Tanpa Wajah sudah menyebrangi kanal diam-diam sebelum matahari sepenuhnya terbenam, mulai menyelubungi area belakang perkemahan tentara bayaran.
Nama aslinya bukan Tanpa Wajah, melainkan Afra - nama yang diberikan Uskup Hisher dari Kota Suci Hermes, yang berarti debu. Dia sangat menyukai nama ini karena debu itu polos, begitu jatuh ke tanah tak bisa lagi dibedakan satu sama lain, persis seperti dirinya.
Hanya di hadapan Hisher-lah Afra akan menunjukkan wajah aslinya yang sebenarnya.
Sebagai anggota Pengadilan Arbitrase, dia membantu uskup menangani banyak terjerumus, mulai dari penyihir perempuan yang membelot dari gereja hingga penganut yang terkorupsi oleh keduniawian. Dikirim ke ibu kota kerajaan untuk menyelesaikan tugas krusial: mengubah seorang Ketua Pengadilan yang taat menjadi Raja Greycastle. Sedangkan menangkap penyihir perempuan terjerumus hanyalah aktivitas sampingan. Dia sangat menyukai proses menyamar sebagai penyihir yang menerima hukuman dan siksaan, lalu mengalami seluruh prosesnya dari awal hingga akhir. Berbagi penderitaan terjerumus membuatnya lebih merasakan makna dari segala yang dilakukannya, sekaligus menjadi penebusan dosa atas kekuatan Iblis yang dimilikinya.
Perkemahan musuh didirikan dengan sangat strategis, tepat di lapangan yang menonjol di tepi pantai. Sulit mengobservasi keberadaan mereka dari dataran rendah, sementara penyihir terbang di udara membuatnya takut mendekat. Akhirnya Afra harus menyamar di sebuah gudang pertanian, menunggu malam tiba untuk bergerak.
Saat bayangan malam menyelubungi Bumi, dia mendeteksi situasi mencurigakan secara tak terduga.
Tentara bayaran telah mundur dari area dermaga dan berkumpul kembali di perkemahan. Sementara para brengsek peminum air mimpi justru mengangkat obor secara jarang-jarang dan berkerumun di tepi sungai — formasi lapisan seperti ini ibarat memberi tahu musuh "akan ada serangan ke perkemahan". Bahkan tanpa kehadiran penyihir terbang, selama tidak semua anggota pasukan bayaran itu tunanetra, sekilas saja sudah terlihat bahwa situasi ini tidak beres.
Buruk, di hati dia berterowongan rahasia tidak baik. Jika lawan menilai tikus-tikus memiliki jumlah besar dan sama sekali tidak ada peluang menang, pasti akan mundur ke timur. Meski malam hari sangat tabu bergerak cepat, tapi saat melarikan nyawa jelas tidak peduli sebanyak ini - masing-masing akan lari ke arah yang berbeda. Lingkaran pengepungan saat ini bahkan belum terlihat bayangannya - air mimpi baru saja menduduki dermaga, masih mengandalkan beberapa rakit di tepi pantai untuk menyebrangi sungai perlahan. Saat mereka mengelilingi, mungkin lawan sudah kabur tercerai-berai. Memerintahkan tikus-tikus mengejar musuh di malam hari adalah hal mustahil. Nanti ke mana harus mencari penyihir-penyihir terkutuk itu?
Afra bergegas menuju ke arah perkemahan, berharap bisa menyusup ke dalam tim sebelum mereka mundur.
Tapi saat dia tiba di dekat lokasi pengumpulan tentara bayaran, pemandangan di depan mata sepenuhnya di luar perkiraan.
Sekitar perkemahan masih ada orang yang berpatroli, api unggun menyala sangat terang, siluet cahaya lalu lalang terlihat tertata rapi, tidak berantakan.
Mereka benar-benar tidak memilih untuk mundur?
Setelah mengobservasi seksama beberapa saat, Afra memastikan penilaiannya sambil merasakan kegirangan tersembunyi di hati. Meski tidak tahu pertimbangan apa yang membuat mereka memutuskan bertahan di sini daripada segera melarikan diri, tapi dengan begini akhir cerita sudah pasti. Dia mengambil pisau dari pinggang, mengamati gerakan penjaga, lalu menyelinap ke posisi paling lemah.
Selain memberikan arti bertahan hidup, Yang Mulia Hisher juga mengajarinya teknik bertarung dan pembunuhan diam-diam. Musuh bukanlah tentara bayaran elit yang berpengalaman, terlihat dari pengaturan pos penjagaan. Saat seorang tentara bayaran sedang melihat ke arah lain, dia merunduk dari sudut buta pandangan, menerkam ke belakang lawan, satu tangan menutup mulut, tangan lainnya menancapkan pisau ke lehernya.
Setelah membunuh tentara bayaran tanpa suara, Afura menahan mayat dengan satu tangan sementara tangan lainnya menempel di dadanya, menggunakan kemampuan transformasi - proses ini bisa singkat atau lama: Saat mengganti Raja, demi mempertahankan efek jangka panjang, dia hampir menghabiskan seluruh energi sihir dalam tubuhnya, proses transformasi berlangsung hampir setengah jam. Kali ini tidak perlu serumit itu, dalam sekejap mata dia berubah menjadi sosok tentara bayaran. Meski efeknya hanya bertahan setengah hari, cukup untuk misi pembunuhan.
Sebelum tim patroli kembali, dia cepat-cepat melepas pakaian mayat dan mengenakannya, sambil menyeret tubuh ke ladang gandum. Namun saat menghadapi senjata tentara bayaran, dia agak bingung - itu adalah tongkat besi dengan pegangan kayu, tapi ujungnya bukan mata tombak melainkan lubang hitam legam.
Senjata apa ini?
Setelah lama berpikir tak menemukan jawaban, melihat tim patroli akan segera lewat, Afura terpaksa menggendongnya di punggung berdasarkan ingatannya, berpura-pura berjaga dengan serius.
Sama seperti operasi pembunuhan tak terhitung sebelumnya, tim patroli berpapasan dengannya tanpa mendeteksi keanehan apa pun.
Afra juga tidak buru-buru kembali ke perkemahan untuk mencari penyihir perempuan. Lagi pula, teknik penggantian hanya bisa meniru bentuk fisik, tidak bisa membaca pemikiran. Jika bertemu kenalan, sangat mudah ketahuan. Saat orang-orang ini dalam kekacauan, kebebasan akan memberinya banyak kesempatan untuk memilih pilihan.
Saat bulan tergantung tinggi di langit malam, para brengsek air mimpi akhirnya menyeberangi kanal dan mulai mendekati sini. Dari belakangnya juga terdengar siulan - pasukan patroli dan tentara bayaran penjaga mulai menarik diri ke perkemahan. Kesempatannya tiba.
Mengikuti yang lain masuk ke dalam perkemahan, Afra terkejut menemukan musuh jauh melebihi seratus orang. Mereka membentuk lingkaran panjang mengelilingi puncak bukit kecil, ada yang berjongkok ada yang berdiri, dengan senjata aneh terangkat sejajar di tangan, bagian berlubang menghadap ke musuh.
Tak sempat mengamati detail, dia membungkukkan pinggang dan menyelinap ke tenda terdekat saat tak ada yang memperhatikan.
Tak lama kemudian, teriakan perang terdengar di luar, lalu terputus oleh ledakan yang lebih dahsyat. Afra kaget, suara ledakan begitu padat tanpa jeda sedikit pun.
Apa yang sebenarnya terjadi? Dia menahan impuls ingin mengintip dan tetap diam menunggu.
Seiring waktu, perkemahan menjadi semakin sibuk. Di mana-mana terdengar langkah kaki dan teriakan perintah, mungkin sedang melakukan penyesuaian kekuatan pertahanan berdasarkan jumlah pasukan penyerang. Yang membuat Afra cemas adalah, mengapa setelah sekian lama mereka belum juga berhasil merebut puncak bukit!?
Beberapa waktu kemudian, suara gemerincing senjata mulai menipis. Ia tak lagi mendengar riuh pertempuran kacau para tikus - membuat hatinya mencemaskan dugaan... apakah sampah-sampah air mimpi itu sudah kalah mundur? Meski jumlah tentara bayaran digandakan, total hanya dua-tiga ratus orang. Bagaimana mungkin seribu lebih tikus yang mengepung dari segala arah tak sanggup melangkah satu langkah pun ke puncak bukit?
Kesempatan itu seolah mulai menjauh darinya.
Afra urung memilih untuk melarikan diri. Ia menyelinap keluar tenda menuju pusat perkemahan - Saat pertempuran usai dan dilakukan penghitungan personil, akan sulit baginya lolos dari pengawasan semua orang. Ini bukan penyusupan yang dipersiapkan matang, ia sama sekali tak familiar dengan personil maupun kode pasukan bayaran. Karena itu harus diselesaikan dengan cepat.
Setelah menghindari dua tenda, Afra perlahan mengintip ke arah pusat perkemahan. Di sekitar api unggun terlihat empat orang wanita duduk melingkar, kemungkinan para penyihir perempuan yang disebut dalam intel. Meski jumlahnya tak sesuai, sejak awal intel terkutuk ini memang tak pernah akurat. Membunuh dua atau empat tak ada bedanya. Semua tersangka terjerumus harus diinterogasi. Jika tak sempat, harus dibunuh semua. Sekalipun salah, itu pengorbanan yang diperlukan.
Dia melirik ke kiri dan kanan, setelah merencanakan rute mundur, bangkit dari belakang tenda dan berjalan santai menuju api unggun seolah tak terjadi apa-apa.
Baru saja menginjak tanah lapang kosong di bagian tengah, Avra merasakan benda keras yang dingin menekan tengkuknya.
"Jangan bergerak," suara seorang wanita terdengar, "Kau ini siapa sebenarnya?"
