Hari kedua setelah Maisie pergi, Roland segera mengajak para penyihir perempuan merakit balon udara generasi baru di halaman.
Karena taman belakang dan asrama penyihir sedang dalam pembangunan perluasan, Yezi telah memindahkan tanaman ke halaman depan. Berbagai jenis tanaman rambat menutupi tembok, rak kayu, dan koridor, menciptakan kesan hutan prasejarah. Efek perlindungan dari terik matahari juga sangat jelas, sinar matahari hanya bisa menembus celah-celah daun lebat, meninggalkan bintik-bintik cahaya yang terserak di lantai.
Roland menyerahkan setumpuk kertas putih kepada para penyihir perempuan, meminta mereka menggelarnya menjadi kanvas raksasa, lalu Soroya melapisi dengan warna langit biru paling cerah. Dibandingkan kombinasi membran usus sapi dan kanvas yang digunakan balon udara generasi pertama, kain berlapis murni ini jauh lebih ringan dengan kelenturan luar biasa. Sambungannya tanpa jahitan, sehingga tidak perlu khawatir hancur berkeping-keping di udara meski dibuat sangat besar.
"Katanya petir, mungkin ada penyihir perempuan dari Fjord?" tanya Wendy penasaran.
"Jika semuanya berjalan lancar," Roland menjelaskan isi surat balasan Putri Kelima, "Detail situasinya masih menunggu jawaban Tili Wimbledom."
"Sepertinya Abu dan yang lain berhasil," gumamnya penuh arti, "Di Pulau Tertidur ternyata terkumpul begitu banyak penyihir perempuan."
"Ya, rencana migrasi Tili mungkin telah disiapkan lebih dari satu dua tahun," Roland mengangkat tangan, "Tidak hanya Greycastle, tiga kerajaan besar lain juga dikontaknya diam-diam. Persaudaraan pasti pernah dapat undangannya. Kurasa ini sebabnya rumor dari pengawal tak kunjung membuat penyihir perempuan mendatangi kita - akhirnya kalah cepat dari Tili."
"Tapi Hakala tak pernah cerita tentang ini." Wendy menggosok bahunya.
"Jika dia menyampaikan undangan Tili, mungkin kalian tak akan bertahan mencari Gunung Suci?"
"Mungkin begitu. Tapi kalau begitu, kita tak akan bertemu di Perbatasan Kota," dia menggelengkan kepala sambil tersenyum, "Jadi... ini lebih baik."
“Aku juga rasa ini cukup bagus.” Petir mengangkat tangan.
“Ck, mungkin lebih baik pergi ke Fjord,” Lily menyeringai, “Lagipula di sana semua penyihir perempuan, tidak perlu seperti di kota kecil yang harus ekstra hati-hati setiap kali keluar rumah.”
“Sudah jauh lebih baik dibanding dulu,” kata Anna serius, “Waktu itu aku bahkan tidak berani keluar sama sekali.”
“Benar, beberapa orang memang seperti itu. Abu jelas-jelas menolak saat diundang terakhir kali, masih saja berpura-pura,” gumam Bulan Teka-teki, “Katanya dia bukan pengkhianat!”
“Kau...” Lily membelalakkan matanya, “Dasar bodoh!”
“Pengkhianat!”
Penyihir-penyihir lain tak bisa menahan tawa.
“Aku juga berpikir demikian.” Roland merasakan aliran rasa pencapaian di hatinya. Meski tidak bisa menandingi kecerdasan dan kelincahan Putri Kelima, juga tidak memiliki kewibawaan dan ketegasan Tifico dan Garcia, setidaknya dia bisa memberikan lingkungan hidup yang bebas dan nyaman bagi para penyihir ini, serta membawa kehidupan yang lebih baik bagi rakyat yang dipimpinnya.
“Balon udara ini... sepertinya beberapa kali lebih besar dari yang terakhir,” Nightingale mengamati bagian yang sudah digambar Soraya, “Kau berencana menggunakannya untuk mengangkut para penyihir?”
Ia mengangguk, “Hanya dengan cara ini kita bisa menghindari kota pelabuhan, langsung dari pesisir selatan kota kecil menuju wilayah dalam. Selain untuk menjemput pengunjung baru, ini juga merupakan percobaan baru.”
"Kertas yang dilapisi kedua sisinya menjadi kain berlapis tersembunyi, setiap potong memiliki panjang-lebar hampir enam meter——jika menggunakan kanvas biasa atau kain rami, sudah sulit ditarik dengan satu tangan. Tapi untuk lapisan yang ringan, beratnya hampir setara dengan setumpuk kertas. Dengan menyambung belasan potong kain dan merekatkan sambungannya dengan lapisan, terciptalah balon udara raksasa dengan volume yang mengejutkan."
"Yang ingin Roland uji adalah kemampuan perekat lapisan Soraya. Setidaknya saat pertama kali melihat kemampuan barunya, 'kulit kayu tebal' yang tergambar di separuh meja itu membuatnya ingat terus-menerus. Keduanya menempel erat, menarik kulit kayu ke atas bahkan bisa mengangkat seluruh meja persegi. Seberapa kuat lapisan bisa menempel pada dasar, mampukah menopang balon udara raksasa, serta menjaga kekokohan dan kedap udara setelah dipompa, semua ini yang ingin diketahuinya."
Balon udara saat ini masih bergantung pada Anna untuk pengisian gas, sedangkan balon hidrogen dapat dioperasikan oleh siapa saja. Dengan adanya motor arus searah sekarang, hidrogen dapat diproduksi melalui elektrolisis air. Kapal udara Zeppelin yang termasyhur dalam sejarah seolah tidak jauh darinya. Asal menemukan material rangka ringan yang sesuai, monster raksasa yang mampu terbang di ketinggian 2-3 kilometer ini hampir tak memiliki pemangsa alami, dan tingkat kesulitan teknologinya jauh lebih rendah dibanding pesawat terbang.
Meskipun tingkat akurasi pengeboman dari ketinggian kilometer sangat memprihatinkan, musuh yang hanya bisa diam menerima serangan tanpa mampu membalas——dengan setiap hari mengitari wilayah musuh, pasti akan membuat lawan manapun hancur mental.
Bayangkan saat menyerang Kota Suci gereja nanti, empat lima kapal udara melayang berdampingan di angkasa, bom berjatuhan seperti hujan, di aliran sungai ada kapal perang berat meriam menghujani gerbang kota dan pos musuh dengan Boom, ditambah pasukan infanteri bersenjata api tembak cepat yang berjaga penuh kewaspadaan di belakang garis. Operasi gabungan tiga angkatan laut-darat-udara secara tiga dimensi, hanya membayangkannya saja sudah menimbulkan gejolak semangat.
"Yang Mulia, kenapa lagi tertawa bodoh?" Anna menghela napas, menutup sudut mulutnya yang tak terkendali merekah.
"Mungkin sedang berkhayal tentang penyihir perempuan baru itu," Lily memutar mata, "Pria ya memang..."
Setelah balon udara dihubungkan dengan keranjang gantung raksasa memakai tali rami, generasi baru balon udara pun selesai. Volumenya empat kali lebih besar dari generasi pertama, muatan penumpang diperluas sampai sepuluh orang. Di atas keranjang dipasang kandang pelindung sinar matahari. Tentu saja perlu ada lubang di kandang untuk memungkinkan Anna mengisi ulang uap panas ke balon.
Roland menamai balon udara tersebut sebagai "Vista". Setelah uji beban setara di tanah lapang area taman selesai, pelayaran perdana resmi dilakukan keesokan harinya. Kru uji coba ini selain Anna, Wendy dan lima penyihir lainnya, juga ada Pangeran sendiri.
Seluruh proses penerbangan berjalan lancar, para penyihir perempuan terus berkicau seperti burung di udara, mengagumi pemandangan spektakuler yang terlihat dari ketinggian - dibandingkan observasi statis sebelumnya, tur berpindah kali ini jelas lebih menarik minat semua orang. Kapal Yaowang bergerak maju ke selatan dengan tenaga angin stabil Wendy, tiba di wilayah pegunungan pada tengah hari, melewati puncak gunung yang tertancap bendera, dan akhirnya berhenti melayang di atas garis pantai.
Setelah terbang mengitari daerah beting, rombongan kembali ke kastil bersama Yaowang. Roland menyadari Wendy yang bertugas mengendali arah sesekali memukul-mukul bahunya sendiri, tampak sangat kelelahan.
Dia pernah mendengar wanita dengan dada besar rentan mengalami nyeri bahu, pakaian dalam yang ketat muncul untuk menyelesaikan penderitaan ini. Meski belum membuktikan penjelasan tersebut, tak ada salahnya mencoba. Apalagi seiring bertambahnya usia Anna, tubuhnya akan berkembang perlahan. Roland memutuskan membuat hadiah kecil untuk setiap penyihir perempuan dewasa.
