Saat pertama melihatnya, Mei Yi langsung membuang niat untuk segera kembali.
"Astaga, Mei... Mei Yi!" Setelah mendekat, Eileen berteriak tak percaya, lalu menggenggam tangan perempuan itu dan menariknya menghadap sang ksatria, "Sayang, kau tahu siapa ini? Dia aktris paling terkenal di Teater Benteng, Nona Mei Yi! Antrian penonton pertunjukannya bisa mengular dari aula teater hingga ke jalan!"
Meski sapaan "Sayang" membuat hatinya berdebar, kebiasaan akting bertahun-tahun membuatnya refleks menyunggingkan sudut mulut dan mengangguk halus, "Halo."
"Tentu saja aku tahu. Kau sendiri bilang dia aktris paling terkenal. Mana ada bangsawan Wilayah Barat yang tak kenal nama Bintang Teater," dia menghela napas dan meminta maaf kepada Mei Yi, "Istri saya bersikap tak sopan. Saya Feline, salam kenal."
“Dia tidak memiliki nomor pendaftaran, tidak melaporkan status, bahkan menyembunyikan nama marga.” Mei Yi merasakan kesedihan di hatinya, namun tetap mempertahankan penampilan elegan di permukaan, “Aku mengenal Anda. Ksatria terbaik Wilayah Barat yang disebut-secara orang, ‘Sinar Fajar Wilayah Barat’ Feline·Sir Hilte. Karena jadwal latihan drama yang padat, saat itu tidak bisa menghadiri pernikahan Anda dengan Eileen, sungguh disayangkan.”
“Itu semua sudah lewat,” ksatria itu menggelengkan kepala sambil tersenyum tipis, “Sekarang aku seorang Guru, juga bukan lagi anggota keluarga Hilte. Anda tak perlu terlalu resmi.” Setelah berkata demikian, ia melambaikan tangan ke yang lain, “Mari kembali dulu untuk berbincang, tempat tinggal sementara kalian sudah diajukan permohonan.”
Guru? Mei Yi tertegun, maksudnya Guru Istana? Penguasa kota kecil ini memang seorang Pangeran, tapi seberapa terpuruknya pun seorang Pangeran tak mungkin meminta ksatria untuk mengisi posisi ini. Dan apa maksud permohonan tinggal sementara? Bukankah seharusnya Eileen yang mengajak rombongan menginap di penginapan lokal yang aman?
Belum sempat merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, Eileen sudah mendekat, “Astaga, tak kusangka kau akan datang ke sini. Jika Cinderella diperankan olehmu, pasti akan menimbulkan Boom!”
“Benarkah?” Mei Yi tidak membenarkan maupun menyangkal, nama drama yang belum pernah didengar, mungkin karya penulis drama pemula. Lagipula dia tak punya waktu untuk berlatih drama, datang ke sini... hanya ingin melihat bagaimana kabar Sinar Fajar Wilayah Barat, mungkin ada yang bisa dibantunya.
Setelah memasuki kota kecil, Mei Yi menemukan sesuatu yang tidak beres—tempat ini seharusnya merupakan kota tandus yang terletak di luar perbatasan dan berfungsi sebagai pos terdepan benteng, mengapa justru terlihat seperti kota baru yang berkembang? Di jalan-jalan terhampar pecahan batu abu-abu kehitaman, tak terlihat sedikit pun tanah berlumpur, dan jalanannya pun terlalu lebar, bahkan hampir bisa dilalui dua kereta kuda secara berdampingan.
"Jalan macam apa ini?" Sam mengutarakan keraguan yang ada di hatinya, "Terasa aneh saat diinjak, tapi sangat rata."
"Terkekeh," Eileen tersenyum puas, "Saat aku pertama kali datang ke sini, semuanya masih tanah berlumpur. Baru sekarang berubah seperti ini. Dan ini bukan jalan sebenarnya, menurut para tukang batu, ini baru dasar jalannya saja."
"Mereka membodohimu," Roxha membantah, "Hanya rumah yang membutuhkan fondasi. Sesuatu yang tergeletak di tanah tak mungkin runtuh, buat apa perlu fondasi?"
"Sungguh! Mereka mencampur serbuk abu-abu dengan batu, meratakannya, lalu menyiram air dan menggilingnya dengan penggiling batu berulang-ulang sampai tanah benar-benar rata. Awalnya kukira ini cara baru membangun jalan, tapi tukang batu bilang ini metode yang diperintahkan Yang Mulia Pangeran, namanya... lapisan air atau apa, pokoknya fondasi!" Eileen berjalan memimpin di depan dengan tangan terkunci di punggung, kepang panjangnya berayun-ayun mengikuti langkahnya, "Nanti ketika semakin banyak orang dan kereta yang lewat, di sini akan dipasang lempengan batu, barulah itu jalan sejati."
"Lantai lempengan batu," Mei Yi tersenyum dingin di hati, selain kota dalam ibu kota kerajaan, kota mana lagi yang bisa memasang lempengan batu di seluruh area? Memiliki jalan selebar dan serata ini sudah cukup bagus. Di Benteng Longsong pun masih banyak tanah berlumpur.
Saat memasuki lebih jauh ke kota kecil, ia melihat banyak rumah di kedua sisi jalan sedang dibongkar - ada rumah lumpur-genteng maupun rumah kayu. Meski bukan bangunan baru, sama sekali belum mencapai tingkat tak layak huni. "Apakah mereka diusir pangeran karena menghalangi jalan?"
"Bukan. Mereka semua pindah ke kompleks perumahan."
"Kompleks perumahan?" Mei Yi bertanya, "Apa itu?"
"Area perumahan baru yang berisi rumah-rumah batu bata seragam," jelas Eileen. "Semua penduduk asli akan mendapat satu set. Saat itu tiba, tak akan ada lagi rumah rusak bocor angin di kota kecil ini."
Rumah batu bata untuk semua orang? Mei Yi hampir tak percaya telinganya. Ini lebih mustahil dari lantai batu. Apakah dia paham biaya pembangunan semacam ini? Karena tak enak di depan Feline, Mei Yi terpaksa menelan kata-kata ke dalam perut.
Banyak pejalan kaki di jalan yang sesekali menghentikan langkah untuk menyapa Eileen dan Feline. Mei Yi mendeteksi bahwa Eileen ternyata juga seorang Guru.
"Bukankah kamu mau pentas drama di sini?" tanyanya. "Mengapa penduduk menyebutmu Guru Eileen?"
"Itu pekerjaan saya, drama hanyalah pekerjaan sampingan. Kota kecil tidak punya teater," Eileen menceritakan panggilan Yang Mulia Pangeran, "Meski pertunjukan terbuka dengan penonton rakyat biasa, gaji dihitung berdasarkan standar benteng. Menurutku ini kesempatan bagus, setidaknya untuk melatih diri."
"Ya ya, bisa naik panggung saja sudah membuatku puas," Gatet dan Sam mengangguk berulang kali.
Pertunjukan terbuka untuk rakyat biasa! Mei Yi hampir tak punya tenaga untuk bicara. Dibanding Eileen, dia lebih tidak mengerti apa yang direncanakan Pangeran dengan ide ini. Apakah orang-orang yang hidup hanya untuk makan bisa memahami cinta dan lika-liku dalam drama?
Demikianlah, rombongan ini tiba di depan bangunan dua lapis.
"Ini Gedung Guru, tapi Perbatasan Kota saat ini hanya punya sembilan guru. Jadi masih ada kamar kosong. Feline mengajukan permohonan hak tinggal sementara dua unit untuk kalian. Selama pertunjukan, tinggallah di sini." Eileen menyodorkan dua kunci, "Gatet dan Sam satu kamar, Roxa dan Tina satu kamar. Uh, untuk Nona Mei Yi..."
"Aku tinggal denganmu saja," kata Mei Yi.
"Tapi..."
"Aku ke sini ingin melihat kondisi rekan teater," ujarnya tersenyum, "Lagi pula kita sudah lama bekerja bersama di teater. Dan kemungkinan besar kau tak akan kembali ke benteng. Aku ingin banyak mengobrol denganmu. Kau tidak akan menolakku, kan?"
“Tentu tidak！” Eileen dengan gembira menggenggam tangannya, “Aku hanya khawatir kamarnya terlalu kecil, kamu tidak akan betah. Aku juga punya banyak hal tentang akting yang ingin kubicarakan denganmu！” Setelah berkata demikian, ia menoleh ke empat orang lainnya, “Mari kita letakkan bagasi dulu, lalu berkumpul di rumahku untuk membaca skenario bersama.”
Mei Yi naik ke lantai dua, mengikuti Eileen dan Feline memasuki rumah baru mereka.
Harapan terakhirnya pun mengalami Penghancuran Total.
Meski enggan mengaku, ruangan kecil ini memang memancarkan nuansa nyaman dan bersih. Taplak meja dan tirai jelas baru dibeli, terbuat dari kain katun tipis bermotif kombinasi Merah dan putih. Lantai disapu bersih, di posisi ruang tamu terhampar karpet linen. Di meja rendah ruang tamu terpajang beberapa cangkir aneh yang langsung menarik tatapan Mei Yi. Ia mendekat dan mengangkat satu untuk diperiksa, namun tak kunjung bisa mengidentifikasi materialnya—beratnya ringan seperti Kayu, namun permukaannya halus dengan warna yang cerah kemilau, sama sekali bukan barang murahan yang terjangkau rakyat biasa. Pada cangkir itu tergambar pola dua boneka yang sedang berkeintiman, Tempel erat satu sama lain.
“Cangkir yang cantik, kan?” Eileen mendekat dan berkata, “Sayangnya terlalu mahal, dijual seharga lima serigala perak di Pasar. Empat buah dihitung sebagai satu set, dengan pola orang yang posturnya berbeda-beda. Feline bersikeras membelikannya untukku sebagai perayaan hari penggajian, sampai semua gajinya habis terkuras. Dasar si bodoh itu.”
“Pasar?” Mei Yi sengaja mengabaikan bagian kalimat terakhir lawan bicaranya.
“Hmm!” Ia mengangguk, “Pasar yang dibuka Yang Mulia Pangeran di alun-alun kota kecil, menjual barang-barang kebutuhan sehari-hari yang sangat indah. Tapi harganya sama sekali tidak murah, besok aku bisa mengajakmu melihatnya.”
Mei Yi merasakan berbagai perasaan campur aduk di hatinya. Segalanya sama sekali berbeda dengan perkiraannya. Sebagai ksatria yang kalah perang dan ditawan tanpa tebusan, ia menyangka hidup Ottolia pasti sangat sulit meski telah dilepaskan sang pangeran. Eileen yang tak punya tabungan, hanya bisa menemani penderitaannya tanpa bisa membantu.
Saat seperti ini, bantuan apapun darinya pasti akan menjadi pertolongan darurat bagi Feline Hilte. Jika bisa meyakinkan pangeran lokal dengan pengaruhnya untuk menebus Ksatria Utama, mungkin bisa sepenuhnya mengubah hati sang ksatria.
Tapi... Ia menyadari semua perkiraannya meleset. Mereka sama sekali tak membutuhkan bantuannya untuk hidup nyaman di Perbatasan Kota.
Lalu apakah harus pulang? Memilih pergi dari tempat ini, melupakan Feline dan Perbatasan Kota.
Mei Yi terjerembab dalam kebingungan.
