Pendatang berjumlah sekitar lima puluh orang, semuanya mengenakan baju zirah yang berkilauan di bawah sinar matahari. Dari empat bendera dalam rombongan, tiga merupakan bendera Menara Pistol Ganda lambang kerajaan Grey Fort, sedangkan satu lagi bendera Menara Kepala Kuda. Setelah berpikir sejenak, ia mengenali ini sebagai lambang Keluarga Horse dari wilayah utara.
Seorang ksatria melangkah keluar dari rombongan, berseru: “Aku Reiman Horse, utusan Raja Tifico. Aku membawa keputusan ibu kota, turunkan jembatan angkatnya.”
“Kredensialnya?” Perot menjulurkan kepala, bertanya keras.
Lawan mengambil busur dari punggungnya, mengikat gulungan kertas pada panah, lalu menembakkannya ke puncak tembok kota.
Pengawal di sampingnya segera mengambil panah tersebut. Perot membuka perkamen kulit kambing itu, melihat dokumen tersebut dihiasi benang emas yang saling menyilang di bagian bawah, serta cap kerajaan Wimbledom di sudut kanan bawah – benar-benar utusan Raja Baru.
“Turunkan jembatan, buka pintu.” Perot menarik napas dalam. Ia sudah bisa menebak isi keputusan ibu kota – hampir pasti terkait Roland Wimbledon. Karena utusan ini asli, tak ada alasan menolaknya. Menolak berarti menyetarakan diri dengan musuh Ibu Kota Greycastle. Jika kabar ini tersebar, keluarga-keluarga besar lain akan tanpa ragu-ragu mengarahkan tombak ke Wilayah Bunga Emas-Perak, sementara aliran bawah air yang sempat ditekan di dalam kota akan terpental seketika.
“Tapi Tifico hanya mengirim rombongan utusan berjumlah lima puluh orang untuk menanyakan situasi mencurigakan, yang juga membuktikan penjelasan Pangeran Keempat—Raja baru mungkin sekarang tidak punya waktu mengurus Wilayah Barat.”
“Mengingat Yang Mulia Pangeran bahkan bisa melempar mundur pasukan aliansi Duke yang berjumlah seribu lebih, lima puluh orang ini kemungkinan besar akan pulang dengan tangan kosong.”
“Tentu saja, pemberitahuan ini perlu segera disampaikan kepada Yang Mulia Roland.”
Memikirkan ini, dia memanggil ksatria yang sebelumnya, “Westlor, bawa tiga kuda ekor pendek, ganti kuda selama perjalanan, beri tahu pangeran Perbatasan Kota secepatnya. Katakan, pasukan Tifico telah datang.”
“Perintah dilaksanakan.” Westlor mengangguk.
Melihat ksatria itu berbalik pergi, Perot menghela napas, “Mari kita turun untuk menyambut utusan Raja baru.”
……
Saat berdiri di gerbang kota, barulah ia menyadari: selain sepuluh orang di depan tim yang terlihat bersemangat, sisa ksatria tampak lesu terbaring, duduk membungkuk di atas kuda seolah.
“Selamat datang, Sir Leman,” Perot memberi hormat, “Saya Administrator Benteng, Perot Helmon dari keluarga Emas-Perak.”
Istilah "Administrator Benteng" terasa canggung di mulutnya. Andai ia benar-benar Penguasa Wilayah Barat/Duke Benteng, tak perlu memberi hormat pada utusan, bahkan tak perlu menyambut di gerbang—cukup menunggu di kastil pangeran hingga utusan meminta audiensi.
“Aku sudah mendengar namamu di Pergunungan Angin Dingin, 「Pelaksana Tugas Duke」,” Lehmann turun dari kuda dan tersenyum di hadapannya, “Wilayah Barat kalian memang tempat yang aneh. Duke Lyon mengerahkan pasukan besar tapi gagal merebut kota kecil, malah kehilangan nyawanya sendiri. Ini jarang terjadi di Greycastle. Tentu, mungkin ini kabar baik bagi Bunga Emas-Perak.”
Perot sengaja mengabaikan ironi dalam ucapannya, “Anak buahmu baik-baik saja? Mereka terlihat... tidak enak badan.”
“Jangan pedulikan mereka,” Lehmann melirik ke belakang, “Mungkin kelelahan perjalanan dan tidak terbiasa iklim. Istirahat sebentar akan memulihkan. Jujur saja, tempat ini terlalu panas.”
“Utara terlalu dingin,” Perot tak mau melanjutkan topik ini karena lawan bicaranya tak peduli, “Aku heran mengapa utusan Yang Mulia Kaisar berangkat dari Pergunungan Angin Dingin, bukan dari ibu kota kerajaan?”
“Karena Yang Mulia Kaisar Tifico sedang berada di Utara sekarang,” jawabnya blak-blakan, “Duke Ace memanfaatkan kelemahan Pasukan Penjaga Perbatasan untuk menciptakan kerusuhan di utara, diduga melakukan pemberontakan. Raja terpaksa mengirim pasukan untuk menumpasnya.”
Pemberontakan? Perot mengerutkan alis. Ini tidak masuk akal. Meskipun Pasukan Penjaga Perbatasan terdiri dari ksatria dan tentara bayaran dari seluruh Greycastle, sebagian besar anggota tetap merupakan bawahan Duke sendiri. Bagaimana mungkin mereka memberontak justru saat mengalami kerugian besar? Mengingat surat Duke Lyon yang berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk mencaplok Utara, hatinya dilanda peringatan aneh... Mungkinkah Tifico Wimbledon memiliki rencana serupa?
“Lalu apa keputusan ibu kota kerajaan?”
“Perintah pemanggilan,” kata Lehman, “Tujuan Yang Mulia mengutusku ke sini adalah agar Wilayah Barat tidak terjebak dalam perang. Jika ingatanku tidak salah, sejak Bulan Iblis, Yang Mulia Raja telah mengirimkan perintah pemanggilan kepada Roland Wimbledon, tapi hingga kini dia masih belum kembali ke ibu kota kerajaan.”
“Dokumen itu seharusnya tiba di benteng lima bulan yang lalu, tapi Yang Mulia Roland tidak seperti para pangeran sebelumnya yang kembali ke benteng untuk berlindung sebelum Bulan Iblis tiba,” Perot berhenti sejenak, “Saat itu dia sedang memimpin rakyatnya di Perbatasan Kota melawan serangan makhluk jahat, sehingga tidak bisa segera kembali ke ibu kota kerajaan.”
“Kini Bulan Iblis telah berakhir hampir tiga bulan,” kata Lehman dengan tegas, “Raja mengutusku untuk mengawalnya kembali ke ibu kota kerajaan.”
“Kapan kalian berencana menuju Perbatasan Kota?”
“Kami akan berangkat besok pagi.”
Jika melakukan perjalanan normal, mencapai kota kecil membutuhkan tiga hari. Ksatria yang dikirimkannya dengan berkuda siang dan malam bisa mengirimkan pesan dalam satu hari semalam, sehingga Yang Mulia Roland seharusnya bisa mempersiapkan respons. Perot berpikir, ini saja yang bisa dilakukannya.
Membawa rombongan utusan ke perkemahan benteng, dia menghentikan langkah, “Tempat ini awalnya adalah markas Ordo Ksatria Duke. Kalian bisa beristirahat di sini semalaman. Makan malam akan diantarkan. Untuk Tuan Utusan,” dia menatap Lehman Horse, “kastil akan mengadakan pesta makan malam megah, harap hadir.”
“Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Sir Perot.” Yang terakhir tersenyum.
……
Setelah pesta berakhir, Lehman kembali ke perkemahan, memasuki tenda besar di pusat, beberapa bawahan segera mengerumuninya.
“Bagaimana situasinya?” tanyanya.
“Ada pengawasan di semua sisi, di pintu keluar ditempatkan pasukan sekitar seratus orang, tapi sebagian besar tidak memakai zirah lengkap, kemungkinan tim patroli kota,” lapor salah satu. “Tampaknya Yang Mulia sang Pangeran tidak mempercayai kita.”
“Setidaknya intelijen itu akurat, informasi yang kudengar dari pesta juga membenarkan hal ini.” Lehman bertanya dengan suara berat. “Setelah Duke kalah, sebagian besar ksatria ditangkap dan dibawa ke Perbatasan Kota, tidak banyak pasukan elit di Benteng Longsong yang bisa digunakan untuk strategi tempur.”
Sebelum tiba di sini, dia sudah mempelajari situasi Benteng Longsong secara detail. Tugas yang diberikan Yang Mulia Kaisar Tifico padanya cukup sederhana: menyelidiki alasan kekalahan Duke, lalu mengambil tindakan sesuai untuk merebut kendali atas Wilayah Barat secepatnya.
“Bagaimana status... para pengguna pil itu?”
“Sudah mendekati batas maksimal,” kata yang lain, “Sekarang mereka akan melakukan apapun asal diberi pil eliksir.”
Delegasi hanyalah kedok - rombongan lima puluh orang dengan hanya tiga belas ksatria sejati, sisanya tentara bayaran yang menyamar sebagai ksatria. Di bawah pengaruh pil gereja, mereka sekarang lebih patuh dari anjing pemburu dan lebih kejam dari makhluk jahat. Inilah kunci Lehman untuk merebut gerbang kota. Sesuai rencana, pasukan milisi seribu lima ratus orang sedang mendekati benteng perlahan-lahan. Begitu gerbang terbuka, kota ini akan jatuh ke tangannya.
“Bagikan pil eliksir, sepuluh orang tetap di sini untuk melawan tim patroli, sisanya bergerak maju ke arah Pintu Timur.” Perintahnya.
