Semakin dalam menyusuri lubang tambang, kondisi gua semakin lembab.
Hill berjalan dengan waspada menghindari butiran air yang jatuh dari atas kepala, obornya menyala redup sambil maju perlahan - meski tanpa cahaya, Mata Kebenaran takkan terhalang kegelapan. Ini sekadar menghemat energi sihir belaka.
"Persimpangan," Nightingale yang berjalan paling depan menghentikan langkah, "Ini lubang gua nomor berapa?"
"Persimpangan pertama dari gerbang kedua tambang nomor dua puluh tiga." Petir membuka buku reken.
"Semoga ini garis finish," gumam Hill sambil membuka mata berbentuk sempurna yang terbuat dari energi sihir, "Kiri... keluar area tambang, tidak ada tambang. Kanan... sama."
Petir mencatat hasilnya, "Berarti, masih tersisa satu pintu terakhir yang perlu diperiksa di gua ini."
“Ayo pergi.” Nightingale kembali dari posisi terdepan tim ke belakang, memimpin semua orang kembali melalui rute yang sama. Kemampuannya ternyata tidak hanya sekedar menghilang, Hill hanya bisa melihat samar-samar perubahan energi sihir Nightingale, namun tidak bisa menangkap bentuk tubuh maupun gerakannya. Menurut penjelasan Petir, dia adalah penyihir perempuan tipe tempur terkuat di Persaudaraan.
Mungkin inilah alasan Roland menyuruhnya mengikuti ekspedisi - kabarnya tambang ini pernah menjadi sarang monster zaman purba, sebelumnya juga terjadi beberapa kasus hilangnya penambang. Sebelum keberangkatan, Yang Mulia Pangeran berulang kali mengingatkan untuk sangat hati-hati, jika menemui situasi mencurigakan yang tidak dapat dipastikan, harus segera mundur dari lubang tambang dan melaporkannya padanya.
Hill tidak setuju dengan pendapat ini, tidak ada monster yang bisa lolos dari pengintaian Mata Iblis. Bahkan jenazah hewan dan cacing lunak yang menggeliat di dalam dinding batu pun bisa ia lihat dengan jelas.
Tim ekspedisi terdiri dari empat orang: dirinya, Nightingale, Petir, dan seorang gadis kecil bernama Lucia. Setiap kali menemukan bijih, Lucia akan mengubahnya menjadi berbagai remah-remah lalu dengan hati-hati mengklasifikasikannya ke dalam kantong kecil, katanya untuk diberikan kepada Yang Mulia untuk diidentifikasi.
Petir bertugas menggambar peta topografi lubang tambang. Tentu saja menurut argumentasinya sendiri, tidak ada satu ekspedisi pun yang boleh dilakukan tanpa kehadirannya - nada kesombongan ini mengingatkan Hill pada Kapten yang sementara tinggal di Pulau Tertidur.
"Lubang Gua No.23 merupakan lubang besar yang terletak di dekat lapisan dasar tambang. Setelah menembus ratusan langkah ke dalam, ia bercabang menjadi tiga lorong. Jika melanjutkan penelusuran melalui cabang-cabang ini, akan ditemukan lebih banyak jalur samping. Namun pada titik tersebut hampir melampaui batas area tambang, dengan kemungkinan keberadaan urat bijih yang sangat kecil. Karena itu mereka hanya akan menjelajah sampai titik ini saja."
"Kembali ke persimpangan awal, yaitu lokasi 'pintu' yang direkam Petir, Hill mengaktifkan kemampuannya untuk mengobservasi situasi tiga lorong di Lubang No.23."
"Semakin luas jangkauan penglihatan Mata Kebenaran, semakin besar konsumsi energi sihirnya. Ini juga menjadi beban berat bagi kesehatan tubuhnya. Karenanya dia memilih untuk melakukan observasi di setiap persimpangan, memeriksa satu lorong dalam satu kali sensing spiritual."
"Lorong tiga... Hmm, tidak ada bijih, di ujung terdapat..." Dia tertegun sejenak, "Ada lima cabang, salah satunya tampak berbelok ke bawah dan kembali memutar."
"Ke bawah?" Petir mengulangi.
"Benar," Hill melihat sekali lagi. Lorong sempit itu turun sebentar lalu berbelok tajam mengarah kembali ke tambang. Saat dia mencoba mengikuti cabang ini lebih jauh, aliran pusing yang intens tiba-tiba membanjiri pikirannya, memutus hubungannya dengan Mata Iblis. "Kurasa, mungkin ini menuju ke suatu endapan bijih."
"Tapi penjelasan ini sangat dipaksakan. Gua-gua rumit di Tambang Lereng Utara jelas bukan dibuat secara manual, dan tidak secara khusus mencari bijih - sebelumnya ditemukan urat bijih tak dikenal yang terjepit di antara dua cabang lorong. Jika bukan karena Mata Kebenaran bisa menembus rintangan, mustahil menemukan tumpukan batu logam yang tersembunyi di balik dinding batu dan tanah."
"Apapun itu, kita lihat saja langsung." Nightingale mengangkat bahu.
Sekelompok orang masuk berurutan ke Gerbang Ketiga gua. Sekitar seperempat jam kemudian mereka tiba di ujung lorong.
Terlihat lorong bercabang lima di sini. Yang tersempit sudah tidak bisa dilalui orang, hanya bisa merangkak. Lorong aneh yang dilihat Hill sebelumnya terletak di tengah lima cabang, medan tiba-tiba menurun tajam membentuk lereng curam hampir 90 derajat dengan tanah tempat mereka berdiri.
"Kelihatan dalam sekali," Nightingale menyorotkan obor, "Kurasa struktur lubang batu ini mirip dengan yang kita lihat di Jurang Terjepit."
"Cepat periksa dan segera pergi dari sini," Lucia tak tahan menggenggam lengan Nightingale, "Aku tidak nyaman... Seperti ada yang mengintai dari dalam gua."
"Tidak ada apa-apa di lubang kecuali tanah berlumpur dan batu," kata Hill dengan suara datar, meski dia sendiri tak terlalu menyukai tempat sepi dan lembab ini. Tapi kemampuan memberitahunya tidak ada bahaya di sini. "Semua empat jalur samping kiri-kanan tidak mengandung bijih, keluar dari area tambang." Matanya menyapu cepat lorong-lorong lurus sebelum tertuju ke jalur paling tengah. Tiba-tiba alisnya berkerut, "...Hmm?"
"Ada apa?" tanya Petir.
"Aku... tidak bisa melihat situasi di bawah."
"Tidak bisa melihat?" Gadis kecil itu terkejut. "Apakah kelelahan menyebabkan kemampuanmu gagal? Istirahatlah sebentar."
"Bukan, ini bukan masalah kemampuan." Hill menutup matanya, lalu membukanya kembali. Depan matanya tetap gelap gulita, seolah penglihatannya direnggut. Dia menahan sakit kepala yang menusuk, memperluas jangkauan pandangannya. Tapi hasilnya tetap sama - tanah di sekeliling terlihat jelas, hanya area tengah yang sepenuhnya diselubungi kegelapan tak berujung, pekat seperti tinta yang tak bisa larut. "Ada penghalang yang mengganggu pengamatanku."
"Kalian tetap di sini jangan bergerak," Nightingale mengeluarkan dua senjata berkilau perak. "Aku yang akan turun memeriksa, segera kembali."
"Jangan pergi!" Hill menahan dahinya yang berdenyut-denyut. "Hanya satu spesies yang bisa menciptakan efek seperti ini. Bahkan kau pun akan terjerumus dalam bahaya."
"Apa itu?"
"Batu Hukuman Dewa," giginya gemeretak. "Ada Batu Hukuman Dewa di bawah sana, dan itu jenis yang bisa menyelimuti seluruh wilayah!"
……
"Setelah Roland mengetahui kabar ini, ia segera mengerahkan prajurit Angkatan Darat Pertama untuk memasuki Tambang Lereng Utara."
"Hasil investigasi terakhir sesuai dengan dugaan Hill - lubang dalam di dasar tambang menyimpan Batu Hukuman Dewa dalam jumlah yang minum seperti ikan."
"Setelah memastikan tidak ada bahaya, Roland juga memasuki Lubang Gua No.23 di bawah perlindungan pengawal. Ia ingin menyaksikan sendiri wujud Batu Hukuman Dewa yang mampu melenyapkan seluruh dasar gunung."
""Yang Mulia, harap sangat hati-hati,"" Carter mengingatkan, ""Pintu keluar ada di depan.""
""Di sini tidak bisa menggunakan energi sihir, kalian lebih aman tetap di atasan,"" Roland menoleh ke Anna, Nightingale dan Lightning yang mengikutinya di belakang, ""Tidak bisakah mencontoh Hill?""
""Tanpa energi sihir pun aku lebih hebat darimu. Jika kau bisa masuk, tentu aku juga bisa,"" Nightingale menyeringai.
""Di mana ada ekspedisi, di situ ada aku,"" Lightning membusungkan dada.
"Anna tidak berkata apa-apa, hanya menatap Roland tanpa berkedip. Melihat mata jernih yang memantulkan cahaya obor itu, Roland tahu perkataannya sia-sia."
""Baiklah,"" ia menghela napas, ""Kalian harus tetap di sampingku, jangan menjauh.""
"Mengikuti lubang gua yang miring hingga ke garis finish, Roland akhirnya mengerti maksud 'pintu keluar' yang disebut Kepala Ksatria."
"Pandangan tiba-tiba tercerahkan. Sebuah lubang gua raksasa yang sangat dalam muncul di depan matanya."
Bahkan tanpa bantuan cahaya api, dia bisa melihat seluruh lubang gua dengan jelas——cahaya berasal dari Batu Hukuman Dewa yang berbentuk prisma kristal, mereka melesat ke atas dari dasar tanah, setiap batang memiliki diameter antara 20 hingga 30 meter, bagaikan menara neon raksasa yang berdiri megah di depan matanya.
