Perot menyesap teh merahnya, menyandar di kursi pangeran yang empuk, lalu menghela napas panjang.
Sudah lebih dari dua bulan sejak mengambil alih Benteng Longsong. Ia semakin menyukai aula ini. Struktur bertingkat yang menanjak memungkinkannya memandang dari atas singgasananya ke para pejabat dan pelayan yang berdiri di bawah, rasa berkuasa ini sungguh memuaskan hatinya.
Pada bulan pertama, masih ada bangsawan kecil yang berani menantangnya secara terbuka atau diam-diam merencanakan kerusuhan – tentu saja, dalang di balik aksi mereka hampir pasti berasal dari keluarga Rusa dan Serigala Berlari. Mengikuti saran ayahnya, Perot menghukum gantung rakyat biasa pengacau atau tikus bawah tanah tanpa gelar, sementara bangsawan kecil bergelar dipenjara hingga keluarga mereka membayar tebusan untuk diusir dari Wilayah Barat.
Serangkaian taktik keras ini cepat meredakan situasi. Selain keluarga Bunga Emas-Perak, ksatria dari keluarga besar lainnya telah ditangkap ke Perbatasan Kota, sehingga mustahil melawan kebijakan Perot secara terang-terangan. Setelahnya, ia mengalokasikan sebagian keuntungan benteng sebagai kompensasi kerugian keluarga besar selama penangkapan, membentuk aliansi kepentingan sementara yang relatif stabil di kalangan bangsawan.
Saat ini, 30% pendapatan benteng disetor ke Perbatasan Kota. Dari sisa 70%, 30% digunakan untuk mempertahankan operasi kota, 20% untuk meredam bangsawan besar lainnya, sementara wilayah Helmon mendapat 20% sisanya.
Kini, potret Duke Lyon di belakang singgasana pangeran telah digantikan oleh Pangeran Keempat Roland Wimbledon. Ia berharap suatu hari nanti bisa menggantungkan potretnya sendiri – Perot Helmon – di sana.
Jika berhasil menguasai Benteng Longsong sepenuhnya, wilayah Earl miliknya akan menyatu dengan benteng, menjadi wilayah Duke sejati. Lima puluh persen anggaran untuk setoran dan pengendalian bisa dialihkan ke perdagangan benteng, menghasilkan keuntungan yang jauh lebih besar.
Tentu saja, premis dasarnya adalah Roland dapat naik ke takhta dengan lancar dan menjadi Raja seluruh wilayah Greycastle.
"Yang Mulia," seorang pengawal memasuki aula pangeran dan menyodorkan sepucuk surat, "Ini kabar dari Perbatasan Kota."
Mendengar kata Perbatasan Kota, Perot langsung duduk tegak.
Ia mengambil amplop itu, meratakan lembaran papirus tipis yang berkerut. Dari kertas berkualitas rendah ini sudah terlihat jelas bahwa surat ini berasal dari mata-matanya yang menyusup di antara barisan budak.
Hasil pertempuran dua bulan lalu benar-benar di luar dugaan. Meski Perot tidak pergi sendiri, ia mendengar kisah aneh dari ayahnya. Untuk mencari tahu alasan kekalahan Duke, ia menyelipkan banyak orang kepercayaan di antara pasukan yang dikirim ke kota kecil itu. Mereka menyamar sebagai pengrajin, penggembala, atau budak, mengirimkan intelijen yang mereka lihat kembali ke benteng.
Ia yakin keluarga lain pasti melakukan hal serupa.
Namun hingga kini, selain dua orang yang menyamar sebagai budak yang masih rutin mengirim kabar setiap bulan, para pengrajin dan penggembala itu sama sekali tak ada kabarnya, seolah menghilang.
Apakah mereka telah mengkhianatinya, atau ditemukan Pangeran lalu dibasmi habis?
Ia menggelengkan kepala, memusatkan perhatian pada surat rahasia itu.
Isi surat ditulis dengan arang, tulisannya limbung dengan bekas basahan air di beberapa bagian. Rupanya ditulis sembunyi-sembunyi saat bekerja.
Paragraf pertama menyatakan, di tepi Sungai Redwater sedang dibangun menara besi dengan tujuan yang tidak jelas. Di puncak menara ditumpuk tangki besi raksasa, saat ini telah berdiri tiga unit dengan ketinggian masing-masing mendekati tembok kota benteng. Para pandai besi tampaknya menyelesaikan pembuatan menara besi di dalam kota kecil, kemudian mengangkutnya ke tepi sungai dalam bentuk utuh. Selanjutnya prajurit Angkatan Darat Pertama akan mendirikan pinding di sekitar menara, dan keesokan harinya menara itu akan berdiri secara ajaib.
「Membangun」... kata ini lagi, pikir Perot, surat rahasia sebelumnya juga menggunakan istilah serupa. Jika hanya membaca laporan intelijen, seolah-olah Pangeran terus-menerus membangun kota kecil - sebelumnya membangun jalan dan jembatan, sekarang menara besi. Apakah Yang Mulia berniat menghabiskan semua naga emas yang dirampas dari benteng kastil sekaligus? Lagipula tujuan menara besi ini tidak jelas... Perlu diketahui bahwa mata-mata yang menyamar sebagai budak sebenarnya adalah pengawal berpengalaman. Jika itu menara pengawas atau menara panah, pasti langsung bisa dikenali.
Mungkin karena menara besi belum sepenuhnya selesai, sulit dinilai, Perot menggelengkan kepala. Mungkin bulan depan akan ada laporan intelijen yang lebih detail.
Ia mengalihkan tatapannya ke paragraf berikutnya.
Surat itu menuliskan, armada kapal pedagang berskala besar berhenti di dermaga kota kecil selama seminggu sebelum berangkat ke timur, asal-usulnya tidak jelas. Selama berlabuh, mereka membongkar banyak batangan mineral dan sendawa dari kapal.
Membeli sendawa mudah dipahami. Saat musim panas memasuki bulan kedua, cuaca akan menjadi sangat panas. Kastil membutuhkan konsumsi sendawa dalam jumlah besar untuk pendinginan, juga dapat digunakan untuk mendinginkan anggur dan jus. Sebagai seorang bangsawan kerajaan, pasti tidak ingin berkeringat sepanjang hari seperti petani di sawah yang compang-camping.
Namun pembelian bijih logam membuat Perot agak terkejut. Perbatasan Kota sendiri adalah wilayah penghasil bijih. Sebelum Bulan Iblis, saat dia sebagai utusan mengunjungi kota kecil itu, Pangeran Roland pernah membual akan melipatgandakan jumlah ekspor bijih. Hasilnya sekarang malah tidak mengekspor bijih, justru mengimpor bijih logam?
Mengaitkan dengan menara besi setinggi tembok benteng Netralisasi di bagian sebelumnya, dia menyadari semakin tidak mengerti apa yang ingin dilakukan Yang Mulia Pangeran.
Tapi saat Perot membaca hingga paragraf terakhir surat rahasia, dia langsung tertegun.
Perbatasan Kota mengadakan beberapa pertunjukan drama terbuka di alun-alun selama dua minggu terakhir?
Tidak ada tiket masuk, judul drama yang belum pernah terdengar, bahkan mendorong budak untuk menonton. Yang paling mengejutkannya, di antara pemain ternyata ada Bintang Wilayah Barat yang baru-baru ini hilang, Nona Mei Yi!
Apa situasi mencurigakan ini?
"Hilangnya Mei Yi menjadi berita besar di benteng belakangan ini. Beberapa drama yang seharusnya dibintangi olehnya mengganti pemeran utama perempuan, membuat para bangsawan meninggalkan tempat di tengah pertunjukan sebagai bentuk protes. Teater terpaksa mengeluarkan pengumuman yang menyatakan bahwa Mei Yi telah pergi tanpa memberi tahu siapa pun, dan keberadaannya saat ini tidak diketahui. Kabar ini langsung menimbulkan kegaduhan di kalangan bangsawan penggemar teater di Wilayah Barat."
"Tapi ternyata dia malah pergi ke Perbatasan Kota? Di sana tidak ada teater! Dan tampil untuk rakyat biasa dan budak... Perot sulit membayangkan adegan seperti ini. Dalam ingatannya, Nona Mei Yi bukanlah aktris yang mudah didekati."
"Setelah berpikir panjang, dia memutuskan menulis surat kepada Yang Mulia Roland untuk menanyakan hal ini secara resmi. Sebagai penggemar teater, selain lama tidak melihat pertunjukan spektakuler Bintang Wilayah Barat, kesempatan mengundang Yuki juga semakin jarang. Mengingat pertunjukan digelar secara terbuka di alun-alun kota kecil, wajar jika pedagang keliling melihatnya. Kebetulan pedagang ini berasal dari Benteng Longsong sehingga kabar sampai ke telinganya - Dengan pertimbangan ini, seharusnya tidak akan membuka identitas pengawal yang bersembunyi di antara para budak."
"Saat Perot hendak menyuruh pelayan menyusun dokumen, seorang ksatria masuk tergesa-gesa ke aula dan berkata lantang, 'Yang Mulia, penjaga di menara pengawas gerbang timur melaporkan ada kelompok ksatria sedang mendekati benteng!'"
"'Ksatria? Bisa diketahui asalnya dari mana?' Dia langsung berdiri dari kursinya."
“Lawan mengibarkan panji Menara Pistol Ganda, Yang Mulia,” ksatria menjawab, “Jika bukan palsu, mereka seharusnya pasukan Raja Baru.”
