Semakin ke timur, kabut semakin tipis, tetapi langit masih tetap muram, seolah sinar matahari tak bisa menembus perairan ini.
Karang di sekitar semakin tinggi, perlahan berubah menjadi pilar-pilar batu kokoh. Anehnya meski permukaan air surut, kecepatan kapal tetap stabil. Bahkan ombak di permukaan laut mereda, tenang seperti danau tanpa angin.
"Mengapa kalian tidak menunggu sampai air laut benar-benar surut sebelum memasuki Perairan Shadow?" Tili bertanya bingung, "Dengan begitu semua karang yang terbuka tidak perlu ditakuti lagi."
"Karena jika menunggu air surut, kita takkan bisa melihat Sungai Merah Hantu lagi. Itulah satu-satunya penunjuk jalan bagi penjelajah menuju reruntuhan," Thunder menjelaskan, "Pulau-pulau berbentuk pilar ini tidak tetap posisinya. Setiap pasang-surut, susunan antar pulau berubah. Ditambah sebagian besar penanda tertelan air laut, jadi tidak bisa dijadikan patokan arah."
"Sungai... Merah Hantu?" Dia mengulangi.
"Benar. Lihat, itu dia—" Thunder bersiul dan menunjuk ke arah haluan.
Para penyihir perempuan memandang ke arah yang ditunjuk. Di balik air laut hijau tua, beberapa siluet merah muncul sekelebat—lenyap seperti bayangan. Tak lama kemudian, dua tiga siluet merah melintas lagi. Kali ini Abu berhasil melihat jelas tujuannya, ternyata itu adalah ikan yang seluruh tubuhnya berwarna oranye kemerahan.
"Ini... ikan?"
“Ikan bersisik merah khas Kepulauan Bayangan,” Thunder mengusap dagu sambil tersenyum, “sebentar lagi kau akan melihat wajah asli Sungai Merah Hantu.”
Perlahan-lahan, ikan-ikan semakin banyak muncul. Mereka tidak lagi muncul secara terpisah, melainkan berkumpul membentuk formasi padat yang bergerak mengikuti arah buritan kapal. Dari kejauhan, Hui Jin terkagum-kagum melihat pemandangan ini - semakin banyak ikan bergabung dalam aliran deras ini, hingga membentuk garis tebal merah tua di air laut. Kapal layar jelas bergerak mengikuti benang merah ini. Kawanan ikan menyusuri dasar kapal, sesekali terdengar dentuman keras tabrakan.
Baru sekarang dia menyadari: inilah Sungai Merah Hantu - sungai ajaib yang sebenarnya tidak eksis! Seiring majunya kapal, kawanan ikan yang rapat telah membentuk jalur pelayaran yang bisa dilewati beberapa kapal sekaligus. Air laut hijau tua seolah menghilang, membuat kapal layar terlihat seperti mengapung di atas lautan ikan. Jika arah gerakan mereka tidak berlawanan, bahkan akan timbul ilusi kapal ini digerakkan oleh ikan-ikan tersebut.
“Mengapa bisa seperti ini?” Tili bertanya heran.
Hui Jin juga ingin mengetahui jawabannya. Di Greycastle atau kerajaan lain, mustahil menemukan pemandangan seperti ini - kabut menyelimuti perimeter luar, langit muram, batu-batu raksasa berwujud aneh, serta "sungai" yang terbentuk dari kawanan ikan bersisik merah. Untuk pertama kalinya, dia terguncang oleh keajaiban lautan ini.
“Karena pulau utama itu,” ujar Thunder, “bentuknya seperti menara runcing segitiga dengan kekosongan raksasa yang menembus tubuh menara di bagian tengah. Ikan bersisik merah ini suka bertelur dan berkembang biak di dalam lubang. Saat air surut, kekosongan itu akan muncul ke permukaan air, dan kawanan ikan yang bersembunyi selalu menjadi yang pertama merasakan perubahan permukaan air, lalu berbondong-bondong keluar. Jadi kita hanya perlu mengikuti Sungai Hantu Merah untuk mencapai Pulau Utama Shadow.”
“Yang Mulia Thunder, ada rintangan besar di depan! Terlihat seperti gunung raksasa!” teriak pengintai.
“Sepertinya kita hampir sampai,” dia menggoyang-goyangkan pipa rokoknya untuk mematikan api, “Para wanita bangsawan, selamat datang di Kepulauan Bayangan.”
Tak lama kemudian, Abu juga melihat wujud pulau utama itu. Persis seperti yang dijelaskan Thunder, pulau itu terlihat seperti beberapa segitiga yang disusun, bagian bawah lebar dan atas menyempit. Permukaannya sekilas terlihat sangat rata, sama sekali tidak seperti ciptaan alam. Tapi kalau dikatakan seluruh menara ini diukir oleh manusia, itu terlalu mengejutkan. Bagian menara yang terlihat saja hampir setengah ukuran kota, kekosongan di tengahnya cukup untuk menampung Menara Babel gereja Hermes.
Air laut masih dalam proses surut. Genangan air di ujung lubang raksasa itu mengalir seperti air terjun, sedangkan bagian yang terendam di bawahnya sepenuhnya tertutupi kawanan ikan, membuat wilayah perairan dalam pandangan menjadi merah membara. Abu diam-diam berpikir, ikan bersisik merah yang hidup di lubang itu mungkin berjumlah puluhan juta.
Menunggu hingga langit gelap, air laut akhirnya sepenuhnya surut ke dasar gua. Memanfaatkan kesempatan ini, Thunder memerintahkan awak kapal untuk berhenti dan naik ke tepi pantai, lalu mengikat tali rami tebal pada tiang tembaga di mulut gua. Berdiri di tepi jurang raksasa, terlihat jauh di seberang lubang tembus - cahaya dari kedua ujung hanya mampu menyinari area kecil, bagian tengah gua yang kosong hampir gelap gulita, menciptakan perasaan tertekan yang tak jelas.
"Apakah tiang-tiang ini tinggalanmu saat datang kemarin?" tanya Ash.
"Tidak," Thunder menggelengkan kepala, "Tiang tembaga sudah ada sejak pertama kali aku datang ke sini. Ini pasti dibangun oleh tuan reruntuhan."
"Reruntuhan... di mana?"
Dengan senyum, dia menunjuk ke atas, "Tepat di atas kepala kita, kita sudah berdiri di area masuk reruntuhan."
……
Perjalanan berikutnya hanya bisa digambarkan sebagai tak terbayangkan. Para penyihir perempuan mengikuti rombongan Thunder, memasuki pintu batu di dasar gua raksasa, lalu menaiki anak tangga batu yang dialiri genangan air, berputar spiral langkah demi langkah. Meski semua membawa obor, kobaran api yang menari-nari terlihat lemah dan tak berarti dibandingkan tangga tak berujung ini.
Berjalan maju dalam kegelapan jurang yang seperti neraka, Tili menggenggam erat lengan Ash, kehilangan sama sekali ketenangan yang biasa dimilikinya.
Inilah Putri yang dikenalnya, pikir Abu. Saat berada di istana, Putri Kelima yang selalu punya pendirian sendiri dan penuh keyakinan menghadapi kesulitan ini, kelemahan terbesarnya adalah takut akan kegelapan. Bahkan saat tidur malam, kamarnya harus diterangi lilin. Ketika melarikan diri dari istana, jika tak ada syarat untuk itu, dialah yang selalu menemani Putri hingga tertidur.
Berjalan di dalam menara runcing yang lembab dan gelap, perasaan Abu justru menjadi lebih riang.
Sepanjang perjalanan tak ada makhluk jahat yang ditemui, juga tidak ada mekanisme tersembunyi penghalang penyusup - kalaupun ada, setelah terendam air laut begitu lama, perkiraannya sudah tidak berfungsi. Satu-satunya masalah adalah pendakian panjang yang menghabiskan sebagian besar stamina rombongan. Gerakan semua orang semakin melambat, dan ketika anak tangga batu akhirnya mencapai garis finish, sorak-sorai tak terbendung pecah dari tim.
Rintangan terakhir reruntuhan bukanlah pintu batu, melainkan terbuat dari logam yang memantulkan cahaya terang di bawah sinar obor. Thunder mendorong daun pintu tebal dengan kedua telapak tangan, mengeluarkan suara gesekan yang menusuk telinga saat perlahan terbuka.
Abu mengangkat pedang dengan satu tangan, masuk pertama kali ke dalam ruangan. Setelah memastikan sekeliling tidak berbahaya, barulah Tili dan penyihir perempuan lainnya diizinkan melangkah ke kamar.
Saat obor-obor dipasang di sekeliling dinding, sebuah aula yang luas muncul di depan yang lain - meski luas, terlihat kekosongan yang bisa dipindai sekilas, tak ada sesuatu yang layak ditelaah.
“Inikah reruntuhan itu?” Dia mengusap permukaan meja batu yang menghijau akibat terendam air, “Selain beberapa meja dan bangku batu, tidak ada apa-apa di sini.”
“Memang hampir tidak tersisa,” Thunder mengangguk, “Tempat ini terlalu lama tertidur di dasar laut. Selain batu, sulit bagi benda apapun untuk bertahan. Aku juga sudah memberitahu Yang Mulia Tili, tapi dia bersikeras untuk melihat langsung.”
“Bagaimana dengan batu-batu merah itu?” Tili membuka suara, “Di mana kalian menemukannya?”
“Di tanah, saat itu berserakan di mana-mana, kira-kira beberapa puluh buah.”
Namun sekarang tidak ada lagi, Abu menatap tanah licin yang sudah ditumbuhi rumput laut. Penjelajah yang tiba di sini bukan hanya Thunder. Dengan perampokan bergiliran, aneh rasanya jika masih bisa menemukan Batu Ajaib Mako.
Tapi Yiran tetap antusias. Dengan membawa obor, dia memeriksa setiap sudut aula dengan cermat. Untuk area yang sangat gelap, dia menyuruh awak kapal menambah beberapa obor. Moriel memanggil pelayan energi sihir, membentangkannya di tanah sebagai bantal duduk untuk istirahat. Abu mengikuti Yiran sambil memperhatikannya meraba-raba tembok.
“Hmm,” tiba-tiba Putri Kelima menghentikan langkahnya, “Apa ini?”
Abu mengikuti tatapannya. Di dinding yang diselimuti lumut hijau, terpantul samar-samar cahaya api.
Tili merobek lumut hijau itu, terlihat sebuah permata setengah terkubur di dinding batu—warnanya merah terang sama seperti Batu Ajaib Mako, kristal yang tembus pandang berbentuk prisma seukuran lengan. Sekelilingnya dihiasi benang emas tipis seperti slot kartu yang menguncinya. Meski terendam air laut begitu lama, belitan benang emas di batu itu tetap mulus seperti baru.
Tili mencoba menariknya, namun permata itu teguh bagai baja.
"Biar aku coba," kata Abu.
Putri Kelima menggelengkan kepala, tampak sedang merenung. Ia lalu meletakkan tangan di prisma itu dan menutup kedua matanya.
Tiba-tiba cahaya menyambar dari inti prisma—Abu mengira matanya berkunang-kunang. Namun gema bergemuruh segera terdengar dari balik dinding, seolah mekanisme tersembunyi teraktivasi. Dalam sekejap, energi itu menyebar ke seluruh aula. Gesekan batu-batu berderit di dinding, cahaya putih yang lembut bermunculan, bahkan langit-langit di atas kepala pun berpendar.
Awak kapal panik berdiri sambil menghunus senjata, bingung harus bertahan di sisi mana. Akhirnya mereka berdiri membelakangi sambil berdesakan, mengerubungi pelayan energi sihir Moriel.
Tapi tak ada monster yang keluar dengan kekerasan.
Saat suara itu mereda, aula telah berubah terang-benderang.
