Pada hari kelima sesuai janji, Roland akhirnya menyiapkan semua bahan baku untuk membuat kapas api.
Saat mengelektrolisis air garam, terjadi kesalahan fatal. Menggunakan batang tembaga sisa pemotongan peluru Anna sebagai elektrode, menyebabkan elektrode larut dan membuang satu baskom air garam - Karena elektrolit umumnya air garam jenuh untuk menghindari klorin larut dalam air, sementara garam di era ini bukanlah barang murah. Saat membuang air garam bekas yang mengandung ion tembaga dan endapan sampah, Roland merasa telah membuang beberapa naga emas percuma, baru terselesaikan setelah mengganti elektrode dengan batang karbon.
Setelah merebus kapas kasa dengan soda kaustik untuk menghilangkan minyak, ia membawa sisa soda kaustik ke laboratorium kimia.
Esterifikasi kapas api merupakan langkah terpenting. Prinsipnya tak ia pahami, hanya tahu harus merendam kasa dalam campuran asam hingga nitrifikasi sepenuhnya. Rasio larutan dan durasi reaksi sama sekali tak diketahui. Roland menyuruh Kemo melakukan uji coba kelompok dengan jam pasir pengatur waktu. Kasa yang telah direndam dicuci berulang, lalu direaksikan dalam larutan natrium hidroksida untuk menetralkan asam berlebih. Produk basah diangkut ke kastil dan diserahkan ke Wendy untuk dikeringkan.
Karena menggunakan asam nitrat berasap dengan konsentrasi tinggi selama proses esterifikasi, sebagian besar produk percobaan dapat dengan cepat dinyalakan. Kain nitro yang direndam dalam satu bagian asam nitrat dan dua bagian asam sulfat menunjukkan efek terbaik. Setelah mendapatkan formula kasar, laboratorium memulai produksi massal - kain nitro yang telah selesai direndam dan dicuci langsung diangkut oleh prajurit Angkatan Darat Pertama. Bahkan Kepala Alkimiawan pun tidak tahu tujuan sebenarnya dari benda yang mereka buat.
Kasa yang dikeringkan angin dipotong oleh para pelayan menjadi kotak seukuran kuku, dikemas dalam kotak dan dikirim ke Gunung Beipo, akhirnya diisi ulang di halaman belakang ruang pembakaran. Tanpa mesin pengisi standar, proses ini hanya bisa dilakukan secara manual. Para pengawal duduk berkelompok, dengan hati-hati memasukkan kasa nitro berlapis lem ke dasar selongsong peluru menggunakan tongkat kayu, menyegel lubang penyalaan, lalu menuangkan bubuk mesiu hitam berbentuk butiran ke dalam selongsong menggunakan corong. Setiap lapisan dipadatkan secara merata, memastikan jumlah isian tiap peluru konsisten.
Tahap akhir adalah memasang hulu ledak. Hulu ledak buatan Anna memiliki presisi yang sangat tinggi dengan selongsongnya. Cukup ditekan dengan tangan lalu diketuk perlahan menggunakan palu beberapa kali.
Meski efisiensinya agak rendah, dalam sehari bisa diproduksi ratusan peluru. Pada hari keenam, Carter akhirnya bisa menggunakan senjata baru dalam bentuk sempurna. Sebagai Kepala Ksatria dengan kemampuan fisik luar biasa, tingkat akurasinya telah meningkat drastis setelah beberapa hari latihan berulang. Dibandingkan performa Roland saat latihan menembak, perbedaannya bagai langit dan bumi.
Setelah mengganti peluru kemasan flintlock, Carter akhirnya tidak perlu lagi menggunakan posisi menembak aneh dengan pergelangan tangan terkulai untuk memegang senjata api. Selama katun penyegel tidak pecah, sarang peluru bisa tetap bersih. Sensitivitasnya terhadap percikan api beberapa kali lipat lebih baik dari bubuk mesiu hitam, sehingga tingkat tembak terjamin.
Memanfaatkan hari terakhir, Roland melatih Carter Lannis dalam cabut pistol cepat dan tembakan dua pistol - recoil pistol kaliber 12mm bahkan dengan bubuk mesiu hitam cukup signifikan. Menembak dengan satu tangan sulit menjamin akurasi tembakan kedua. Namun dalam rencana Roland, ini adalah serangan balik mati-matian jika tidak sengaja didekati abu.
Carter akan membawa dua pistol ke medan pertempuran. Untuk pertarungan berlarut-larut, sepuluh peluru cukup untuk menentukan pemenang. Jika diserang jarak dekat di awal, dia bisa cepat menarik pistol kedua untuk balas menyerang. Mempertimbangkan senjata lawan memiliki kemampuan pertahanan tertentu, Roland sengaja memilih hulu ledak baja yang tidak mudah berubah bentuk untuk 10 peluru ini - meningkatkan daya tembus sekaligus mengurangi daya penghancur rongga. Ditambah keterbatasan teknologi peleburan di era ini, pedang besar abu kemungkinan besar dilebur dari besi mentah - siluet dramatis tidak meningkatkan kualitas. Sebaliknya, senjata besi besar yang tidak ditempa sempurna memiliki distribusi stress internal tidak merata, layak disebut perisai buruk. Menurut Roland, pedang besar maksimal bisa dianggap senjata Papan Putih. Jika tidak terlalu sial, kemungkinan peluru memantul sangat rendah.
Abu harus mendekati ksatria terlebih dahulu jika ingin mengalahkan Carter, ini adalah kelemahan bawaan senjata dingin melawan senjata api. Selama tidak sampai pada tingkat bisa melihat lintasan peluru dan menghindar secepat kilat, jarak ini tetap menjadi jurang yang sulit diseberangi.
……
Hingga langit mulai gelap, Abu baru berhasil menunggu Maisie terbang kembali ke kamar.
"Kenapa pulang semakin larut beberapa hari terakhir ini?" tanyanya sambil menutup jendela.
"Petir mengajakku menangkap burung," Maisie kembali ke bentuk manusia, mengeluarkan paha burung panggang dari uang pribadinya, aroma harum seketika memenuhi kamar, "Kusimpan khusus untukmu."
"Aku sudah makan," Abu menggelengkan kepala, "Apakah Petir itu penyihir perempuan Persaudaraan?"
"Hmm," dia mengangguk kuat, "Kemampuannya sama denganku, juga terbang, tapi cara pakainya lebih praktis." Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, "Kakak Abu, haruskah pertarungan ini terjadi? Menurutku... mereka tidak akan ikut denganmu, lagipula hidup mereka di sini juga cukup baik."
Abu tertegun sejenak, tidak memberikan jawaban.
"Karena bahkan aku ingin tinggal di sini," Maisie duduk di ranjang, berbicara sendiri, "Ranjangnya empuk, makanannya melimpah. Saat makan siang, aku melihat pangeran sengaja menata meja makan di halaman belakang, makan bersama para penyihir perempuan yang baru selesai latihan. Semua orang tertawa dan bercanda, dia sesekali menyela beberapa patah kata, sangat berbeda dengan sikap bangsawan lain yang dibenci. Sore ini aku ditarik Petir bermain Kartu Gwent, yaitu permainan dua orang yang mengambil sepuluh kartu dan saling bertarung, pemenangnya yang memiliki poin tertinggi, sangat seru! Mereka bahkan memberiku dua setumpuk kartu, Kak Abu-Abu, mau main satu ronde? Aku akan ajari kamu."
"Tidak..." Abu-Abu menggelengkan kepala, menarik napas dalam-dalam. Perubahan Maisie selama beberapa hari ini memang ia perhatikan, namun baru pada keit ini ia tiba-tiba menyadari bahwa pemikirannya sendiri telah terjebak dalam kesalahan persepsi.
Kebanyakan penyihir perempuan hidup dalam kecemasan dan ketidakpastian, tempat tinggal yang aman dan nyaman adalah segala yang mereka dambakan. Seperti Maisie, sebelum diterima Tili, ia selalu bersembunyi di gubuk jerami di kawasan kumuh ibu kota kerajaan, bagai burung sungguhan yang meringkuk di celah balok atap setiap malam. Bahkan ketika Tili memutuskan menyeberangi laut ke timur, Maisie tetap berpindah-pindah tempat, menghubungi para penyihir perempuan yang bersembunyi di masyarakat, tak berhenti selama setengah tahun. Kehidupan tenang dan nyaman seperti ini mungkin pertama kalinya ia alami.
“Bukankah diriku juga demikian? Baru setelah bertemu Tili, dia bisa menjalani kehidupan yang tak pernah terbayangkan sebelumnya. Terbiasa dengan kehidupan relatif tenang di istana Raja, dia melupakan arti kota kecil bagi para penyihir perempuan ini - daya tarik tempat peristirahatan, di mata penyihir selalu tak tertandingi. Keinginan mereka untuk bertahan di sini, perasaan ingin menjaga wilayah ini, mungkin sama seperti keinginanku untuk melindungi Tili...”
“Jika Roland Wimbledon benar-benar bisa seperti yang dikatakannya, menahan Pasukan Hukuman Dewa yang gila, tempat ini jelas pilihan yang lebih baik daripada Fjord - pergi ke tanah asing sama sekali untuk membangun negara penyihir, terdengar menggugah hati, tapi kenyataannya berapa banyak penderitaan yang harus dialami, tak ada yang bisa memprediksi.”
“Tapi jika dia tidak bisa bertahan, haruskah para penyihir perempuan pergi?”
Hati Abu tiba-tiba menjadi tenang.
“Dilihat dari sudut lain, jika Tili tak bisa bertahan di Fjord, aku pasti akan memilih berdiri di sisinya, menjaganya sampai saat terakhir. Sebagai orang yang memberikan tempat peristirahatan, tak ada alasan bagiku untuk pergi lebih dulu.”
“Tempat ini setiap saat berada di bawah ancaman gereja. Jika tak bisa menahan Pasukan Hukuman Dewa, kehancuran Perbatasan Kota hanyalah masalah waktu.”
Pertandingan ini memang sudah tak perlu dilanjutkan... Tapi Yiran tetap memutuskan menyelesaikannya, untuk kewaspadaan, atau pembuktian.
“Bagaimana jika mereka bisa bertahan?” gumam Maisie.
“Aku juga berharap begitu, karena itu akan kubantu mereka membuktikannya,” kata Abu dengan suara berat.
Dia menutup mata, bersiap mengerahkan seluruh kekuatan.
