Di aula besar gereja yang megah, Pendeta Fili memandang ke bawah seorang petani yang berlutut di kakinya.
Tubuh kekarnya yang dulu kini membungkuk seperti bola, kedua telapak tangan gemetaran, kulitnya dipenuhi warna hijau kebiruan-keunguan yang tak wajar. Dalam setengah hari, rupa-rupa ini akan menyatu membentuk bintik-bintik hitam, akhirnya menyebar ke seluruh tubuh - terinfeksi hingga hari ini saja sudah termasuk sangat kuat.
"Aku mengenalmu, tinggal di Gunung Batu wilayah timur, sering membawa butiran gandum segar untuk gereja." Sang Pendeta membuka percakapan.
"Yang Mulia... ingat padaku! Syukurlah, Yang Mulia," dia terus-menerus bersujud, "Seluruh keluargaku tertular Serangan jahat. Aku... aku butuh ramuan roh suci, kumohon--"
"Tapi kali ini apa yang kau bawa untuk gereja? Ramuan suci bukanlah sesuatu yang bisa diberikan sembarangan," kata Fei Li dengan tenang, "Ini membutuhkan hatimu yang tulus sebagai gantinya."
"A-aku... uangku habis ditipu tikus-tikus untuk membeli obat," kata Shi Shan dengan gemetar, "Ampunilah ketidakikhlasanku, seharusnya aku tidak mencari jalan pintas ke pasar gelap. Sekarang hanya tersisa... satu telur terakhir, terimalah ini." Ia mengeluarkan sebutir telur bulat dari pelukannya, mengangkatnya setinggi-tingginya dengan kedua tangan.
"Menaruh harapan pada pasar gelap yang penuh penipuan dan ketidakadilan tentu akan mendapat hukuman. Tapi para dewa selalu mengulurkan tangan pada domba yang sadar akan kesesatan. Hanya mereka yang menyadari kesalahanlah yang akan semakin jauh melangkah dalam perjalanan ziarah," ujar Fei Li sambil menerima telur itu dengan senyum. "Bangunlah, dewa telah memaafkanmu."
"Ben-benarkah?" Shi Shan bertanya tak percaya.
"Utusan dewa tak pernah berbohong." Fei Li melambai, seorang umat lain segera menghampiri membawa kotak ramuan. Ia memilih empat botol dan menyerahkannya. "Jika ingatanku benar, keluargamu berempat bukan?"
"Benar, Yang Mulia!" Ia menelan ludah, memeluk erat ramuan suci itu lalu membungkuk mencium sepatu imam. "Terima kasih! Aku akan mendedikasikan seluruh hidupku untuk gereja dan dewa sejati!"
Umat yang menyaksikan pun terharu, bersorak gembira menyambut anggota baru yang tulus dalam keluarga besar gereja.
"Setelah sorak-sorai mereda, Fili menurunkan tangannya memberi isyarat untuk tenang, lalu berseru lantang: 'Berikutnya.'"
……
Ritual pembagian tanaman obat ini berlangsung hingga senja.
Seiring dentang jam di ibu kota, Pendeta Fili mengumumkan berakhirnya ritual hari ini dan akan dilanjutkan esok pagi, lalu meninggalkan aula besar di tengah permohonan dan rayuan yang lain.
Meski tubuhnya lelah, semangatnya tetap menyala-nyala. Ia berdiri di aula besar mendengarkan permohonan dan doa mereka, menyaksikan sikap menjilat yang diperlihatkan, perasaan bahwa dirinyalah sang dewa mulai menggelora di hatinya.
Bukan, yang seperti dewa adalah gereja itu sendiri, pikir Fili. Setelah mengembangkan wabah jahat dan tanaman obat, mereka bisa dengan mudah mengendalikan hidup-mati orang. Apa bedanya kekuatan ini dengan dewa sejati? Ia teringat, pilihan paling benar dalam hidupnya adalah meninggalkan usaha keluarga demi bergabung dengan gereja.
Di hadapan kekuatan seperti ini, tak ada yang bisa menghalangi. Pedagang kaya raya? Bangsawan berkuasa? Di ambang kematian, mereka semua rela menukar segala harta demi kesempatan bertahan hidup.
Kembali ke area istirahat belakang, seorang pendeta buru-buru mendekat dan berbisik: "Yang Mulia, ada tikus melaporkan situasi mencurigakan."
"Tentang apa?"
"Pengungsi dari wilayah timur. Detail pesannya hanya mau disampaikan langsung pada Yang Mulia," jawab pendeta itu.
Sesuai instruksi gereja sebelumnya, Uskup Fei Li harus memanfaatkan wabah jahat dan penawar racun sebaik mungkin untuk mengkonversi lebih banyak pengikut bagi Hermes. Oleh karena itu, perekrutan pengungsi juga menjadi bagian dari rencananya, meskipun dibandingkan warga ibu kota, tingkat kepentingannya tidak terlalu tinggi. Awalnya dia berencana menunggu 2-3 hari hingga separuh dari para tunawisma ini sekarat oleh penyakit, baru memberikan pengobatan sambil mengisi lowongan di ibu kota. Dengan demikian, 90% populasi ibu kota kerajaan yang megah ini akan menjadi pengikut gereja. Prestasi ini, ditambah Dekrit Perebutan Takhta sebelumnya, mungkin cukup untuk melangkah lebih jauh menuju posisi uskup.
Setidaknya dalam hal memberi penghargaan sesuai kontribusi, gereja bertindak sangat adil. Mereka tidak pernah mempertimbangkan darah atau status orang yang berjasa. Selama menunjukkan kinerja luar biasa, seseorang bisa mendapat promosi.
Jangan-jangan ada masalah di antara para pengungsi?
Menekan rasa penasaran di hatinya, dia berkata dengan tenang, "Bawa dia ke ruang rahasia. Aku akan menyusul segera."
"Baik, Yang Mulia."
Fei Li melepas jubah imam, menggantinya dengan baju zirah lunak dari lemari, lalu mengenakan jas longgar. Setelah merapikan penampilan di cermin perak, dia berjalan menuju ruang rahasia.
Di kamar kecil di ruang bawah tanah, sang imam melihat "pengadu" itu - rambut acak-acakan, ekspresi wajah kuning pucat, lengan kurus yang memperlihatkan bentuk tulang. Namun yang aneh, tidak terlihat gejala bintik-bintik hitam pada tubuhnya.
"Yang Mulia, nama hamba Zhenyan," orang itu langsung bersujud begitu melihat sang imam, "Hamba punya intelijen penting untuk disampaikan."
"Katakanlah."
“Namun...” Ia mengangkat kepala, memandangi dua orang lainnya di ruang rahasia, ragu-ragu untuk melanjutkan.
“Tidak apa-apa, ini Pendeta Shatas, bawahan andalanku,” kata Fei Li. “Yang satunya Popo Heiya, bertugas merawat dan menjaga ruang rahasia ini. Hampir tak pernah meninggalkan tempat ini.”
“Kalau begitu aku akan bicara, tapi tentang janji Yang Mulia tadi——”
“Ramuan ada di sini,” katanya tak sabar sambil mengacungkan botol kecil biru. “Asal intelijenmu bernilai, wabah jahatmu pasti kusembuhkan.”
“Yang Mulia, intelijen ini benar-benar mengejutkan,” kata Zhenyan sambil menegakkan kepala. “Ada yang terus mengalirkan pengungsi. Kanal penuh kapal kosong, kusaksikan sendiri. Mungkin dalam beberapa hari, semua pengungsi akan diangkut.”
“Mengangkut penderita bintik-bintik hitam?” Fei Li mengerutkan alisnya. “Kau tidak salah lihat?”
Sebelumnya dia juga mendapat kabar armada menerima pengungsi wilayah timur. Tapi ini wajar - para bangsawan suka memanfaatkan bencana alam atau Bencana di wilayah lain untuk merekrut tenaga kerja murah. Bagaimanapun saat wabah jahat melanda, para brengsek itu akan dihukum dewa. Tapi masa kini... siapa yang berani menerima pengungsi padahal wabah sedang merajalela?
“Tidak, mereka memiliki metode penyembuhan penyakit jahat! Setelah pasukan bayaran itu memberi pasien minum sekantong air aneh, bintik-bintik hitam langsung memudar. Ada juga yang mengklaim mereka berasal dari Wilayah Barat—selama pengungsi mengikuti armada kapal, semua akan mendapat makanan, tempat tinggal, dan uang.” Zhenyan berhenti sejenak, “Yang paling tak terbayangkan, di antara mereka ada penyihir perempuan!”
“Apa yang Anda katakan?”
“Sungguh benar, Yang Mulia!” Ia merengek, “Aku menyusup ke rombongan pengungsi dan naik kapal. Awalnya tak terdeteksi, sampai seseorang melompat kabur. Pasukan bayaran di tepi pantai langsung mengejar, barulah kusadari sosok bayangan hitam yang berputar di udara itu bukan burung, melainkan penyihir perempuan yang terbang! Aku takut sampai tak bisa bergerak. Setelah kapal layar berlayar beberapa li dan penyihir itu hilang dari pandangan, baru kudapat kesempatan melompat kabur. Butuh waktu hampir sehari untuk kembali.” Zhenyan menggosok-gosok tangannya, “Yang Mulia, apakah intel ini layak ditukar dengan sebotol ramuan suci?”
“Tunggu, katamu mereka punya cara menyembuhkan penyakit jahat, dan kau juga meminum ramuan itu—artinya kau sekarang tidak terinfeksi?” Fei Li bertanya.
“Hmm... Benar, tapi bukankah Yang Mulia bilang, asal mendapat informasi bernilai, bisa—” Zhenyan tersenyum canggung, memperlihatkan gigi kuningnya yang berantakan.
Rupanya ia ingin menjual ramuan suci yang sudah tak terpakai itu ke pasar gelap. Fei Li merenung sejenak, “Berapa jumlah mereka? Kau yakin mereka semua tentara bayaran rombongan pedagang?”
“Benar, mereka tidak memakai baju zirah maupun kuda, senjata yang digunakan hanyalah tombak panjang dengan batang kayu, jumlahnya……” Zhenyan menggaruk kepalanya, “Paling banyak tidak sampai seratus orang!”
“Bagaimana dengan kapal? Milik siapa saja?”
“Ini... saya tidak tahu, sebagian besar kapal tidak mengibarkan bendera, bahkan yang berkibar pun saya tidak bisa mengenalinya. Yang pasti tentara bayaran itu bilang, armada akan menuju Wilayah Barat. Ah... benar, dia juga menyebut ini tentang perekrutan pangeran Perbatasan Kota.” Ia pusing memikirkan sambil mengingat, “Sepertinya untuk membuka lahan, sang pangeran butuh banyak tenaga manusia. Hanya ini yang bisa saya ingat.”
“Baik, ini memang intelijen yang sangat penting untuk ritual,” Imam menghela napas dalam-dalam setelah mendengar, mengeluarkan botol ramuan biru dari pelukannya dan melemparkannya ke Zhenyan, “Ambilah, ini milikmu.”
“Terima, terima kasih Yang Mulia!” Pria itu dengan kikuk menangkap botol, tiba-tiba seluruh tubuhnya gemetar, matanya membelalak. Sebilah pedang pendek ramping menembus lehernya, ujungnya memancarkan kilauan dingin, dan yang berdiri di belakangnya adalah sang Administrator ruang rahasia yang sudah sangat menua.
