Ruang Rahasia Katedral Hermes.
Posisi Paus masih kosong.
Tiga uskup duduk berjajar. Yiran yang pertama berbicara, “Konon Kerajaan Musim Dingin Abadi mengalami kekacauan?”
“Pasukan Pengadilan yang bertugas di sana sedang menanganinya. Yang memimpin adalah Pendeta Tertinggi Coben,” jawab Tyffron.
“Sebenarnya karena alasan apa?”
“Tak lain adalah debu yang direkrut ke gereja itu,” Hisserdhemi bersiul, “Setelah Ratu dipenggal, para bangsawan itu berbondong-bondong bergabung dengan gereja, tiba-tiba menjadi pejabat tinggi - semua karena rencana kompromimu, Yang Mulia Mein. Mereka menggasak harta di dalam kota dengan dalih memburu penyihir perempuan, sementara pasukan penjaga kota pura-pura tak melihat. Rakyat tidak bisa menerima, wajar saja terjadi perlawanan.”
“Bukan rencanaku, Yang Mulia Heather,” kata Mein kesal, “Ini adalah perintah Yang Mulia Paus. Dengan begini kita bisa mendapatkan segala hal dalam kerajaan dalam waktu sesingkat mungkin, daripada terus bersitegang dengan bangsawan - di antara mereka pun ada talenta-talenta unggul yang jika direkrut akan sangat menguntungkan. Sedangkan para borok tanpa hak waris darah, cukup satu generasi untuk eliminasi.”
“Baiklah, mengingat Anda bahkan mengatasnamakan Yang Mulia Paus, aku takkan berkomentar lagi.” Heather mengangkat bahu, “Tapi para pelanggar disiplin yang merusak nama gereja harus diserahkan padaku.”
Mein menatap Uskup Tyfelun yang kemudian berkata setelah berpikir, “Saya usul untuk tidak menangani mereka dulu. Setelah menekan kerusuhan, bangsawan pelanggar bisa dikenakan tahanan rumah. Mengingat mereka baru bergabung dengan gereja, mengambil tindakan keras sekarang mungkin memicu kecemasan umum di kalangan bangsawan.”
“Tidak boleh!” Heather menampar meja, “Peraturan internal mutlak tak boleh dilanggar. Segala perampokan atas nama gereja adalah kejahatan berat, dan yang mengurusi hukum serta arbitrase adalah aku!”
“Saat seperti ini harus mengutamakan kendali situasi...”
“Yang kubicarakan adalah kendali situasi.” Heather langsung memotong ucapan Tyfelun, “Jangan lupa dengan apa kita membangun citra keadilan dan keadilan di seluruh Musim Dingin Abadi. Jika saat seperti ini tidak memberikan hukuman tegas pada sampah-sampah itu, rakyat Musim Dingin Abadi akan kehilangan keyakinan pada kita! Inilah fondasi gereja - bukan para bangsawan terkutuk itu. Jika kalian tidak setuju, aku akan langsung meminta petunjuk Yang Mulia Paus!”
“Paus tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal seperti ini. Fondasi gereja tidak terletak pada orang banyak, melainkan pada seberapa besar kekuatan fisik yang dimiliki.” Mein menghela napas, mengulurkan tangan memberi isyarat agar Tevren tidak terlalu bersemangat, “Kalau begitu surat Pendeta Tertinggi Cobain mengawal mereka kembali ke Kota Suci baru untuk menerima Pengadilan?”
“Tidak perlu, saya akan pergi sendiri saja,” kata Hiser, “Akhir-akhir ini urusan di sini sudah selesai, diperkirakan sekitar dua tiga bulan bisa kembali. Untuk Pengadilan, tentu semakin banyak yang menyaksikan semakin baik. Panggung Salju di ibu kota kerajaan Musim Dingin Abadi sepertinya tempat yang tepat.”
“Anda yakin?” Mein mengerutkan kening, “Saat ini tidak ada komandan cadangan yang bisa bertahan mengawal Anda ke Musim Dingin Abadi. Jika bertemu penyihir perempuan, Anda akan dalam bahaya.”
“Mana mungkin ada begitu banyak penyihir perempuan,” Hiser bersikap sinis, “Berikan saya satu pasukan tentara Pengadilan saja sudah cukup.”
“Jika Anda bersikeras.” Mein tidak ingin melanjutkan perdebatan ini, “Saya punya kabar buruk. Tentara gereja mengalami krisis saat menyerang Benteng Gigi Patah Kerajaan Hati Serigala, menderita kerugian lebih dari 20 Pasukan Hukuman Dewa dan 100 lebih tentara Pengadilan. Hingga kini Benteng Gigi Patah masih belum bisa ditaklukkan.”
“Lebih dari 20 Pasukan Hukuman Dewa?” Tevren membelalak, “Siapa komandannya?”
“Lingdang, dia sudah mati.”
“Komandan gugur? Tampaknya mereka benar-benar menghadapi tantangan yang luar biasa.” Hiser berkata dengan penuh minat. “Kehilangan begitu banyak Pasukan Hukuman Dewa sekaligus, Yang Mulia Orein pasti akan pusing tujuh keliling.”
"Tidak bisa menyalahkannya, Benteng Patah Gigi memiliki topografi khusus, gerbang kota dibuka di bagian tengah gunung, setinggi 3 zhang (±10 meter) dari tanah. Mereka juga menghancurkan jembatan kayu masuk, dan menggunakan beberapa alat alkimiawan." Mein menjelaskan, "Menurut laporan, setelah mereka mendirikan tangga kayu, Pasukan Hukuman Dewa baru saja memanjat lalu diserang kobaran api aneh - pertama-tama pipa di atas gerbang kota menyemburkan banyak benda padat putih, kemudian mengeluarkan asap dan menyala, api menempel di tubuh, tidak bisa dilepaskan atau dipadamkan sampai orang itu hangus. Sekarang mereka sedang mencoba menghubungi umat gereja di dalam kota, untuk melihat apakah bisa menyerang dari dalam dan luar secara bersamaan."
"Aku yakin gereja di dalam kota pasti sudah dibersihkan dengan darah," kata Hiser sambil mencebik, "Untuk menyerang masuk, mengirim lebih banyak pasukan pengisi adalah kebenaran. Alat-alat alkimiawan itu tidak pernah bisa diproduksi massal kan? Cuma habis dipakai isi-isisan saja."
"Itu Pasukan Hukuman Dewa!" Taiflun gemetar kumisnya marah, "Kau tahu betapa sulitnya mentransformasi satu Pasukan Hukuman Dewa? Sekarang jumlahnya di bawah seribu, jika demi menyatukan benua kita kehilangan lebih dari separuh Pasukan Hukuman Dewa, dengan apa kita hadapi Bulan Iblis? Belum lagi iblis-iblis setelahnya!"
“Jangan berdebat lagi,” suara Mein terdengar, “Aku memberitahu kalian kabar ini bukan untuk memperdebatkan taktik serangan. Saat ini gereja membutuhkan lebih banyak Pasukan Hukuman Dewa. Sekarang Musim Dingin Abadi telah berada di bawah kendali gereja, beberapa hal bisa dilakukan lebih secara resmi. Sebelumnya kami hanya mengangkut ‘benih’ dua kali setahun, tapi sekarang aku meminta penambahan sekali lagi. Musim semi terkena pengaruh Xie Yue yang panjang-pendeknya tidak tetap, jadi mulai musim panas, setiap kuartal harus ada sejumlah benih dikirim ke Kota Suci, ritual Transformasi juga akan diadakan lebih satu kali. Urusan ini kuserahkan padamu, Yang Mulia Free.”
“Tapi, tidak ada begitu banyak yatim piatu dan bayi yang bisa ditampung,” uskup tua itu mengelus kumisnya, “Tidak semua orang akan mengirim anak yang mereka korbankan ke gereja.”
“Karena itu kau harus mencari cara untuk memperjuangkannya. Musim Dingin Abadi adalah kerajaan dengan operasi gereja terlama dan jumlah umat terbanyak. Jika bahkan tanah ini tidak bisa menyediakan tenaga manusia yang cukup, tiga kerajaan lain akan lebih lambat dalam mencerna. Jangan lupa, pemberontakan yang muncul selama proses penyatuan benua harus diredam oleh tentara Pengadilan dan Pasukan Hukuman Dewa.”
"Manusia sebenarnya tidak kekurangan," ujar Heather sambil mengangkat sudut mulutnya, "Anak-anak terlantar di jalanan sebanyak kucing liar dan Yegou. Kudengar ada tikus Selokan yang khusus merekrut anak-anak ini untuk dicetak menjadi pencopet, penghubung, penyelundup, atau kambing hitam. Ketika Bangsawan masih berkuasa, mereka bisa melindungi tikus-tikus itu. Kini berkat Yang Mulia Mein, mereka semua telah menjadi bagian gereja. Selokan tanpa penutup, ke mana lagi tikus bisa bersembunyi? Jika mengirimkan tentara Pengadilan untuk membersihkan Pengaruh bawah tanah sepenuhnya, kurasa kau akan memanen banyak anak, sekaligus membersihkan sampah untuk memberi kesan pertama baik pada rakyat, plus menggetarkan para Bangsawan yang mulai bergerak - tiga manfaat sekaligus, bukan?"
Taktik yang cukup baik, pikir Mein. Terlepas dari sifat ekstremnya, dia selalu bisa menemukan solusi tercepat menghadapi masalah - kecuali beberapa kalimat yang perlu diabaikan secara khusus. "Laksanakan sesuai metode ini. Intinya, sebelum musim gugur tiba, kita harus menguasai seluruh wilayah Kerajaan Hati Serigala. Selain tentara Pengadilan yang bertugas menjaga ketertiban, semua pasukan harus ditarik kembali ke Hermes untuk pertahanan menghadapi Bulan Iblis tahun ini - kali ini, musuh pasti akan lebih kuat."
"Meski enggan, Teferon akhirnya mengangguk, 'Nanti kalau para bangsawan yang dirugikan mulai protes, jangan salahkan aku. Selain itu, Kerajaan Fajar kini sudah memperhatikan pergerakan negara tetangga. Banyak bangsawan di kota-kota mengarahkan tombak ke gereja, bahkan ada beberapa tempat terjadi perampokan dan pembakaran gereja. Aku sarankan mengorganisir umat untuk sementara mundur, tak perlu disia-siakan dalam konflik ini.'"
"Tidak, mereka harus bertahan sampai akhir," Mein menolak, "Semakin banyak pengikut yang berkorban, semakin kuat alasan kita untuk balas dendam nanti. Ini bukan pemborosan, tapi percikan api. Bagi kerajaan yang basis gerejanya lemah, mundur hanya akan memperlihatkan kelemahan."
"Baiklah, aku hanya menyarankan," Teferon mengangkat tangan, "Terakhir soal Greycastle... Hmm, lihat sendiri." Ia mengeluarkan gulungan kertas surat dari lengan bajunya dan melemparkannya ke hadapan Mein.
Mein membuka dan meliriknya - surat ini ternyata ditulis langsung oleh Ratu Redwater Garcia Wimbledon. Alisnya segera berkerut.
"Dia berani menggantung Imam Dika?"
"Dan menjadikan seluruh pengikutnya umpan ikan," Teferon menambahkan, "Gereja juga diratakan. Sepertinya dia sudah menemukan efek samping pil eliksir itu."
“Heh, aku sudah bilang kan,” desis Heather, “benda semacam itu meski terus ditambah, efeknya akan semakin melemah, akhirnya sampai mati karena kelelahan. Memakai hal seperti ini untuk menghancurkan pasukan musuh memang bagus, tapi begitu efeknya terlihat, pihak lawan juga akan tahu rencana gereja. Yang merepotkan, aku ingat intelijen sebelumnya menyebutkan bahwa bawahannya tidak banyak yang mengonsumsi pil eliksir kan? Malah banyak yang diberikan ke para barbar perbatasan selatan itu.”
“Tidak melebihi seribu, dia bilang hutang ini ditanggungkan ke kita.” Mein meletakkan kertas surat, “Sangat menggelikan, tanpa dukungan gereja, mana mungkin dia jadi Ratu Pelabuhan Biru? Di mana Tifico Wimbledon? Sudah menerima pil eliksir kita, kenapa masih terlambat menyerang perbatasan selatan?”
“Saat ini dia sedang merampas wilayah utara, alasannya Penjaga Perbatasan Utara mencoba memberontak, harus dihentikan dulu agar pertahanan belakang aman. Secara garis besar dia ingin menguasai wilayah para Duke, baru bertempuran terakhir melawan Garcia.” Jawab Tafulun, “Hanya tidak tahu apakah Raja baru ini setelah menguasai utara akan langsung menuju wilayah barat.”
