……
Anak tangga granit bangunan megah ibu kota kerajaan Musim Dingin Abadi telah ternoda merah darah, bau manis menyengat di udara terasa menusuk hidung.
Banyak mayat bergelimpangan di tanah - ada Pasukan Hukuman Dewa, penganut gereja, rekan sendiri, juga suku Mojin orang pasir. Mereka mati dalam kondisi beragam, sebagian besar tubuhnya menunjukkan jejak hangus, anggota tubuh dan organ dalam yang hancur bertebaran di mana-mana. Farien tahu, itu adalah korban upaya breakthrough dan pembakaran intens dari bubuk salju eksplosif.
Setiap menginjakkan kaki pada satu tingkat anak tangga, ia selalu merasakan rasa lengket di bawah kakinya. Semangat pertarungan tentara Pengadilan gereja dan penganut bisa disebut kegilaan, menghadapi budak-budak yang dikuatkan oleh tanaman obat, Yiran sama sekali tak mau mundur, menggunakan daging sebagai perisai untuk mengikat musuh mati-matian - meskipun pil eliksir bisa membuat orang penuh tenaga dan tak takut Shanghai, titik vital seperti jantung, leher, dan tengkorak tetaplah memfatalkan, Yang Mulia Ratu juga tak memiliki baju zirah cadangan untuk mempersenjatai budak-budak murahan ini.
Andai saja tak ada bubuk salju, situasi pertarungan mungkin benar-benar sulit diprediksi.
“Tapi kami menang…” Hati Farien terasa terbakar seperti dilalap api, akhirnya kami menang! Panji Ratu Redwater telah berkibar di puncak tembok kota, bahkan pos pertahanan terkuat gereja pun tak mampu menahan serangan gelombang ini. Dengan ini, armada Kapal Layar Hitam terbebas dari kebuntuan terkepung di sudut Greycastle, tak perlu lagi terkikis perlahan dalam perang konsumsi tak berujung melawan Tifico.
Aula bangunan megah itu juga porak-poranda, lantai dipenuhi pecahan kaca yang hancur berantakan dan genangan darah mengalir. Tapi dia sama sekali tak menghiraukannya, langsung berjalan menghampiri wanita bersorot mata berbinar yang berdiri di pusat aula, lalu berlutut satu kaki. “Yang Mulia, keempat gerbang kota telah sepenuhnya dikuasai Kapal Layar Hitam. Ibu kota kerajaan Musim Dingin Abadi kini milik Paduka.”
“Sudah cukup berat usahamu, bangunlah.” Garcia menyodorkan tangannya.
Farien memegang lembut tangan sang Ratu, mencium simbolis bagian punggung jari, lalu bangkit berdiri di sampingnya.
“Tata krama yang aneh,” Kabala dari klan Sandstone tiba-tiba bersuara, “Kau sama sekali tidak menyentuh tangannya, mengapa berpura-pura seperti itu?”
Pertanyaan tak terduga itu membuatnya mengerutkan alis. Tapi mengingat lawan bicaranya adalah kepala klan Sandstone, dia tak bisa menegur ketidaksopanan itu secara terbuka. Hanya menjawab dingin: “Ini ritual hormat biasa di kalangan bangsawan, melambangkan kesopanan dan penghormatan. Justru menyentuh akan dianggap tak sopan. Sebagai orang pasir, wajar saja kau tak memahaminya.”
“Benarkah?” Dia mengangkat alisnya, menunjuk ke lehernya sendiri, “Sebagai sekutu yang baru saja bertempur bersama, begitu pertempuran usai, langsung mengenakan hal seperti ini padaku. Sopan santun dan rasa hormat penduduk benua ini benar-benar membingungkan.”
Di leher Kabala terdapat lingkaran batang besi dengan tonjolan di bagian tengah, sekilas terlihat seperti dekorasi. Namun Farien tahu di dalamnya terbungkus Batu Hukuman Dewa. Selain kunci khusus, hampir tidak mungkin membuka batang besi itu. Kunci tersebut berada di tangan Garcia. Sebagai penyihir perempuan, tentu perlu diperlakukan dengan waspada. Namun tak bisa dipungkiri kontribusinya dalam pertempuran. Tanpa sihir perintahnya, para budak pembawa bubuk salju eksplosif itu mungkin takkan berani menyerbu garis pertahanan ketat para penganut. Ia membuka mulut, tapi bingung bagaimana membantah.
“Sudah, jangan bertengkar untuk hal sepele,” Garcia memotong, “Ingat tujuan kita datang ke sini - dibandingkan wilayah bertahan hidup yang luas, bahkan sebongkah batu pun tak bisa kau tahan?”
“Hanya sekadar komentar,” Kabala mengangkat bahu, “Kuharap Tuan bisa menepati janji.”
“Tentu, ini dasar kerja sama kita.” Sang Ratu tersenyum tipis.
“Lalu apa rencana Kapal Layar Hitam selanjutnya?” tanya Farien.
“Rencana selanjutnya akan dibahas nanti. Sekarang mari kita tonton pertunjukan seru.” Garcia bertepuk tangan, memerintahkan pengawal, “Bawa dia masuk.”
Tak lama kemudian, dua prajurit berbaju zirah membawa masuk seorang wanita dengan tangan terikat di punggung ke dalam bangunan megah itu.
"Dia berusia sekitar 30 tahun, penampilannya biasa-biasa saja dengan rambut cokelat acak-acakan di kedua pipi. Tubuhnya mengenakan jubah gereja keemasan. Pakaian standar dengan bahan mewah dan pengerjaan halus seperti ini biasanya hanya dikenakan oleh uskup Hermes. Saat ini, jubah megah itu sudah memiliki beberapa bagian yang rusak dengan garis darah di sekitarnya."
"Apakah ini... uskup?"
"Benar," sang Ratu Redwater mengangkat sudut mulutnya, "Aku sudah memastikan dengan bangsawan lokal. Dia adalah salah satu dari tiga uskup agung gereja, Yang Mulia Hisher." Tatapannya beralih ke lawan bicara, "Bagaimana? Apa yang kukatakan tidak salah?"
"..." Hisher tidak menjawab, tapi Farien bisa melihat ejekan dan penghinaan yang jelas di matanya.
Jelas Garcia juga merasakan hal ini. Dia tertawa kecil, "Aku juga yakin kau takkan menyerah. Maka dengan sikap baik, kubawa kau ke dalam bangunan megah ini untuk mengantarmu kembali ke kerajaan dewa. Kau bisa perlahan memohon penyelamat pada dewa, atau meminta maaf padaku. Aku akan memotong jari, anggota tubuh, dan seluruh wajahmu satu per satu, membuatmu merasakan penderitaan dan keputusasaan rakyat wilayah Pelabuhan Biru sepenuhnya."
"Lalu?" Uskup wanita itu tiba-tiba bersuara, "Dihancurkan menjadi debu oleh pasukan besar gereja? Atau berencana mengambang selamanya di laut tanpa pernah naik ke tepi pantai?"
“Anda tak perlu mengkhawatirkan ini,” Garcia memberi isyarat pada pengawal untuk bertarung, “Sebaliknya, pasukan gereja kini sedang menyerang Hati Serigala, Hermes bagai kota tak bertahan. Ini jauh lebih penting daripada takdirku. Mungkin aku tak bisa menginjakkan kaki di tanah Kota Suci Baru, tapi meratakan Kota Suci Lama di bawah dataran tinggi menjadi reruntuhan masih bisa kulakukan. Kau pasti pernah dengar sungai kematian di Tanduk Selatan Greycastle, sangat mudah menyala dan sulit terpadamkan. Kali ini kubawa satu kapal penuh.”
Pengawal mencabut pisau, mendekati uskup yang ditahan di tanah, dengan gesit menyibak dua jarinya.
Hisher menggigit gigi, tak mengeluarkan suara kesakitan.
Ratu Redwater menaiki tangga utama aula, duduk di takhta lebar, menyangga dagu dengan tangan kanan, menunjukkan ekspresi penuh minat.
……tiga jari lagi, kini tangan kiri lawan telah berubah menjadi telapak daging gundul, butiran keringat sebesar kacang muncul di dahi Hisher.
“Haruskah Yang Mulia melakukan ini?” Kabala menggelengkan kepala, “Jika bukan untuk menggetarkan musuh atau menginterogasi intelijen, penyiksaan murni seperti ini sama sekali tak perlu.”
“Tak perlu?” Garcia tertawa terbahak, “Ucapan itu seharusnya kau tujukan padanya. Tahukah kau bagaimana para penyihir perempuan yang jatuh ke tangan gereja diperlakukan? Kukira kau tak ingin tahu.”
“Hahaha…” Saat itu, Hisher yang kehilangan sepuluh jarinya tiba-tiba tertawa lebar, “Kamu sama sekali tidak mengerti keagungan gereja, juga tidak akan paham betapa pentingnya segala yang dilakukan Kota Suci. Kalian selalu bersama kebodohan, tapi sama sekali tidak menyadari kehancuran yang akan datang! Hermes akan membuatmu melihat, apa yang disebut kekuatan fisik sejati - mereka yang melawan gereja, tidak ada akhir lain selain kehancuran!”
“Begitu ya…” Garcia menyilangkan kakinya sambil tersenyum, “Kalau begitu aku akan menunggu dengan mata kepala sendiri.”
Hingga uskup agung meninggal, tidak ada sepatah kata permohonan ampun yang keluar. Tapi yang mengejutkan Farien, dia juga tidak memanggil nama dewa, berharap pada penyelamat ilahi. Saat terakhir Hisher hampir kehilangan kesadaran karena kehabisan darah, ekspresinya dingin menakutkan, tidak seperti sedang menerima hukuman, lebih mirip menyaksikan lelucon yang tak ada hubungannya dengannya - Melalui matanya, Farien seolah melihat masa depannya sendiri yang sudah ditakdirkan.
Perasaan ini membuatnya merasa tertekan tanpa alasan, hampir sulit bernapas.
“Penggal kepalanya dan gantung di pintu gereja,” perintah Garcia setelah memastikan kematian uskup. Kemudian dia menatap Farien, “Sekarang kita bisa membahas rencana selanjutnya.”
“Baik, Yang Mulia Kaisar,” dia menekan rasa tidak nyaman yang bergolak di hatinya, “Apakah Yang Mulia berencana menyerang Hermes?”
“Benar, tapi bukan seluruh pasukan bergerak.” Dia membentangkan peta kulit sapi yang selalu dibawa, “Di armada kapal hitam hanya menyisakan awak kapal minimal dan sebagian budak wilayah timur, memanipulasi armada untuk bergerak ke barat menyusuri sungai menuju Kota Suci Lama. Sedangkan kita langsung menuju selatan, melewati perbatasan Musim Dingin Abadi, tujuan akhirnya adalah Hati Serigala.”
“Hati... Serigala?” Farien tertegun.
“Aku telah membuat kesepakatan dengan Raja Serigala Wolf,” Garcia berkata blak-blakan, “Jika bisa membantunya menggagalkan serangan gereja, dia akan membantuku menguasai seluruh wilayah Musim Dingin Abadi. Dengan demikian, jika gereja tidak menarik kembali tentaranya, bubuk salju eksplosif dan air sungai kematian yang diangkut kapal cukup untuk menjerumuskan Kota Suci Lama ke dalam lautan api - berbeda dengan Kota Suci Baru, kota itu tidak memiliki tembok pertahanan. Tanpa mengumpulkan pasukan yang cukup, mustahil menghentikan serangan budak dari segala arah.”
“Jika mereka mundur, Hati Serigala akan mendapat kesempatan untuk bernapas lega. Selain itu, dengan perbatasan yang menyatu, kita bisa bersama melawan gereja di masa depan!”
“Tepat sekali,” Ratu Redwater mengangguk, “Dan kita juga bisa berdiri kokoh di Musim Dingin Abadi.”
