Prinsip balon udara panas sangat sederhana. Hanya ada dua kesulitan dalam pembuatannya: sistem pembakaran dan kantong udara.
"Pertama, tanpa bejana tekanan untuk menyediakan bahan bakar gas, hanya mengandalkan kayu bakar atau arang untuk memanaskan udara, tidak hanya efisiensinya rendah tetapi juga jangkauan terbangnya terbatas karena ketergantungan pada bahan bakar. Ini juga alasan mengapa prinsip balon udara telah ditemukan sejak lama dalam sejarah, namun yang pertama kali digunakan dalam pertarungan nyata justru balon hidrogen. Oleh karena itu Roland memilih untuk menyerah pada perangkat pembakaran dan meminta Anna yang menyalakan pemanas."
"Tantangan utama kantung udara terletak pada kedap udara. Namun bagi Roland yang telah mempelajari pengalaman pendahulu, masalah ini mudah dipecahkan - cukup menggunakan kain berlapis. Lapisan terluar kantung menggunakan kanvas tahan aus, dilapisi membran usus sapi di bagian tengah, dan kain kasa ringan di lapisan dalam. Dengan metode penjahitan seperti ini, kebocoran udara dapat dicegah sekaligus tahan terhadap patukan burung."
"Roland membuka bagian bawah kantung udara, meminta Anna menyemburkan Api Hitam dengan suhu mendekati nyala api biasa. Kantung udara perlahan menggelembung, terlihat seperti labu botol penuh kerutan. Mengingat balon udara harus mengangkut dua orang, diameter bagian terlebar kantung mencapai lima meter, menggunakan membran usus dari dua belas ekor sapi dan proses penjahitan hampir seminggu. Seandainya bukan penguasa wilayah, sungguh mustahil membuat mainan besar seperti ini."
"Apakah ini terbang menggunakan daya apung dari uap panas?" tanya Anna. "Aku ingat buku pernah menyebutkan, udara panas selalu bergerak naik."
“Benar, uap panas naik dan udara dingin menyelam adalah fenomena alam yang umum. Menjelaskan dengan teori partikel, balon udara yang lebih panas meningkatkan pergerakan, kemampuan penyebaran ke sekeliling lebih kuat, volume membengkak sehingga kepadatan berkurang. Dibandingkan udara sekitar yang tak berubah, ia menjadi lebih ringan sehingga melesat naik.”
Setelah Roland selesai menjelaskan prinsip, ia mendeteksi selain Anna menunjukkan ekspresi wajah "oh begitu", trio lainnya masih dalam kebingungan, membuatnya tak kuasa merenungkan pentingnya bakat.
Saat balon udara sepenuhnya membengkak dan mulai mengapung ke atas, tali penarik perlahan meregang. Roland pertama kali memanjat masuk ke keranjang gantung, lalu membantu Anna yang sedang berjuang masuk.
“Aku masih merasa cemas,” Nightingale berkata gelisah, “Bagaimana jika Anda mengizinkanku mencoba naik terlebih dahulu?”
“Percayalah, tak akan terjadi krisis,” Roland tersenyum santai, “Lagipula jika terjadi sesuatu, masih ada Shandian.”
“Aku akan menangkap mereka, tenang saja.” Shandian menampar dadanya.
“Ada aku juga Gu!” Maisie meniru gerakan Shandian sambil menepuk dadanya.
Dengan goyangan perlahan, balon udara mulai menarik keranjang gangkat meninggalkan tanah, secara bertahap naik ke langit. Tak lama kemudian, duo ini telah melampaui ujung kastil, panorama kota kecil terbentang jelas di depan mata mereka.
“Bagi Roland, pemandangan seperti ini bukanlah hal asing. Bagaimanapun, dia juga pernah melihat gedung pencakar langit. Namun di mata Anna, ini adalah pengalaman baru yang sama sekali berbeda dari perspektif sebelumnya. Dia bersandar di tepi keranjang gantung sambil mengintip ke luar, satu tangannya erat menggenggam lengan Roland, terlihat bersemangat sekaligus tegang.”
“Ini pertama kalinya Roland melihatnya menunjukkan ekspresi seperti itu. Mungkin bagi mereka yang kakinya tak pernah jauh dari tanah, perasaan takut ketinggian ringan akan muncul saat pertama kali terbang ke langit.”
“Tak lama kemudian, tali rami di bawah keranjang gantung yang digunakan untuk mengikat balon udara mencapai batas maksimal. Kenaikan berhenti. Tali tersebut panjangnya sekitar 50 meter, setara dengan ketinggian 15-16 lantai di masa depan. Roland menyuruh Anna mengurangi panas, dan akhirnya balon udara berhenti melayang di udara.”
“Petir awalnya tetap berada di dekat keranjang. Setelah keranjang stabil, dia pun tenang dan bermain kejar-kejaran dengan Maisie mengelilingi balon udara.”
“Dari sini, atap kastil, kota kecil yang penuh konstruksi, Sungai Redwater yang mengalir dari barat ke timur, serta sawah hijau di tepi sungai terlihat jelas.”
“Bagaimana perasaanmu?”
“Baru setelah Anna menarik kembali kepalanya, Roland bertanya sambil tersenyum.”
“Terima kasih untuk hadiahnya,” katanya dengan bersemangat, “Ternyata aku juga bisa terbang setinggi ini.”
“Masih bisa lebih tinggi,” Roland duduk menempel di dinding keranjang gantung rotan, “Jika tali rami di bawah diperpanjang, terbang sepuluh kali lipat dari jarak ini pun tidak masalah. Tapi semakin ke atas aliran udara semakin kompleks, keamanan sulit dijamin. Ini cuma pesawat terbang tingkat dasar. Nanti kalau sudah bisa membuat piston, orang biasa pun bisa terbang lebih cepat dan tinggi dari burung. Lalu…” Ia menengadah ke langit biru laut, “Bahkan bisa terlempar dari dunia ini menuju angkasa luar yang tak berbatas.”
“……” Anna menahan napas. Matanya berkilauan, seolah ada sesuatu yang hampir meledak keluar.
“Terbang keluar dunia aku tak berani jamin,” Roland tertawa melihat ekspresinya, “Tapi membuat piston agar orang biasa bisa terbang seperti burung, seumur hidup saya masih bisa dilakukan.” Faktanya dengan Anna, kemampuan pemrosesan sudah tidak mengalami bottleneck. Kelemahan sekarang ada di kualitas material. Besi mentah berkualitas rendah bisa dipaksakan untuk mesin uap, besi tempa untuk meriam, baja hasil peleburan api hitam untuk senjata roda raksasa pun tidak terlalu bermasalah. Tapi untuk mesin pembakaran dalam, mungkin perlu besi cor, baja cor, atau aluminium berkualitas tinggi. “Perbatasan Kota bisa seperti sekarang ini, semua ini berkatmu, 「Nona Anna」.”
“Setelah mendengar kalimat ini, Anna terdiam. Setelah beberapa saat, dia pun bersandar dan berkata pelan, \"Ibuku meninggal dalam sebuah kebakaran, tapi aku tidak hanya selamat dari kepulan asap dan kobaran api, malah menjadi penyihir perempuan. Untuk waktu yang lama, aku mengira Kebangkitanku yang menyebabkan kebakaran ini, dan sangat membenci diriku sendiri sebagai penyihir. Saat dikurung di penjara, kupikir mungkin ini jalan untuk menemukan kelegaan, tapi Anda menyelamatkanku dari sana, mengajarku menggunakan kemampuan... Tak kusangka selain menghancurkan dan menyakitkan, api juga bisa memiliki begitu banyak kegunaan.\" Anna berhenti sejenak, \"Seharusnya aku merasa sangat puas bisa bertemu Anda, tapi kini kusadari pemikiranku telah berubah. Terkadang hatiku sesak tak tertahankan, ingin mendapatkan lebih banyak.\"
Dia merangkul bahu Roland, \"Meski begitu, apakah Anda masih ingin mempekerjakanku?\"
Kilauan emas di permukaan ombak terpantul di mata biru danaunya. Napasnya yang hangat menerpa wajah Roland menimbulkan rasa gatal. Melalui pakaian tipis, Roland bisa merasakan kelembutan tubuhnya dan detak jantung yang berdegup kencang. Meski demikian, tatapannya tetap tak menghindar - saat Nightingale tidak ada, dia selalu penuh semangat dan inisiatif.
\"Di luar ada...\"
Sebelum Roland selesai bicara, Anna telah menyegel bibirnya dengan bibirnya sendiri.
Setelah berpisah, Roland menarik napas pendek, \"Aku ingin mempekerjamu, selamanya. Nona Anna.\"
\"Hmm.\"
"Kali ini, dia mengambil inisiatif menundukkan kepala dan menyatu dengannya."
……
"Hm, tunggu dulu," Maisie mengejar Shandian sebentar, tiba-tiba berhenti mendadak di udara dan menatap keranjang gantung yang kosong, "Mereka menghilang gu!"
"Apa?" Shandian menolehkan kepala, "Mereka cuma duduk saja."
"Kalau begitu tidak bisa melihat pemandangan luar dong?"
"Pemandangan bisa dilihat kapan saja, tapi kesempatan seperti ini jarang ada."
"Kesempatan?" Maisie menggetarkan sayapnya dan mendarat di bahu Shandian, "Tidak terlalu mengerti gu, mau pergi melihat mereka gu?"
"Tidak boleh," Shandian merangkul merpati itu, "Ini adalah ritual sakral yang tidak boleh diinterupsi."
"Gu?"
"Pokoknya, nanti kamu akan paham. Saat seperti ini, anggap saja tidak melihat. Ini ayahku—penjelajah terhekat—yang memberitahuku." Shandian melemparkan Maisie sambil berpose, "Sekarang larilah, giliranku mengejarmu!"
