Setelah bulan naik ke atas kepala, udara terbakar perlahan mendingin. Tasa yang duduk di taman dapat melihat titik-titik api yang tersembunyi di balik jendela kedai minuman, rumah bordil, dan kasino di kejauhan. Dalam kelam malam, cahaya-cahaya itu berkilau seperti taburan bintang di langit, memamerkan kemegahan kota ini.
“Hanya di kota dalam ibu kota kerajaan, pemandangan seperti ini bisa terlihat——bahkan setelah wabah jahat berakhir, hampir sepertiga rakyat biasa di wilayah kota luar meninggal, hal ini tetap tak memengaruhi keinginan Bangsawan kota dalam untuk minum anggur dan bersenang-senang. Jika mendengarkan dengan teliti, tangisan halus yang terbawa angin malam masih bisa terdengar.”
“Kediaman dengan taman dan kolam ini dibelinya dengan 150 koin naga emas, terletak di lereng gunung dekat tepian kota dalam. Bahkan di siang hari pun tak banyak orang yang berkeliaran di sekitarnya. Selain menemui informan dan bertukar intelijen, ia biasanya tidak tinggal di sini, melainkan memilih penginapan secara acak untuk bermalam, atau menghabiskan beberapa hari di Peniup Bawah Tanah.”
“Yang Mulia, mereka semua sudah hadir.”
“Seorang pria membawa lampu minyak keluar dari kamar, tak lain adalah Hill Fox yang menyamar di Kerangka raksasa.”
“Nyalakan lilinnya,” Tasa mengangguk, lalu masuk ke dalam ruangan.
“Di bawah cahaya lilin yang redup, Hill dan lima orang lainnya duduk melingkari meja kayu gelondongan. Saat pengawal muncul, mereka serentak bangun dan memberi hormat dengan menunduk. Tasa menatap mereka dengan wajah dingin, berharap bisa melihat keandalan mereka dari ekspresi wajah dan gerakan kecil. Sayangnya, Nyonya Nightingale telah mengikuti armada kapal kembali ke Perbatasan Kota. Seandainya dia ada di sini, penilaian paling akurat bisa langsung dibuat.”
Mereka adalah rekan Hill, anggota kelompok akrobat "Merpati dan Topi Ritual", Sang Pembalas Dendam yang penuh dendam pada Raja baru. Pertempuran pengepungan di dermaga seminggu yang lalu, kebetulan salah satu dari mereka yang menyamar dalam air mimpi memberikan informasi, Tasa baru mengetahui rencana serangan malam tikus sebelumnya. Kini peristiwa wabah jahat telah mereda, ia memutuskan menemui kelompok ini di ibu kota kerajaan. Jika benar seperti yang dikatakan Hill, mereka mungkin calon petugas intelijen yang cukup baik.
"Selain Tuan Fox, yang lain silakan perkenalkan diri secara singkat." Tasa membuka percakapan.
"Nama saya Gunung Batu, Yang Mulia," kata seorang pria dengan postur paling kekar bersuara berat pertama kali. Tingginya hampir enam chi (1,8 meter), otot di lengannya yang menonjol terlihat penuh kekuatan fisik. "Di kelompok akrobat saya berperan sebagai pengungkit, dan sekarang telah bergabung dengan Blood Sail."
"Saya Badut," kata pria pendek di samping Gunung Batu sambil menunjuk hidungnya, tampaknya yang termuda di antara semua orang, sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun. "Di kelompok tentu juga sebagai badut, tapi saya tidak menyusup ke tikus, hanya melakukan trik kecil di berbagai kedai minuman."
"Chom dan Neil," dua orang berikutnya adalah saudara kandung, baik dari penampilan maupun pakaian sama sekali tak berbeda dengan rakyat biasa khas wilayah kota luar. Mereka telah menyerahkan seluruh harta mereka kepada Pendeta Fili, dan kini menjadi "umat beriman yang taat" di gereja. Tasa tak bisa menahan pikiran: Mungkinkah keduanya sama-sama memiliki poin pada istri Hill? Ia menekan keraguan dan mengalihkan tatapan ke orang terakhir.
“Mereka semua menyebutku sebagai magus, Yang Mulia,” lawan bicara itu kembali memberi hormat, “Awalnya aku berpura-pura sebagai orang yang putus asa dan memasukkan air mimpi, sayangnya kebanyakan dari mereka tewas atau melarikan diri, bahkan 「Yang Mulia」Tanish dibunuh oleh tentara Pengadilan gereja. Semua sibuk mencari tempat baru.”
“Tewas di tangan tentara Pengadilan?” Tasa mengangkat alisnya, “Bukankah mereka objek yang diam-diam didukung gereja?”
“Aku juga mendengarnya dari orang lain,” dia membuka kedua telapak tangannya, “Setelah gagal mengepung dermaga, Tanish diserang oleh jari telunjuk kerangka saat kembali ke wilayah timur, akhirnya hanya tersisa beberapa puluh orang. Pada malam itu dia marah-marah membawa anak buah yang menjaga sarang untuk menemui gereja, keesokan harinya hanya 2-3 orang kepercayaan yang kembali. Menurut mereka, dia bertengkar dengan Pendeta Fili lalu dadanya ditusuk pistol oleh tentara Pengadilan... Singkatnya, bisnis air mimpi tamat.”
Tasa mengangguk paham. Kemungkinan karena kekuatan yang terkumpul susah payah habis terkuras, posisi pemimpin kelompok Yang Mulia goyah. Ingin minta bantuan gereja tapi ditolak, akhirnya terjadi pertengkaran. Tapi ini detail tidak penting. Yang perlu diketahuinya hanyalah air mimpi sekarang tinggal nama kosong. Jelas ini kabar baik, dia mungkin bisa merekrut tikus-tikus tak bertuan untuk memperluas sumber intelijennya.
“ kalian telah mengetahui nama saya dari Hill,” Tasa mengetuk meja, bertanya dengan suara berat, “Saya adalah pengawal pribadi Yang Mulia Roland Wimbledon, bertugas mengumpulkan intelijen dari seluruh kerajaan. Kehadiran kalian di sini sendiri sudah menunjukkan isi hati kalian. Namun untuk lebih meyakinkan, saya perlu bertanya sekali lagi: apakah kalian bersedia melayani Yang Mulia?”
“Kami bersedia!” seru kelima orang serempak.
“Selama bisa menuntut keadilan dari Tifico Wimbledon, aku bersedia melakukan apa pun,” tambah Hill perlahan-lahan.
“Bagus. Mulai sekarang kita akan bertemu di tempat yang sama setiap pekan pada waktu yang telah ditentukan. Untuk situasi darurat, laporkan dengan menaruh baskom bunga berwarna ungu di depan pintu kediaman ini,” jelas Tasa. “Setelah saya melihat tanda itu, saya akan menunggu di kamar pada malam harinya. Ketuk pintu dengan pola tiga ketukan panjang dan dua pendek, paham?”
Melihat mereka semua mengangguk, Tasa tersenyum puas. “Seorang intel sejati takkan mudah membuka identitas. Utamakan selalu penyamaran status, baik saat mengumpulkan informasi sendiri maupun merekrut mata-mata bawah. Untuk kebutuhan dana, ajukan permohonan... Ingat, jangan bertindak gegabah. Tifico takkan selamanya bertahta di takhta - ini jaminan langsung dari Yang Mulia Roland.” Ia berhenti sejenak, “Ada pertanyaan lain?”
“Yang Mulia, Tifico baru saja kembali dari wilayah timur hari ini,” lapor Hill. “Pasti Yang Mulia sudah menerima kabar ini.”
“Tim ksatria Raja baru memasuki wilayah dalam kota melalui pintu area timur dengan mengibarkan panji di tengah hari, banyak warga yang menyaksikan pemandangan ini. Tasa tidak menanggapi, dia tahu pasti masih ada kelanjutannya.”
“Tapi menjelang sore, kudengar dari Black Hammer bahwa Tifico sepertuya berencana merekrut sekelompok tikus untuk bergabung dengan pasukan besar, dengan syarat menukar kesempatan mereka menjadi rakyat merdeka. Beberapa pemimpin geng Kerangka Raksasa telah pergi ke istana Raja, sepertinya ini bukan kabar bohong.”
Merekrut tikus? Ekspresi Tasa tetap tenang di permukaan, tapi hatinya gemetar. Jelas, tikus-tikus ini tidak bisa dijadikan prajurit resmi. Kemungkinan besar mereka akan dikuatkan dengan pil eliksir dan dijadikan bahan konsumsi dalam taktik serangan mendadak, persis seperti saat menyerang Benteng Longsong sebelumnya. Tapi kali ini, di mana target mereka?
“Ini kabar yang menarik,” katanya dengan suara berat. “Kalian harus awasi pergerakan tikus-tikus itu. Segera laporkan ke saya jika ada perkembangan.”
Tasa berharap dalam hati: Semoga Tifico Wimbledon tidak mengincar Wilayah Barat.
