia sama sekali tidak bisa mengungguli. Terutama setelah lawan mengusulkan pertarungan satu lawan satu di medan khusus, ia menyadari bahkan ancaman fisik pun tidak mempan – karena lawan tidak menghindar dari pertanyaan, justru berniat menjawab keraguan tersebut secara frontal melalui pertarungan. Mengancamnya secara pribadi sekarang hanya akan mengurangi poin penyihir tanpa hasil berarti.
Abu menghela napas, jika saja dirinya bisa sepintar Tili, semua masalah pasti akan terpecahkan dengan mudah di hadapannya. Jika menghadapi situasi mencurigakan seperti ini, pastinya dia juga bisa menemukan cara untuk menyelesaikannya, kan? Ketenangan dan antisipasi yang dirasakan saat datang telah menghilang tanpa jejak. Jika bukan karena keinginan untuk membantu Tili sebisa mungkin, Abu benar-benar ingin segera naik kapal menuju Pelabuhan Biru dan segera meninggalkan Greycastle.
Tanpa disadari, dia menyadari telah keluar dari batas kota kecil. Tepi seberang sungai bukan lagi hamparan ladang gandum hijau subur, melainkan hutan belantara yang belum diolah.
Saat Abu bersiap untuk berbalik arah, tiba-tiba gelombang getaran energi sihir muncul dari belakang. Secara refleks dia menolehkan kepala, sebuah pisau menusuk dari samping pipinya lalu menyapu horizontal. Energi sihir yang bermunculan telah berubah menjadi gelombang raksasa, Abu merasakan separuh pipinya tertusuk hingga perih. Jurus-jurus yang lancar dari lawan jelas bukan kemampuan orang biasa. Dia tak lagi ragu-ragu, membiarkan tubuhnya terjatuh sepenuhnya untuk menghindari pisau yang menyapu di depan mata, mengerahkan tenaga dari satu kaki untuk melompat terpental.
Namun lawan tiba-tiba menghilang di udara, dan dalam sekejap mata muncul lagi di belakang punggungnya. Abu bahkan tidak sempat melihat dengan jelas bagaimana lawan berpindah tempat.
Dia mengeluarkan pedang raksasa, tubuhnya berputar satu lingkaran penuh mengayunkan bilah pedang yang mengeluarkan deru berat. Kecepatannya begitu tinggi hingga tanah terangkat membentuk awan debu. Metode serangan tanpa celah ini seharusnya menghilangkan semua ancaman dalam area jangkauan serangan pedang, tapi jurus ini gagal menghadapi gerakan tubuh aneh lawannya. Pedang raksasa itu menyapu posisi sosok bayangan hitam, seolah tak menyentuh apapun.
"Buruk," pikirnya dalam hati, seluruh ototnya bergetar keras siap menerima serangan berikutnya lawan. Tiba-tiba sosok bayangan hitam itu menghilang dari hadapannya. Debu perlahan mendarat, orang itu berdiri tak jauh darinya, memainkan pisau di tangannya.
Tepat Nightingale.
"Apakah ini peringatan?" Abu mengerutkan kening.
"Tentu saja tidak," dia menyimpan pisau di pinggangnya, "Aku hanya ingin melihat kekuatan Orang Luar Biasa."
"Benarkah? Kupikir kau ingin mengatakan--"
"--agar segera meninggalkan Perbatasan Kota, atau aku tak akan segan-segan?" Nightingale memotong, "Kalau begitu, apa bedaku dengan Hakala?"
Hakala? Mengapa dia menyebut mantan pemimpin Persaudaraan? Abu bingung.
"Kau boleh meyakini setiap saudari perempuan. Jika ada yang mau ikut denganmu, aku yakin Yang Mulia Roland takkan menghalangi kalian. Tapi..." Nightingale berhenti sejenak, "Jangan coba melukai atau mengancam Yang Mulia Roland. Lain kali tusukanku tak akan sengaja meleset lagi." Dia tersenyum lebar sebelum menghilang di udara, "Nikmatilah hidup di Perbatasan Kota."
Benar, tetap datang untuk memperingatkan dirinya, abu menggelengkan kepala.
