Pada bulan kedua musim panas, tepatnya di Hari Pertengahan Musim Panas, Margaret tiba sesuai janji.
Kali ini, jumlah kapal yang dibawa rombongan dagang jauh melebihi kapasitas dermaga. Banyak kapal layar terpaksa berlabuh di tepi sungai, menunggu giliran bersandar setelah kapal sebelumnya selesai membongkar muatan.
Hal ini membuat Roland menyadari bahwa dermaga kota kecil ini harus segera mengalami pembangunan perluasan.
Greycastle Industry akhirnya berhasil menyelesaikan tugas dalam sebulan: menurunkan tingkat komponen cacat hingga 40% dan memproduksi tiga mesin uap tepat sebelum tenggat pengiriman. Meski produk ekspor ini masih jauh lebih buruk dari mesin uap generasi ketiga yang digunakan di kota - dalam hal daya, kebocoran uap, suara bising, dan Guncangan - tapi dibanding mesin prototipe pertama, ini sudah menjadi kemajuan signifikan.
Rombongan pembeli Teluk Bulan Sabit membawa tim pengrajin tiga ratus orang sesuai kontrak. Roland menempatkan mereka semua di kawasan industri tepi pantai selatan Sungai Redwater - selain membangun pabrik kayu baru di sebelah bangunan lama, ia juga memerintahkan Karl mendirikan asrama karyawan di posisi dekat tepi sungai. Untuk menyelesaikan fasilitas ini dalam sebulan, kayu gelondongan raksasa diangkut ke lokasi. Karl bertanggung jawab atas bimbingan teknis sementara Anna melakukan pemotongan. Proses pengolahan kayu yang seharusnya memakan waktu terlama justru selesai dalam dua hari. Karl yang pernah menjadi guru Anna tertegun tak berkutik melihat kemampuan barunya. Dalam setengah tahun, perempuan pendiam dan kurus ini telah berubah menjadi penuh kepercayaan diri dengan sorot mata berbinar.
Roland mengadakan pesta makan malam mewah di kastil untuk menyambut kedatangan para pedagang.
Untuk pertama kalinya, anggur putih juga muncul dalam pandangan yang lain.
"Setiap datang ke sini selalu ada hal baru, Margaret benar-benar tidak menipu saya," teriak Hog sambil menggerutu, "Bahkan minuman pun begitu unik. Dibandingkan dengan... dengan..."
"Anggur putih." Margaret menyela.
"Ya, anggur putih! Dibandingkan ini, bir gandum dan wine biasa sama sekali tak berasa!" Ia menyeringai sambil menghabiskan isi cangkirnya, "Yang Mulia, barang ini harus Anda jual beberapa peti kepada saya."
"Menurutku rasanya terlalu pedas, lebih cocok minum wine buah saja." Pedagang wanita itu menggelengkan kepala sambil tersenyum.
Roland tersenyum, "Ini terkait selera, tidak semua orang bisa menerima minuman distilasi berkonsentrasi tinggi. Aku juga tidak berencana mempopulerkannya, hanya kebetulan membuat beberapa untuk sekadar mencicipi."
Di era dimana minuman fermentasi masih dominan, minuman distilasi jelas merupakan bintang baru berpotensi besar. Seperti anggur putih, rum, wiski, dan vodka di masa depan yang memiliki kandungan alkohol tinggi, serta budaya mixology yang berkembang darinya. Namun untuk Perbatasan Kota saat ini, mengembangkan industri ini masih terlalu dini.
"Yang Mulia, mengenai perintah lewat surat yang Baginda sampaikan sebelumnya," Margaret mulai berbicara, "Setelah Musim Dingin Abadi dikuasai gereja, tidak banyak perubahan terjadi. Tapi Kerajaan Hati Serigala melakukan perlawanan sengit. Konon tentara gereja terkonsentrasi di Benteng Taring Patah selama dua bulan lebih tanpa bisa maju. Selain itu, Raja Fajar mengirim utusan ke Greycastle, meyakini tindakan gereja bukan untuk memusnahkan penyihir perempuan tapi ingin menguasai kerajaan benua. Beliau menyerukan aliansi antara kedua kerajaan untuk mengusir Pengaruh gereja dan melawan Kota Suci Hermes."
"Bagaimana tanggapan ibu kota kerajaan?" tanya Roland.
“Perdana Menteri Istana Marquis Wick menolak proposal ini dan bahkan mencela bahwa itu omong kosong.” Gamor mengangkat bahu, “Masalah ini membuat ibu kota kerajaan gempar, bahkan di kalangan bangsawan sendiri tidak ada kesepakatan. Sejauh yang saya ketahui, banyak yang mendukung aliansi, mengingat gereja sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengembalikan kekuasaan kepada penerus Musim Dingin Abadi.”
“Apakah Tifico tidak muncul?”
“Jawaban perdana menteri pasti berdasarkan instruksi Tifico. Saat ini dia sendiri sudah membawa tentara ke wilayah timur,” ekspresi wajah Marlan terlihat serius, “Katanya ada armada besar yang mendarat di Haifeng County, merampok sepanjang garis pantai timur. Bahkan gereja tidak luput, banyak pedagang Fjord juga ikut menjadi korban.”
“Wilayah timur sudah dipenuhi pengungsi. Saya dan Hog menampung banyak,” tambah Margaret, “Mereka bilang perampok ini tidak hanya merampas uang, tapi juga menculik orang. Barang yang tidak bisa dibawa dibakar, seolah ingin mengubah seluruh wilayah timur menjadi tanah kosong. Ini pasti pukulan berat bagi Tifico yang baru saja menaklukkan para bangsawan timur.”
Seharusnya senang mendengar Tifico diserang, tapi saat mendengar penculikan massal, Roland merasa sakit hati, “Para pengungsi itu...”
“Apakah Anda tertarik?” Margaret tersenyum tipis, “Melihat surat itu, saya menduga Anda mungkin ingin membeli budak dalam jumlah besar untuk mengisi tenaga kerja wilayah kekuasaan. Tapi dibandingkan pengungsi asing dari Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala, orang Greycastle ini mungkin tidak akan rela menjual diri sebagai budak.”
“Saya tidak perlu menjadikan mereka budak. Asalkan mereka bersedia menetap di Perbatasan Kota, akan ada makanan dan perumahan. Bekerja juga mendapat gaji,” Roland mengoreksi. Dia menyadari ini kesempatan baik untuk menambah populasi, meski kabar ini agak terlambat, “Berapa banyak lagi jumlah mereka?”
“Pengungsi yang kuat kebanyakan sudah ditampung bangsawan dan rombongan pedagang. Saat ini masih ada hampir 10.000 orang berkumpul di luar ibu kota kerajaan, tapi mayoritas anak-anak dan perempuan.”
“Tidak apa-apa. Saya akan mengirim orang untuk menyaring dan memimpin jalan,” Sang Pangeran langsung memutuskan, “Apakah perlu berurusan dengan pejabat ibu kota untuk membawa mereka?”
“Tidak perlu,” Margaret melambaikan tangan, “Mereka justru ingin Anda mengambil orang-orang ini. Jika persediaan makanan bantuan tidak cukup dan jumlah mereka terus bertambah, kemungkinan besar akan memicu kerusuhan pengungsi.”
……
Setelah jamuan malam, Roland kembali ke kantor dan memanggil pengawalnya Tasa.
Peristiwa ini membuatnya menyadari sistem intelijennya sudah sangat ketinggalan zaman. Jika bisa mengetahui peristiwa pengungsi sejak dini, dia bisa mempersiapkan lebih awal dan membawa lebih banyak orang ke Perbatasan Kota. Saat ini pemahamannya tentang informasi luar sepenuhnya berasal dari rombongan pedagang, sementara kecepatan pengiriman sebulan sekali sama sekali tidak memenuhi kebutuhan.
“Bahkan jika menempatkan pasukan di Benteng Longsong dan mendirikan pos pengawas, itu hanya bisa memantau Wilayah Barat. Untuk memperebutkan takhta Greycastle, pandangan harus diperluas ke seluruh kerajaan, bahkan ke seluruh benua.”
Roland tidak memiliki cukup pasukan yang setia untuk membentuk tim intelijen lengkap, apalagi mata-mata dan penyusup yang bersembunyi di berbagai daerah. Jadi dia berencana memulai dari dasar dengan mengatur beberapa orang ke ibu kota kerajaan untuk mengumpulkan informasi dari berbagai wilayah. Tidak perlu memantau secara detail, setidaknya bisa cepat memahami perubahan kendali situasi agar tidak pasif seperti saat ini.
Tasa yang sangat memahami jaringan bawah tanah ibu kota Hitam adalah kandidat terbaik sang Pangeran.
“Anda ingin saya ikut rombongan pembeli kembali ke ibu kota kerajaan?” Tasa tertegun.
“Benar. Kau punya dua tugas: pertama, menampung pengungsi dari wilayah timur untukku. Aku akan mengirim tim prajurit sekitar seratus orang untuk mengawal. Syarat seleksi detailnya akan kujelaskan sebelum rombongan berangkat.”
“Siap!”
“Kedua, setelah arus pengungsi berakhir, tetap tinggal di ibu kota untuk mengumpulkan intelijen dari berbagai daerah bagiku. Kau pernah berurusan dengan tikus bawah tanah sebelumnya, jadi harus tahu caranya. Rombongan Margaret akan mendukungmu sepenuhnya—biaya tugas bisa langsung minta pada mereka. Berbeda dengan misi menyebarkan kabar penyihir perempuan di sekitar Kota Chishui dulu, kali ini tidak ada batas anggaran.” Ia meletakkan Roda Raksasa Pistol di meja, “Jaga keselamatanmu. Kuharap segera mendengar kabar baik darimu.”
……
