Roland mempertimbangkan efek pil eliksir. Alih-alih langsung memerintahkan Angkatan Darat Pertama mengejar, ia mengirim Petir dan Maisie untuk memantau situasi mencurigakan.
Korban di garis pertahanan segera mendapat perawatan. Sepanjang pertempuran, hanya lima orang yang terluka - semuanya akibat lemparan tombak pendek, dengan empat di antaranya berasal dari pasukan artileri. Yang membuatnya lega, serangan tombak musuh dari jarak sekitar 150 meter tidak membuat para artileri panik. Mereka justru membungkukkan badan, berlindung di balik rak meriam, dan segera kembali bertempur dalam waktu singkat.
Na Nava tetap siaga di belakang garis pertahanan. Terutama saat musuh mulai mundur, dia nekat menerjang suara dentuman meriam bersama Viscount Tigu menuju basis artileri untuk merawat korban yang tertusuk tombak. Sulit dipercaya, setengah tahun lalu gadis kecil ini masih pingsan saat melihat darah.
Kelima korban akhirnya selamat semua. Di tengah sorak-sorai, banyak prajurit memberikan penghormatan militer sembari menyaksikannya meninggalkan medan perang.
Sejujurnya, pertempuran ini jauh lebih mudah dibanding melawan pasukan Duke. Tanpa obat-obatan terlarang, para militia yang mengalami sakau tampak sangat lemah. Beberapa bahkan hanya berlari 2-3 kilometer sebelum terjungkur di tanah, tak mau bergerak lagi.
Pasukan pengejar segera mengumpulkan semua tawanan untuk dibawa ke Benteng Longsong. Dalam operasi ini, Angkatan Darat Pertama juga menangkap dua ksatria. Meski tidak menelan pil eliksir, mereka sudah kehilangan semangat melawan. Menghadapi pasukan yang mengepung, mereka memilih menyerah dan meminta izin menulis surat kepada keluarga untuk negosiasi tebusan.
Tiba di Benteng Longsong adalah empat hari kemudian.
Berdasarkan intelijen dari interogasi ksatria yang menyerah, Nightingale dengan mudah melumpuhkan pasukan yang menjaga Benteng Kastil. Kapten langsung dibunuh, lebih dari seratus anggota militia tercerai-berai dalam kepanikan, lalu jatuh ke dalam lingkaran penghadangan yang dipasang Angkatan Darat Pertama di depan pintu besar.
Bawahan Roland menemukan Perot yang dikurung di penjara bawah tanah kastil. Ia terlihat agak lesu, secara garis besar disebabkan oleh kekhawatiran dan kecemasan, namun mengingat gelar bangsawan Earl Jinyinhua, dia tidak mengalami perlakuan non-manusia apa pun.
Setelah terpisah hampir tiga bulan, Pangeran akhirnya bertemu kembali dengan agen ini.
"Yang Mulia, sungguh lega bisa bertemu Baginda," hati Perot yang gemetar ketakutan akhirnya tenang. Ia menceritakan secara detail semua pengalaman yang dialaminya selama ini, "Tidak tahu bagaimana dengan beberapa utusan Tifico itu..."
"Semua mati," Roland bersandar di kursi dengan santai, "Selain itu, dari 1.500 orang yang mereka bawa, sebagian besar tewas di perbatasan kota kecil, sisanya saat ini dikurung di penjara benteng."
Mendengar kabar penghancuran total delegasi utusan, Perot terlihat terkejut, "Yang Mulia, Jika Baginda melakukan ini, kemungkinan Raja Baru... maksudku, Kakakmu ini akan menganggap Baginda sebagai duri dalam daging."
"Jadi aku harus menyerah begitu saja, pulang dengan patuh ke ibu kota kerajaan, menjadi boneka yang diatur sesukanya?" Mata Roland menatap tajam ke arah lawan bicara.
Yang disebut terakhir ini tanpa sadar menundukkan kepala, "Tidak, Yang Mulia..."
“Sejak saat dia mengirim pasukan menginjakkan kaki di Wilayah Barat, dia sudah menjadi musuhku,” kata Sang Pangeran dengan tenang. “Tifico Wimbledon demi merebut kekuasaan, tindak-tanduknya hanya akan semakin mendesak. Dia sangat membutuhkan tanah dan gelar bangsawan untuk dibagikan kepada para bangsawan yang mendukungnya. Jika hanya untuk bersenang-senang, mengapa kau bersedia mengelola benteng ini atas namaku? Kau seharusnya sangat paham, hanya ketika aku menjadi Raja Benteng Abu-abu, posisimu di Wilayah Barat baru bisa kokoh seperti gunung.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Untuk mencegah situasi mencurigakan seperti ini terulang lagi, aku perlu membentuk pasukan tentara untuk mempertahankan benteng.”
“Tentara?” Perot tertegun.
“Benar, bukan ksatria, tapi pasukan yang terdiri dari rakyat biasa, khusus bertugas dalam strategi tempur.” Roland mengungkapkan rencananya perlahan. “Kau pilih tim berisi tiga ratus orang dari benteng, biarkan anak buahku melatih mereka cara bertempur. Persyaratan untuk tiga ratus orang ini: harus rakyat biasa, tidak pernah melakukan kejahatan, bukan penganut gereja, berusia 16 sampai 30 tahun, kesehatan tanpa cacat. Selama masa latihan, mereka akan tinggal di Perbatasan Kota, senjata juga akan kusediakan. Ksatria dan tim patrolimu ke depan hanya bertanggung jawab atas keamanan kota. Detail lebih lanjut tertulis di sini,” dia menyodorkan selembar perkamen kulit kambing, “Kau bisa mengumumkan isinya untuk melakukan perekrutan dan penyaringan.”
"Ingin mengendalikan pertahanan kota di tangan sendiri, tentu mendirikan kemah pasukan milik sendiri adalah cara paling tepat. Tapi jumlah Angkatan Darat Pertama terlalu sedikit, bahkan tak cukup untuk mempertahankan Perbatasan Kota, apalagi membagi pasukan untuk menduduki Benteng Longsong. Jadi meminta mereka menyediakan pasukan sambil kita yang melatihnya adalah pilihan kompromi."
Kemampuan deteksi kebohongan Nightingale bisa menjamin kemurnian tim. Metode pelatihan tentara baru dan pendidikan pemikiran akan membuat kelompok ini cepat memiliki kekuatan tempur. Senjata yang diberikan adalah senapan flintlock yang akan segera dieliminasi, sehingga meski jatuh ke tangan musuh masalah tidak terlalu besar. Selain itu, tentara ini juga bisa menjalankan tugas menyampaikan informasi dan intelijen. Begitu ada yang mencoba menyerang benteng, Roland akan langsung mendapat kabar.
"Saya mengerti." Perot mengangguk.
"Orang-orang yang kamu saring akan saya verifikasi ulang. Jangan coba menyelundupkan mata-mata ke dalam tim, tindakan seperti ini tak berarti." Roland memberi peringatan, "Mata-mata yang kamu kirim sebelumnya, sekarang semuanya sudah masuk mesin tambang. Jika ada kejadian serupa lagi..."
"Tidak, Yang Mulia," lawan bicaranya menyeka keringat di dahinya, "Saya jamin tidak akan terulang."
"Selanjutnya tentang gereja," Pangeran puas bersandar di kursi, "Kamu mungkin belum tahu, Gereja Besar benteng dibakar anak buah Tifico, Pendeta Tertinggi Tello juga dibunuh mereka. Sekarang tinggal reruntuhan."
"Mereka berani membakar gereja?" Perot terkejut mendengar kabar ini, "Ini... Saya harus melaporkan ke Hermes."
"Hukum gereja menetapkan bahwa Raja dan pangeran berkewajiban melindungi fasilitas gereja setempat dari gangguan. Jika tidak mampu menghalangi, harus segera melaporkan ke Kota Suci. Bagi mantan Duta Besar yang ahli hukum, ini bisa dianggap sebagai reaksi normal. Lagi pula hal seperti ini mustahil disembunyikan, kemungkinan umat beriman di benteng telah mengirim surat rahasia ke Kota Suci pada hari kejadian."
"Memang harus dilaporkan, tapi isi surat perlu disesuaikan," Roland mengangkat sudut mulutnya. "Kamu cukup tulis bahwa penyerangnya adalah pasukan Tifico Wimbledon. Mereka merampok dan membakar gereja, lalu segera meninggalkan Benteng Longsong tanpa jejak. Tambahkan ini dalam surat," Ia mengeluarkan pil eliksir dari kantong dan menyodorkannya ke Perot. "Katakan ini ditemukan di sekitar gereja, mereka pasti mengerti."
"Ini... apa?"
"Pil rahasia gereja, juga target Tifico. Ini bisa membuat orang biasa segera meledakkan kekuatan luar biasa, tapi setelah khasiat obat memudar, pengguna akan secara perlahan melemah dan meninggal," Roland menjelaskan singkat. "Tifico ingin memperkuat pasukan dengan tanaman obat ini untuk mengukuhkan takhtanya yang goyah. Gereja akan paham maksudnya begitu melihat pil ini."
Tentang apakah mereka akan mengambil tindakan, itu cerita lain.
"Siap, Yang Mulia." Perot menyimpan pil di dada sambil menjawab.
