Faktanya tikus seperti ini tidak hanya satu. Kapak Besi memandangi orang yang tertangkap dengan wajah dingin. "Kau sudah orang ketiga yang mencoba kabur. Para pengungsi juga bilang kau bukan dari timur. Masih ada ucapan terakhir?"
Dua tawanan sebelumnya langsung mengaku semua asal-usul dan tujuan mereka setelah dipotong dua jari dengan pedang pendek. Tentu saja mayat mereka sudah dibuang ke kanal - Kapak Besi bukanlah orang berhati lembut. Pengalamannya di Kota Pasir Besi mengajarkan bahwa cara terbaik menghadapi ujian licik semacam ini adalah menebas tangan-tangan yang berani melewati batas. Yang mengejutkannya, pria yang diikat tangan dan dipaksa berlutut ini terlihat sehat, tidak seperti orang sakit.
Jangan-jangan ini prajurit bunuh diri yang dikirim pihak tertentu?
“Aku bukan musuh kalian,” kata pertama yang diucapkannya membuat Kapak Besi terkejut, “Namaku Hill Fox, Tasa tahu namaku!”
……
Tasa saat itu belum meninggalkan area dermaga, setelah dipanggil oleh anak buah Kapak Besi, ia melirik Hill dan mencibir: “Orang ini anak buah Palu Hitam.”
“Bukan orangmu?” tanya Kapak Besi.
“Sama sekali tidak ada hubungan denganku, cuma tikus baru yang baru masuk.”
“Kau menipu Palu Hitam, juga menipu Jari Kerangka,” Hill tiba-tiba bersuara, “Kau tidak bekerja untuk Tifico, tapi melayani Yang Mulia Roland Wimbledon dari Wilayah Barat!”
“Dia tahu terlalu banyak.” Tasa membuat gerakan menggosok leher ke Kapak Besi, “Tempat terbaik untuk orang ini adalah dasar kanal.”
Hill terus melanjutkan: “Aku sudah dengar konten propaganda tentara bayaran itu, kita bisa bermitra! Aku bersedia melayani Yang Mulia Roland!”
“Yang Mulia tidak butuh kesetiaan tikus.” Kapak Besi menghunus pedangnya.
“Aku bukan tikus! Aku... rakyat merdeka ibu kota, aku musuh Tifico!” teriak Hill keras-keras.
“Tunggu.” Tasa menghentikan Kapak Besi, mendekati Hill yang mengangkat kepala tanpa rasa takut menatap pengawal, seolah ada sesuatu yang membara di matanya.
“Begitu ya… Inilah jawaban yang tidak pernah kumengerti saat pertama kali bertemu dengannya,” pikir Tasa. Mata itu dipenuhi kebencian, dendam yang begitu kuat hingga kemarahan tak sepenuhnya tertutup meski saat itu ia berusaha menyembunyikannya.
“Coba jelaskan, alasanmu ingin melayani Yang Mulia.”
“Aku memang tinggal di distrik utara, sesekali minum di Underground Horn, tapi bukan karena kalah judi hingga bangkrut, istriku juga tidak kabur dengan orang lain…” kata Hill sambil menggeretakkan gigi. “Dia dibunuh oleh Tifico!”
Cerita ini tidak rumit, Tasa segera memahami alur lengkapnya.
Dia dan istrinya awalnya anggota grup akrobat "Merpati dan Topi Ritual", sering tampil di kawasan dalam ibu kota kerajaan. Grup kecil berisi tujuh orang ini memiliki suasana harmonis. Sebagai satu-satunya wanita, sang istri menjadi incaran semua pria. Akhirnya Hill memenangkan pertarungan dan merebut hatinya. Kehidupan pernikahan mereka manis, sebentar lagi mereka bisa mengumpulkan cukup uang untuk beli rumah di kota dalam. Namun segalanya hancur oleh operasi penangkapan penyihir perempuan Tifico. Di bawah pimpinan Langley, tim patroli bagai anjing gila menangkap siapa saja, termasuk istrinya yang tertangkap secara keliru.
Hill Fox awalnya mengira bahwa dengan membayar tebusan, istrinya akan dilepaskan, atau setidaknya bisa mengunjunginya di penjara. Kepala penjara menerima tebusan, tapi tidak membebaskannya, bahkan menolak permintaan Hill untuk berkunjung, sambil menenangkannya bahwa istrinya akan dibebaskan setelah dipastikan bukan penyihir. Namun situasi berbalik secara drastis - ketika Hill dipanggil ke penjara, yang ia temui hanyalah mayat penuh luka.
Hill yang marah menuntut penjelasan dari Langley, namun akhirnya hanya kepala penjara, sipir, dan penjaga yang dihukum 10 cambukan serta denda 25 keping Serigala Perak. Hill sendiri hanya mendapat kompensasi 3 keping Naga Emas. Hukuman ini sama sekali tidak bisa diterima Hill. Ia bahkan menemui penanggung jawab tertinggi tim patroli, Sir Wymas "Ksatria Hati Baja", tapi upaya ini tetap sia-sia. Sang ksatria menjelaskan bahwa Langley adalah orang kepercayaan Tifico Wimbledon, dan anggota baru tim patroli adalah cakar dan giginya. Pemberantasan penyihir sendiri merupakan perintah Yang Mulia Kaisar, bahkan Menteri Hukum Parloe takkan berani membelanya.
“Maka Hill memutuskan untuk membalaskan dendam pada Raja baru, dan tidak disangkanya, keputusan ini mendapat persetujuan dari seluruh rekan sirkus. Namun sekelompok pemain tanpa keahlian bertempur, kekayaan, atau anak buah yang ingin membalas dendam hampir mustahil terwujud. Yang bisa dipikirkan Hill hanyalah mengumpulkan intelijen tentang Tifico dan memberikannya pada musuhnya, seperti Ratu Redwater Garcia. Mereka menyusup ke berbagai jaringan Black Street, mengumpulkan petunjuk apapun terkait Raja baru.
Alasan di balik pengintaian diam-diamnya terhadap gerak-gerik Tasa juga ini - jika Tifico yang ingin mengusir pengungsi ini, ia harus mencari cara menghalangi sebisa mungkin. Namun sebelum sempat bertindak, wabah jahat meledak dan Tasa menghentikan transportasi pengungsi. Hingga hari ini, Hill mendeteksi mereka bergerak lagi. Untuk menyelidiki, ia menyamar sebagai pengungsi dan menyusup ke kerumunan, akhirnya baru tahu bahwa orang yang benar-benar dilayani Tasa adalah Roland Wimbledon, Pangeran Keempat Greycastle.
Tak diragukan lagi, sebagai salah satu yang berkualifikasi memperebutkan takhta Greycastle, ia pun adalah musuh besar Tifico.
Secara garis besar dalam pandangan Hill, selama bisa menjatuhkan Raja baru, bahkan melayani iblis pun takkan dihindari.
"Pertanyaan terakhir, saat menyusup ke kerumunan untuk mengumpulkan informasi, tak pernahkah kau pikirkan kemungkinan tertular?" Tasa bertanya penasaran, "Tak kuyakin orang dengan tujuan balas dendam akan meremehkan nyawanya sendiri."
“Aku punya penawar racun,” Hill mengerutkan bibir memberi isyarat, “Ada di kantong dalam bajuku, rekan sirkus menghabiskan sebagian besar harta keluarga untuk membelinya dari pasar gelap.”
Tasa meraba-raba dan mengeluarkan botol kecil transparan seukuran jari telunjuk, di dalamnya terlihat segumpal cairan biru. Dia menyerahkan botol itu ke Kapak Besi, “Ramuan suci gereja... Kurasa Yang Mulia pasti tertarik dengan benda ini.”
“Orang ini...” Kapak Besi menerima botol sambil bertanya, “Bagaimana penilaianmu?”
“Hmm,” Tasa mengusap dagunya. Dalam situasi normal tanpa cara membuktikan keaslian perkataannya, dia pasti memilih cara paling aman - langsung mengakhiri nyawanya. Tapi di perkemahan kebetulan ada yang bisa menilai akurasi pernyataannya, “Aku ingin meminta Nona Nightingale untuk memverifikasi.”
……
Saat senja tiba, Tasa kembali ke Bawah Tanah No. Shou.
Kondisi mental Hei Chui jelas menurun. Merebaknya wabah jahat baru-baru ini membuat bisnis kedai minuman anjlok ke titik terendah, sementara cincin perak dan tempayan tanah liat yang terinfeksi semakin memperparah kecemasannya.
Hill duduk di hadapan Tasa dengan sedikit kikuk seperti biasa, seolah tak ada yang terjadi.
Pengawal itu tersenyum tipis sambil melemparkan kantong kecil berisi koin emas naga ke hadapan Hei Chui, “Jangan terlalu tertekan. Aku punya kabar baik, ada pesanan baru datang.”
“Hei Chui menghitung koin uang sekali lagi, menyimpannya di dada, lemah berkata,”Tidak menerima bisnis apapun lagi. Sekarang wabah jahat merajalela, siapa yang berani berkeliaran di luar? Uang yang didapat ini tak cukup untuk membeli obat suci bagi semua orang. Yang Mulia tahu berapa harga satu botol obat di pasar gelap sekarang? Paling tidak dua puluh lima keping naga emas!”
“Kebetulan sekali,” Tasa tersenyum,”Bisnis yang ingin kubicarakan ini juga tentang menjual obat,” dia berhenti sejenak,”...obat khusus untuk melawan wabah jahat.”
