"Pemeran Pangeran memang tampan, tapi ekspresinya terlalu kaku," kata Margret.
"Oh, ternyata dia," Roland berkata dengan sedikit terkejut, "Sinar Fajar Wilayah Barat, Ksatria Utama Barat, yang sekarang mengajar di Perbatasan Kota. Dia memang bukan aktor profesional."
"Bukan aktor?" Pedagang wanita itu terkejut, "Lalu kenapa bisa tampil?"
"Pasukan terbatas," dia tersenyum, "Lihatlah dua orang itu, mereka sebelumnya hanya memindahkan item pemandangan. Jika mereka yang jadi Pangeran... sama sekali tidak terlihat seperti sosok yang bisa membuat Cinderella jatuh cinta."
"...Anda benar juga."
Berpakaian lengkap, Eileen berdiri di samping, memperhatikan Mei Yi mendekati Feline Hilt, meletakkan tangan di bahunya, dan menari gemulai bersamanya—tunggu, Feline sebenarnya tidak bisa menari. Ia hanya terbawa oleh kelihaian gerakan Mei Yi, mengikuti langkah-langkah pasangannya dengan goyangan kaku. Adegan ini tidak pernah ada dalam latihan. Eileen menyadari ini adalah improvisasi Mei Yi.
"Sang Kakak berusaha merayu Pangeran dengan segala cara, namun sang Pangeran tak bergeming. Ia hanya berbicara sopan hingga Cinderella muncul, menyedot seluruh perhatiannya pada wanita bermata jernih dan bertubuh anggun ini."
Eileen tahu begitu ia mendekat, Feline akan mengikuti skenario: menyambar Mei Yi dan memainkan drama cinta pada pandangan pertama dengannya. Tapi semua orang bisa melihat kondisi Eileen yang lesu tak memiliki daya tarik dibanding Mei Yi. Apa alasan Pangeran akan meninggalkan kecantikan memikat itu demi memilih dirinya yang biasa-biasa saja?
Di saat itu, ia menangkap tatapan Feline yang tertuju padanya.
Ada ketidakberdayaan, penghiburan, dorongan, dan... cinta.
Tiba-tiba panggung terasa hening. Tawa warga kota, sorakan, dan bisik-bisik menghilang. Teman-teman teater lenyap. Hanya tersisa Mei Yi, Feline, dan dirinya di atas panggung.
Benar, kemampuan aktingnya jauh di bawah Bintang Wilayah Barat. Tapi apakah ia harus menyerah begitu saja dan mengakui kekalahan?
Tidak, ada suara di hati Eileen yang berbisik pelan, tidak, dia ingin terus bermain, ini adalah kesempatan yang jarang dia dapatkan, atau mungkin... Kesempatan Terakhir, jika menyerah, kemungkinan besar dia tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi, bisa tampil di panggung yang sama dengan seorang aktris luar biasa.
Dia juga ingin menjadi seperti Mei Yi, setiap gerak-geriknya bisa mempengaruhi suasana penonton, membuat semua sorotan terkumpul pada dirinya.
Maafkan aku, Mei Yi.
Ucapnya dalam hati.
Jika sang Pangeran adalah seorang aktor teater pria, dia bahkan sulit mengumpulkan keberanian untuk bersaing. Saat ini, hampir mustahil baginya untuk mengalahkan Bintang Wilayah Barat dengan akting semata.
Tapi dia bukan. Dia adalah Sinar Fajar Wilayah Barat, kekasih hatiku, pikir Eileen, maafkan kecuranganku, aku tidak ingin kalah darimu di hadapannya.
Panggung menghilang, di depan mata Eileen terbentang ladang gandum, bulir-bulir kuning keemasan telah matang, berat menjuntai, bergoyang lembut diterpa angin senja, menanti dipetik. Di kejauhan terlihat matahari terbenam di cakrawala, menyepuh Sungai Redwater yang mengalir perlahan dengan nuansa hangat. Ini adalah tempat pertemuan rahasia mereka, dalam langit merah senja jingga, Sang Pangeran kembali menjadi ksatria, seseorang yang telah saling mencinta sejak lama.
Asalkan menunjukkan sisi terindah di hadapannya, maka tatapannya tak akan lagi berpaling... Bukan akting, melainkan diri yang sejati, Eileen mengangkat jubah longgar yang mengganggu, mengikatnya, lalu berjalan menuju Feline.
Kepercayaan diri kembali di hatinya, semuanya terasa begitu alami. Berjalan mendekati ksatria, dia tersenyum pada Mei Yi yang tanpa sadar melepaskan tangan dari bahunya.
"Bolehkah aku menari denganmu?" tanyanya.
Senyuman familiar muncul di sudut mata Feline, "Tentu saja, Nona."
Meski tidak sefasih Mei Yi, di bawah panduannya ksatria menari lebih alami. Kedekatan batin mereka mempengaruhi penonton yang mulai bertepuk tangan, bersiul, lalu disusul sorak-sorai dari segala penjuru.
Keriuhan membawa Eileen kembali ke panggung. Berjinjit, dia mencium lembut pipi Pangeran lalu mendorongnya dan berlari ke belakang panggung. Dentang lonceng yang murni menggelinding di atas alun-alun, gema samar-samar dari pegunungan di kejauhan berdentang tepat dua belas kali.
Tak lama, drama mendekati klimaks sekaligus akhir cerita.
Pangeran mencari dari rumah ke rumah di kota luar, akhirnya tiba di rumah Cinderella. Gadis kecil itu kini mengenakan jubah abu-abu kotor memegang sapu, disisihkan oleh kakaknya yang masih cantik jelita dan bisa mengenakan sepatu kristal itu.
"Yang Mulia, mengapa masih ragu-ragu? Akulah orang yang Anda cari."
"Tidak, dia bukan."
"Kau... Diamlah kau!"
"Meskipun performa May pada keit ini tidak kalah dari sebelumnya, bahkan perasaan tertekan yang dipancarkannya lebih kuat beberapa tingkat, Eileen tidak lagi menunjukkan sikap pengecut. Dia berjalan keluar dari sudut paling pinggir, melangkah demi langkah menuju pusat panggung, menatap langsung lawannya dengan ekspresi wajah penuh keteguhan dan perlawanan."
"Yang lain bertepuk tangan menyambut adegan spektakuler ini."
"Tepat saat itu, penyihir perempuan tiba-tiba lolos ke panggung. Dengan gerakan tangan, dia mengenakan kembali jubah resmi pesta pada Cinderella—"
"'Yang Mulia Pangeran, dialah orang yang Anda cari.'"
"Loxia menarik keras jubah abu-abu Eileen hingga terbuka, memperlihatkan gaun malam di bawahnya. Hampir bersamaan, rambutnya yang sebelumnya disanggul tiba-tiba mengembang dengan suara 'Braak!'. Setelah dirapikan, Cinderella yang merebut hati Pangeran itu muncul kembali di hadapan yang lain dengan sikap yang tak tertandingi."
"Suasana di seluruh medan pertempuran langsung meledak seketika."
"Semua orang mendidih dalam pelukan Pangeran dan Cinderella. Di luar medan, suara meriam ritual bergema tepat waktu, mendorong suasana ini ke puncak gunung tertinggi. Tepukan tangan dan sorak-sorai yang tak henti menyatu menjadi satu, terus berlanjut bahkan setelah narasi akhir berkumandang dan para aktor membungkuk lalu dimundurkan dari panggung."
"'Ini benar-benar luar biasa,' ucap Margaret sambil bertepuk tangan, 'Kukira gadis kecil itu akan benar-benar tertekan oleh May, tapi hasilnya dia bisa bangkit kembali. Entah ini ilusi atau tidak, interaksinya dengan Pangeran terasa lebih alami dibanding May, seolah... dia memang seharusnya bersama Pangeran.'"
“Benar-benar di luar dugaan.” Roland mengangguk. Aileen di belakang benar-benar seperti orang yang berbeda, mungkin ini adalah akting alaminya, sehingga dia bisa mempertahankan kepercayaan diri di bawah provokasi Mei Yi. Kemampuannya mengubah Pangeran kembali menjadi suaminya sendiri dalam waktu singkat dan melepaskan diri dari kunci perlindungan panggung juga luar biasa. Dengan waktu yang cukup, dia pasti akan menjadi bintang baru yang bersinar. Selain itu, dentang lonceng dan suara meriam penghormatan yang dibuat Echo juga sempurna. Karena tidak ada latihan, Roland hanya menyuruhnya berimprovisasi bebas sebelum drama dimulai, namun efeknya justru membuatnya terkejut.
……
Kalah. Mei Yi menutup matanya.
Dia telah berusaha keras agar peran Pangeran dimainkan oleh Feline Hilte, ingin memberikan kesan mendalam padanya di panggung yang paling dia kuasai. Dengan aktingnya yang mengalahkan Aileen secara total, dia ingin menunjukkan perbedaan antara Aileen dan dirinya.
Untuk ini, dia bahkan rela tinggal di kota kecil selama hampir seminggu, berlatih drama dengan aktor-aktor yang biasanya tidak dihiraukannya. Tertunda selama ini, mungkin sekarang bahkan bos teater di Benteng Longsong tidak akan memujinya seperti dulu. Dan yang paling menyedihkan, dia bahkan tidak bisa menghancurkan Aileen sepenuhnya di panggung. Kekalahannya bukan karena akting lawan, tapi karena cinta sang lawan.
Kalau sudah begini, saatnya melepaskan genggaman.
Mei Yi menarik napas dalam-dalam, setelah berganti pakaian dia pergi dari ruang persiapan dengan wajah kaku.
Baru saja turun dari panggung melalui tangga kayu, seorang pria tiba-tiba mendatanginya.
Pria itu juga bertubuh tegap dengan penampilan tampan, mengenakan baju zirah berkilau perak—berbeda dengan Sinar Fajar Wilayah Barat dari Perbatasan Kota, senyum Feline selalu terasa hangat, sementara alis yang terangkat, mata sipit panjang, dan bibir tipis yang tampak angkuh dan dingin.
"Ada perlu apa?" May mengerutkan kening.
"Selamat siang, Nona May," tak disangka suaranya tiba-tiba menghilangkan aura dingin yang mengintimidasi, "Saya Kepala Ksatria Yang Mulia Pangeran, Carter Lannis. Pertunjukanmu sangat memukau, bolehkah aku mengajakmu minum secangkir teh?"
