Selama bisa menyelimuti permukaan objek dan membentuk lapisan padat kontinu, semuanya bisa disebut lapisan. Material pelapis sendiri bisa berupa gas, cair, atau padat dengan berbagai kegunaan. Mulai dari dekorasi estetika awal hingga perlindungan daya tahan objek, semuanya termasuk kategori lapisan.
Roland kemudian melakukan serangkaian pengujian.
Hasil pengujian membuatnya sangat gembira, mungkin dipengaruhi konsep "lukisan harus bertahan selamanya", foto lukisannya sebelumnya sudah sulit dihapus total tanpa merusak media, sementara kemampuan yang berevolusi telah meningkatkan fitur ini ke tingkat baru.
Pertama-tama, "pewarna" yang memiliki daya rekat tinggi dan massa ringan ini menunjukkan dua karakteristik fisik yang sangat berbeda - ia dapat mengubah kelenturan materialnya sendiri sesuai dengan objek yang dilukis. Misalnya saat melukis langit atau awan, ia menjadi selembut marshmallow dengan ketahanan tinggi terhadap peregangan dan geser. Ketika digunakan pada batang besi atau kaca, materialnya menjadi keras dan rapuh sehingga bisa dihancurkan langsung dengan palu. Dengan kata lain, karena keterbatasan massa, performanya dalam aspek kelenturan jauh melebihi kekakuan, sesuai dengan pemahaman Soraya tentang pewarna.
Kedua, apapun karakteristik yang ditunjukkan, sifat kimianya sangat stabil. Tidak hanya tidak bereaksi dengan asam sulfat encer atau asam nitrat encer, tetapi juga menunjukkan penolakan terhadap air dan minyak. Saat dia mengisi kotak kertas yang dilapisi pewarna dengan air jernih, dasar kotak yang tipis sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda rembesan. Setelah menuangkan air keluar, butiran cairan transparan bergulir di dalam kotak seperti embun di daun teratai. Saat menyentuh dasar kotak dengan jari, permukaannya tetap terasa kering.
Dalam uji ketahanan panas, ketika Anna meneteskan besi cair ke dalam kotak kertas, kertas sebagai pembawa langsung terbakar. Namun lapisan pewarna sendiri hanya sedikit terbuka karena tekanan besi cair tanpa perubahan signifikan. Baru ketika api hitam Anna terus meningkatkan suhu dan membakar lapisan tersebut, pewarna mulai meleleh dan berubah bentuk sambil mengeluarkan asap putih, akhirnya berubah menjadi gumpalan hitam seperti gelatin.
Hal yang paling membuat Roland bersemangat adalah, lapisan ini juga memiliki sifat isolasi. Setelah membungkus kabel tembaga, ini dapat dianggap sebagai kawat email seperti di masa depan. Dia membuktikannya menggunakan generator DC sederhana di halaman rumah.
Hingga saat ini, Roland telah memahami sepenuhnya kemampuan baru Soraya.
Berbeda dengan api hitam Anna yang melampaui api hijau dalam segala aspek, kemampuan evolusinya lebih seperti perluasan dari kemampuan melukis sebelumnya. Kini dia bisa melukis "lukisan minyak" yang realistis, maupun "lukisan foto" tipis seperti sebelumnya - ini sepenuhnya tergantung pada pemikirannya, kedua kemampuan ini bisa digunakan secara paralel.
Selain itu, saat melukis lukisan berdimensi tebal, jika ketebalan dikendalikan di bawah satu sentimeter, Soraya hampir bisa terus melukis selama beberapa jam. Namun begitu melebihi tiga sentimeter, konsumsi energi sihir akan meningkat drastis. Setelah sepuluh sentimeter akan mencapai ambang batas dimana hampir seluruh energi sihirnya habis hanya untuk beberapa goresan. Tentu dari sudut pandang lain, ini juga metode pelepasan energi paling cepat dan efektif saat menghadapi gigitan tubuh.
Kemampuan ini masih termasuk tipe panggilan. Dalam jangkauan efek Batu Hukuman Dewa, Pena Ajaib akan tiba-tiba menghilang dan Soraya tidak bisa lagi menggambar pola baru. Namun lapisan yang sudah tergambar tidak akan terpengaruh oleh Batu Hukuman Dewa. Di bawah observasi Nightingale, tidak ada jejak energi sihir yang tersisa - dengan kata lain, materi yang dihasilkan Pena Ajaib benar-benar eksis secara fisik.
"Adapun kegunaan lapisan... terlalu banyak. Soroya sendiri tidak akan pernah menyangka, seberapa besar perubahan yang bisa dibawa kemampuan barunya bagi kota kecil ini. Ini berarti Roland bisa cepat mendapatkan pipa pasokan air berlapis material anti-karat, gulungan besar kawat berenamel, bahkan batu tahan panas untuk tungku. Proyek tiga koneksi (air, listrik, jalan) yang sebelumnya terlihat mustahil, tiba-tiba mulai menampakkan cahaya harapan.
Sekaligus, ini memberinya pengingat: pemahaman dari pengalaman langsung jauh lebih mendalam daripada aksioma di buku.
Jika para penyihir perempuan bisa melihat dunia mikroskopis lebih jelas, apakah ini akan mempercepat proses penerimaan teori partikel mereka, sehingga memicu evolusi baru? Misalnya... mikroskop yang bisa mengamati struktur sel dan mikroorganisme.
Roland merasa perlu mencoba.
……
Kompleks Tungku Lereng Utara.
"Tiup angin! Buat apinya lebih besar!" teriak Soroya.
Meski tidak bisa melihat kondisi dalam tungku vertikal, dengan tiga mobil arang yang sudah dimasukkan, bijih besi di dalamnya pasti sudah membara merah.
Saat dipanggil ke Perbatasan Kota oleh surat Karl Van Bert, awalnya ia mengira ini daerah terpencil dan tandus. Jika bukan karena tulisan di surat bahwa Serikat Tukang Batu mungkin bisa mengalami kelahiran baru di sini, ia takkan mau mengadu nasih di luar perbatasan kerajaan.
Setelah berpisah sementara dengan keluarga dan menyiapkan barang-barang, ia sudah siap minum bubur encer dan tinggal di tenda. Masalah kekurangan tenaga dan dana pun sudah biasa dihadapi dalam pembangunan.
Losya juga tidak berencana tinggal lama di Perbatasan Kota. Hanya dengan melihat sahabat lamanya Karl yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun, dan rekan-rekan seprofesi di Serikat Tukang Batu yang diasingkan atau mengasingkan diri, hatinya sudah merasa puas.
Tapi realitas selalu begitu tak terbayangkan.
Setelah tiba di kota kecil dengan kapal, ia bertemu Karl Van Bert di dermaga - seorang tukang batu ulung dari Ibu Kota Greycastle, sekaligus pesaing kuat posisi pemimpin berikutnya di serikat. Dibanding ingatannya, pelipisnya mulai beruban, kerutan wajahnya bertambah, tapi tubuhnya tidak mengurus malah semakin kekar, bahkan wajahnya tampak bercahaya.
Setelah bertukar salam, Karl tidak membawanya ke lokasi konstruksi yang berisik dan berantakan, malah mengajaknya ke sebuah bangunan tempat tinggal baru yang jelas baru dibangun. Ia menyodorkan sebuah kunci: "Rumah ini milikmu sekarang. Taruh dulu barang bawaanmu, kita ke kedai minuman untuk minum secangkir teh."
...Kemudian Losya mendengar serangkaian kisah tak terduga dari mulut sahabatnya.
Karl yang berstatus rakyat biasa direkrut pangeran ke Balai Kota, menjadi pejabat dengan gaji tetap setiap bulan, bahkan sebagai kepala departemen pembangunan!
Jika dirinya mau menetap, juga bisa bekerja di Balai Kota!
Dapat rumah gratis satu set!
Bekerja selama 10 tahun akan mendapat tunjangan pensiun! Apa itu tunjangan pensiun? Dapat uang tanpa perlu bekerja!
Losya awalnya mengira Karl mabuk, tapi ternyata... semua yang dikatakannya benar.
“Yang Mulia, bijih sedang meleleh, saya melihat ada aliran besi cair!” teriak pekerja di ujung tungku.
“Buka lubang pembuangan sampah untuk mengeluarkan slag!”
Setelah mulai bekerja, tidak ada satupun masalah yang diantisipasi Losya muncul. Atasan tidak hanya memenuhi permintaan personel dan dana, tetapi juga merespons dengan sangat cepat - permohonan yang diajukan seringkali mendapat balasan di hari berikutnya. Ditambah dengan keberadaan material alchemy bernama semen yang bisa merekatkan batu bata dengan cepat, kecepatan konstruksi melesat luar biasa. Di sini dia justru merasakan kelancaran yang belum pernah dialami sebelumnya.
Hanya dalam sebulan, Losya telah membangun lima tungku dengan kantong tiup dan tiga tungku vertikal khusus peleburan besi.
Tungku vertikal di hadapannya ini adalah hasil perenungan bertahun-tahun setelah keluar dari Serikat Tukang Batu, mengkristalkan semua pengalaman sebelumnya menjadi mahakarya. Awalnya dikira hanya akan menjadi gambar teknik, tak disangka bisa diwujudkan menjadi benda nyata.
Tungku vertikal yang dimodifikasi ini memiliki tinggi hampir 2 meter dengan diameter dalam sekitar 75 sentimeter. Bagian bawah tungku dilengkapi beberapa nozzle angin untuk meniup dan menyedot udara, serta lubang pembuangan slag dan saluran besi cair di dasarnya. Di samping tungku terdapat tanah tinggi yang ditumpuk kerikil untuk memudahkan pekerja menambahkan material dan mengobservasi kondisi dalam tungku.
Hari ini adalah hari pertama pengoperasian resmi tungku vertikal. Sebelum dinyalakan, harus dilakukan ujian peleburan sesuai prosedur standar.
Setelah membuka lubang pembuangan terak secara terputus-putus lebih dari sepuluh kali dan menambahkan dua gerobak arang ke dalam tungku, uji coba dinyatakan memadai - di dasar tungku sudah terdapat besi cair, lubang pembuangan terak terbuka tanpa hambatan, dan kehangatan saat ini juga memenuhi kebutuhan peleburan. Tak perlu melanjutkan pembakaran yang hanya akan menyia-nyiakan arang. Bagaimanapun juga, untuk mengurangi pemborosan, inspeksi awal pengapian tungku menggunakan bijih limbah dari sudut paling pinggir lokasi penumpukan.
Membuka lubang penuangan besi untuk mengalirkan besi cair yang sudah meleleh, Losia mengumumkan penghentian operasi tungku.
……
Dua hari kemudian, warga kota kecil yang membersihkan ruang tungku menggali beberapa batu hitam legam. Di bawah pemanggangan suhu tinggi, bijih limbah lainnya menyusut beberapa lingkaran, namun bijih-bijih ini justru tampak lebih mengkilap dengan warna hitam pekat seperti tinta, tak berubah sejak pertama kali dimasukkan.
Losia pun tak bisa menentukan jenis bijih ini. Jika disebut sampah, bentuk dan penampilannya sangat menarik, tidak seperti material tak berguna. Tapi jika dianggap berguna, bagaimana cara mengolahnya menjadi peralatan jika tak bisa dilebur? Setelah berpikir, dia memilih bijih dengan siluet paling simetris, membungkusnya dengan kain, lalu menyuruh bawahannya pergi ke kastil untuk menyerahkannya pada Pangeran Roland Wimbledon di Perbatasan Kota.
Mungkin Yang Mulia sang pangeran yang berpengalaman luas mengetahui jawabannya.
