“Yang Mulia, pertanyaan ini sudah ingin saya lontarkan sejak tadi,” Hogg menunjukkan ekspresi yang akhirnya lega setelah menghabiskan seember air es dari tong kayu, “Lukisan di aula ini... sepertinya bukan karya orang biasa, ya? Baik dari tingkat realisme maupun perspektif memandang Bumi dari atas udara.” Ia berhenti sejenak, merendahkan suaranya, “Ini... karya penyihir perempuan?”
Roland menatap Margaret yang mengangguk, “Yang Mulia tak perlu khawatir. Hogg adalah teman lama saya selama bertahun-tahun. Ia juga tidak berniat jahat terhadap para penyihir.”
“Tebakanmu tepat, ini memang lukisan penyihir.” Dua hari lalu setelah menaiki balon udara di sekitar pantai, Roland ingin mengabadikan pemandangan megah itu. Ditambah ruang penerimaan kastil yang kosong tanpa dekorasi lukisan, ia memerintahkan Soraya mengubah tembok batu di belakang singgasana menjadi mural raksasa. Dengan latar belakang seni ini, kelas aula langsung melonjak beberapa tingkat.
“Sudah kuduga,” Hogg menghela napas, “Meski digambarkan sebagai cakar dan gigi Iblis, kemampuan aneh mereka sungguh membuat iri. Orang biasa tak bisa terbang ke udara lalu melukis mural indah seperti ini.”
“Kau hanya benar di bagian pertama,” Roland menggeleng, “Tanpa energi sihir pun, manusia biasa bisa terbang lebih tinggi dari elang, lebih cepat dari Walet.”
“Kau benar-benar lucu,” Hogg tertawa terbahak-bahak, “kecuali kita punya sepasang sayap tambahan, dan menjadi lebih ringan dari burung.”
Margaret justru tertegun, “Benarkah?”
“Tentu saja,” Pangeran tersenyum, “Aku bisa membuktikan pada kalian.”
Memperlihatkan berbagai penemuan kepada pedagang juga merupakan cara efektif untuk mempererat hubungan dan memperluas jalur perdagangan - mulai dari cangkir Mark hingga anggur putih. Soal laris atau tidak itu urusan lain. Lagipula rombongan pembeli akan tinggal di kota kecil selama beberapa hari. Prosedur negosiasi perdagangan seharusnya diawali dengan makan, minum, bersenang-senang baru kemudian penandatanganan. Apalagi Anna juga sangat tertarik untuk traveling dengan balon udara. Kesempatan ini bisa mengeluarkannya dari kesibukan bekerja dan beristirahat sejenak, benar-benar serba menguntungkan.
Balon udara Yao Wang segera terisi penuh. Untuk pelayaran kali ini Roland sengaja mengajak penyihir perempuan yang gagal naik balon sebelumnya. Lucia bahkan bertanya dengan malu-malu apakah boleh membawa adiknya untuk melihat-lihat, dan dia pun langsung menyetujui.
“Ketika balon udara perlahan mengangkat yang lain, Margaret menutup mulutnya dengan terkejut, sementara Hogg erat menggenggam tepi keranjang gantung, tak tahu apakah ini gejolak semangat atau ketakutan. Ling yang terlalu pendek tak bisa melihat pemandangan di luar keranjang, akhirnya Lucia menggendongnya di bahu dan mendekati tepi keranjang dengan waspada, sambil berpesan agar jangan bergerak sembarangan. Sebagai navigasi dan penyelamatan, petir terus berputar mengelilingi balon udara, sesekali membuat muka lucu ke arah Ling.”
“Demikianlah, balon udara kembali berayun mengikuti garis pantai selatan, menyelesaikan perjalanan wisata udara.”
……
“Setelah kembali ke kastil, kaki Hogg masih gemetar. Ia berkata terbata-bata, 'Aku tak pernah menyangka melihat ke bawah dari langit begitu menakutkan. Rasanya seperti akan jatuh setiap saat.'”
“'Terbang beberapa kali lagi akan terbiasa,' Roland tertawa. 'Orang yang pertama kali mengangkat kaki dari tanah pasti mengalami ilusi seperti ini, persis seperti orang yang belum pernah ke laut akan muntah-muntah di kapal laut yang berguncang.'”
“'Yang Mulia benar sekali,' Margaret memuji. 'Pemandangan hari ini benar-benar tak terbayangkan. Melihat tepi laut dari udara, seperti garis lengkung biru laut.'”
“'Tapi Yang Mulia, sepertinya aku juga tidak salah,' Hogg meneguk anggur putih dingin. 'Orang biasa memang terbang ke langit, tapi ini tetap berkat penyihir perempuan. Tanpa mereka, benda besar ini seharusnya tak bisa terbang.'”
“Tidak, teman lamaku,” Roland belum sempat bicara, Margaret sudah buru-buru menyela, “Tidakkah kau sadar? Nona Anna hanya sedang melepas diri dari api. Aku sengaja bertanya pada petir, katanya cukup menuangkan uap panas ke dalam balon udara, Kapal Pandang Jauh bisa naik sendiri ke angkasa. Kobaran api bukan hak istimewa penyihir perempuan, Yang Mulia, apa pendapatmu?”
Pantaslah pedagang Fjord yang berkaki kokoh di ibu kota kerajaan, baik kemampuan observasi maupun pola pikirnya luar biasa. Roland tersenyum mengangguk, “Uap panas melesat naik, napas tajam menyelam, inilah sebabnya disebut balon udara.”
“Benarkah hanya perlu menyalakan baskom api?” Hogg bertanya ragu.
“Tidak bisa begitu. Agar tetap melayang di udara, pemanasan harus berlangsung terus. Kayu sendiri sudah berat, tak bisa dibawa banyak. Harus ada metode pelatihan khusus untuk menyelesaikan masalah ini.”
“Bisakah Yang Mulia melakukannya?” Margaret tak sabar bertanya.
“Hmm... Seharusnya bisa,” Roland merenung sejenak, “Hanya agak merepotkan.”
“Luar biasa,” ujarnya langsung menyambung, “Aku harap bisa membeli empat atau lima balon udara darimu, tak perlu besar, cukup untuk satu penumpang.”
“Kau ingin memasangnya di kapal?” Hogg bertanya.
“Hmm, tiang layar tidak bisa diperpanjang tanpa batas, tapi balon udara bisa. Asalkan keranjang gantung diikat dengan tali di bawahnya agar tidak terbang tertiup angin. Dengan balon udara, pengintai bisa lebih cepat mendeteksi kapal bajak laut di sekitarnya. Bagi pedagang laut, selain badai dan tsunami yang tak terprediksi, ancaman terbesar adalah gerombolan bajak laut.”
“Tapi biaya pembuatannya mungkin tidak murah,” Roland memperkirakan di hati, “Aku memperkirakan butuh lebih dari seribu koin emas.”
Jika tidak menggunakan penyihir perempuan untuk memanaskan, balon udara harus menggunakan bahan bakar gas. Yang paling mudah didapat tentu kompor gas. Sayangnya tambang batu bara Greycastle berada di sekitar Pergunungan Angin Dingin, terlalu jauh dari Perbatasan Kota. Dengan kondisi transportasi saat ini, hampir tidak mungkin untuk mengangkutnya. Jika menggunakan balon hidrogen lebih mudah diwujudkan, tapi tetap perlu menyelesaikan masalah tabung penyimpanan gas – jika tidak bisa mengisi dan mengosongkan dengan mudah, maka tidak ada nilai fungsional.
“Seribu koin emas per balon, bagaimana?” Margaret menawar, “Jika Anda benar-benar bisa membuat hal seperti ini, aku yakin semua rombongan pembeli yang bolak-balik ke Fjord akan ingin membeli satu atau dua.”
“Kali ini rombongan pembeli Teluk Bulan Sabit tidak ikut, kalau tidak mereka pasti akan memesan dalam jumlah besar,” Hogg menghabiskan anggur putih di tangannya, “Aku tidak perlu, balon udara meski terlihat ajaib, tapi tidak ada gunanya untuk mesin tambang Kota Cahaya Perak. Aku hanya berharap bisa segera mendapatkan mesin uapku.”
“Harga yang ditawarkan pihak lawan membuat Roland terkejut namun senang. Seribu koin naga emas adalah harga premium lima kali lipat dari perkiraannya. Tak disangka pihak lawan justru menerima harga dua kali lipat mesin uap. Namun setelah dipikir-pikir, muatan satu kapal laut kemungkinan bernilai lebih dari ini, apalagi seluruh armada dagang beserta awaknya. Asal bisa menghindari perampokan bajak laut, transaksi ini tetap menguntungkan bagi pedagang laut.”
“Selain itu, seribu koin naga emas bukanlah transaksi sekali jalan. Baik gas hidrogen maupun gas kompor, semuanya termasuk bahan konsumsi. Habis dipakai pasti harus diisi ulang di kota kecil, ini menjadi pendapatan tambahan... Tentu saja, untuk pembelian tabung gas dalam jumlah besar, bisa dipertimbangkan diskon atau bonus isi ulang. Dalam hal ini, toko 4S dan dua ember minyak menjadi teladan yang ia tiru.”
Roland berpura-pura ragu-ragu sejenak, akhirnya mengangguk, “Kalau begitu deal.”
