Roland sedang mendesain pola gambar medali untuk upacara penganugerahan besok. Secara prinsip, pekerjaan yang tidak terlalu penting ini seharusnya sudah selesai sejak lama, tapi sejak sore ia terus merasa gelisah.
Tepatnya, sejak Nightingale menciumnya.
Meski sebelumnya sudah ada peringatan aneh, selama pihak lain tak mengungkapkannya, ia pun tak enak mengambil inisiatif. Kini saat semuanya sudah jelas, bagaimana cara terbaik merespons perasaan mereka?
Masalah Nightingale juga membuatnya sadar bahwa dirinya tidak membenci Nightingale, bahkan merasa sedikit puas diri. Siapa yang bisa merasa jijik pada wanita cantik memesona dengan sifat asli yang tenang dan terkendali, yang selalu bersamanya siang dan malam? Roland tidak bisa merespons frontal karena pola pikir yang sudah terbentuk selama lebih dari dua puluh tahun, masalah realitas yang akan dihadapi di masa depan, serta... pemikiran Anna. Terutama poin terakhir, dia tidak bisa mengabaikan Anna dan hanya bertindak sesuai keinginannya sendiri.
Mungkin jawaban-jawaban ini hanya bisa diserahkan pada Waktu.
Tiba-tiba, suara ketukan Pangpang terdengar dari luar pintu.
"Masuklah, tidak dikunci," teriak Roland sambil merasa heran, siapa yang akan datang ke kantor di waktu seperti ini?
Yang masuk adalah Anna, terlihat dia membawa dua piring makan di satu tangan dan kendi tanah liat di tangan lainnya. Sebelum sempat bicara, Roland sudah mencium aroma menggoda.
"Dipanen?"
"Hmm," Anna tersenyum meletakkan piring di atas meja, lalu membuka mangkuk penutup kendi dan menuangkan kuah putih susu, "Ini disebut jamur madu panggang, satu piring buatanku, satu piring buatan Nightingale. Sedangkan di kendi ini ada sup jamur, menggunakan bumbu daun rumput harum biasa."
"Terlihat lezat," Roland menjilat bibirnya, "Kamu juga duduk dan makanlah."
Anna mengangguk, lalu duduk di seberang meja.
"Kalau Nightingale, mengapa dia tidak ikut datang?"
“Dia bilang……tidak tahu ekspresi wajah apa yang harus digunakan saat bertemu denganmu,” jawabnya, “Aku tidak terlalu mengerti mengapa dia harus peduli tentang hal ini.”
“……”Ternyata begitu, Roland menghela napas kecil di hati. Meski kata-katanya terdengar tegas tanpa penyesalan, bahkan dengan lancang berkata「Ini bukan salahmu, aku hanya melakukan yang kuinginkan」, kenyataannya tak jauh lebih baik dari tupai yang memberanikan diri mengintip dari mulut gua. Sungguh, ini berani atau pengecut ya……“Kalau begitu, mari kita makan dulu.”
Menjepit sepotong jamur dan memasukkannya ke mulut, manisnya madu langsung meleleh di lidah. Disusul cairan yang terkandung dalam jamur - di era tanpa MSG, kelezatan pekat ini cukup membuat lidah bergoyang……Butiran garam semakin meningkatkan kesegarannya, baru kemudian tekstur mengunyah jamur itu sendiri yang halus dan berkelenturan, rasanya benar-benar sempurna.
“Ini……bukan jamur biasa?” Roland langsung mendeteksi keunikan jamur itu setelah menelannya. Jamur biasa yang masih bisa mempertahankan kelicinan dan kekenyalan setelah dibakar saja sudah bagus, bagaimana mungkin mengandung cairan sendiri? Ini bukan hasil rebusan kuah.
“Hmm, ini spesialisasi Hutan Persembunyian. Orang-orang kota kecil menyebutnya jamur ciuman burung,” Anna tersenyum sambil menjelaskan asal-usul jamur itu, “Justru karena itulah aku ingin kamu juga mencobanya.”
"Roland mencicipi lagi satu jamur yang digunakan untuk merebus sup, sama lezatnya, dengan sari yang lebih melimpah. Rasanya seperti makan bakpao berisi kuah, dan saat dikunyah ada sensasi renyah yang segar. Indra pengecap yang lama tak merasakan ini membuatnya teringat pada bumbu serbaguna yang sangat umum di masa depan - MSG. Sebelum natrium glutamat ditemukan, koki harus menggunakan cara tidak langsung untuk meningkatkan kelezatan masakan, seperti merebus kaldu dari ayam utuh, tulang, jamur, dan kedelai. Meski juru masak masa depan lebih menyukai rasa orisinal untuk menunjukkan keahlian memasak mereka, harus diakui bahkan pemula yang kikuk sekalipun bisa meningkatkan rasa hidangan lebih dari satu tingkat hanya dengan menambahkan MSG."
"Jika jamur Bird's Kiss memang dari sananya sudah gemuk dan berair, ini material ideal untuk ekstraksi MSG. Tumbuh di pohon dan sulit dipanen, jadi tidak menyebar luas? Bagi Roland, ini bukan masalah."
"Jamur jenis ini, jumlahnya banyak?"
"Aku tidak tahu... Tapi sepertinya cukup banyak," Anna menggigit kecil-kecil, "Maisie bilang dia hanya terbang mengelilingi tepi hutan, sudah bisa mengumpulkan satu bungkusan besar untukku."
“Itu benar-benar kabar baik,” Roland dengan cepat menghabiskan irisan jamur panggang Anna, lalu mengarahkan sumpit ke piring lain. “Aku bosan dengan steak yang hanya dibumbui lada atau madu, sampai hampir muntah—Puuut.”
“Ada apa?”
“Tidak... bukan apa-apa.” Hatinya menangis tersedu-sedu, Astaga, yang satu ini benar-benar asin sekali, apakah Nightingale tidak sengaja menjatuhkannya ke tabung garam? Meski begitu, ia tetap menelan jamur itu. Setelah itu Roland menemukan, irisan jamur lainnya ada yang gosong, mentah, ada yang separuh kuning separuh mentah. Untungnya jamur bird kiss sendiri sangat lezat, hampir menutupi kemampuan memasaknya yang payah.
“Aku... sudah kenyang,” ia meletakkan sumpit, dengan susah payah menghabiskan piring kedua dan menghabiskan kuahnya hingga perutnya menggelembung. “Terima kasih.”
“Hmm, dan Nightingale,” senyum Anna sangat menggemaskan, Roland tak tahan menjulurkan tangan untuk mencubit hidungnya. Yang terakhir mengeluarkan suara “Wuuu” lalu mendekat untuk mencium pipi Pangeran. “Kalau begitu aku akan mencuci piring, kamu ingat harus tidur cepat.”
Setelah penyihir perempuan pergi, Roland menghela napas dengan pasrah.
Meski tidak ingin mengabaikan pemikiran Anna... beberapa hal memang sulit diungkapkan. Ia pasrah berpikir, mungkin ini terkait statusnya sebagai anjing mekanis. Selama masa pendidikan, ia jarang berinteraksi dengan lawan jenis. Bahkan setelah lulus dan bekerja di perusahaan desain berskala besar dengan gaji menggiurkan, hal ini tetap tak berubah.
Beruntungnya, masih ada waktu panjang sebelum menghancurkan gereja sepenuhnya. Ia bisa perlahan merencanakan langkah selanjutnya. Untuk saat ini, fokus menyelesaikan pekerjaan di depan mata lebih penting.
……
Pada pagi hari kedua, Roland naik ke panggung kayu sementara di alun-alun yang sudah dipadati kerumunan massa.
Perbatasan Kota kini telah mengalami perubahan drastis dibanding kondisi tandus sebelumnya, seolah-olah baru sama sekali.
Bangunan tua yang tersebar di kota telah dirobohkan total, digantikan arena konstruksi yang sedang digali dan deretan bangunan batu seragam. Semua dibangun sesuai perencanaan kompleks perumahan terpadu - meski hanya menempati sepertiga area kota, sudah cukup menampung 2000 penduduk asli.
Dengan dimulainya pembangunan hunian tiga lantai dan empat lantai, serta pengembangan kompleks perumahan berikutnya, jumlah penduduk di lahan yang sama akan terus bertambah. Untuk saat ini, nama "Perbatasan Kota" jelas tidak lagi sesuai dengan kondisi sebenarnya. Tidak ada kota kecil yang memiliki hampir 20.000 penduduk dan tentara profesional berjumlah 600 orang. Dia berencana untuk mempromosikan tempat ini menjadi kota sejati pada musim semi tahun depan.
Di bawah pengaruh kemampuan Echo, suara Roland segera membuat yang lain Tenang.
"Hari ini adalah upacara penganugerahan pertama di Perbatasan Kota, untuk menghargai dan memotivasi mereka yang telah memberikan kontribusi besar bagi tempat ini. Sejak kedatanganku, telah berlalu sebagian besar tahun. Kita telah mengalahkan makhluk jahat, mengatasi Duke, dan membangun kota kecil ini menjadi seperti sekarang. Banyak yang telah berkorban, di antaranya ada beberapa yang terbaik—mereka bukan bangsawan maupun pedagang kaya, sebelum melayani saya, mereka hanyalah orang biasa seperti kalian semua!"
"Dia memandang sekeliling dan berkata keras, 'Tapi sekarang, mereka akan mendapatkan imbalan yang besar! Termasuk sebuah medali yang dibuat langsung oleh tanganku, seratus keping naga emas, dan lima mu tanah!'"
"Informasi ini menciptakan gelombang kehebohan di kerumunan. Tanpa perlu menyebut medali dan tanah, seratus keping naga emas saja sudah merupakan kekayaan besar yang membuat orang iri."
"'Ritual seperti ini tidak hanya akan diadakan sekali——setiap tahun akan diadakan Upacara Penganugerahan, tanpa memandang kelahiran atau kekayaan, selama prestasinya luar biasa, akan mendapatkan kehormatan tertinggi ini!'"
Begitu Roland selesai berbicara, suara meriam ritual yang disimulasikan Echo seketika menggema di seluruh medan pertempuran. Di tengah dentuman "Boom" yang tak henti-hentinya, Kapak Besi, Kemo Steril, dan Nanawa Pine naik ke panggung kayu dikelilingi pasukan Angkatan Darat Pertama.
