Armada musuh mendekati percabangan Sungai Redwater lebih lambat setengah hari dari perkiraan. Baru pada sore hari empat hari kemudian, sepuluh kapal layar perlahan muncul di garis finish pandangan.
Fanar yang menerima pesan berjalan melalui enam ruang isolasi secara berurutan, memberikan perintah persiapan kepada regu meriam yang menjadi tanggung jawabnya, lalu kembali ke posisi meriamnya sendiri.
"Musuh di mana?" Rodney membuka papan jendela selebar celah rambut, mengintip keluar.
"Setidaknya masih ratusan meter jauhnya dari kita," Cakar Kucing yang bertugas mengobservasi bendera sinyal berseru dari lubang langit-langit, "Aku bahkan tak bisa melihat bayangan mereka di sini. Terlalu banyak rumput liar di atap."
"Setiap ruang isolasi selain memiliki jendela bidik, juga dilengkapi lubang di posisi atas dekat dinding. Dengan menaiki dua anak tangga tanah, kita bisa dengan mudah mengamati situasi di Sungai Redwater."
"Kalau bicara soal rumput, kemampuan penyihir perempuan berambut hijau itu benar-benar tak terbayangkan," Youpi membersihkan peluru yang berkarat sambil berkata, "Di mana pun dia lewati, rumput tipis tumbuh liar seperti rambut, menyelimuti bunker-bunker itu hingga rapat, terlihat tak beda dengan gundukan tanah biasa."
"Penyihir berambut hijau apa," Fanar memarahi, "Itu Nona Yezi. Saat pertempuran pertama melawan Ordo Ksatria Duke, dia sudah menanam tanaman rambat di hutan samping untuk menghalangi ksatria melakukan manuver mengitari. Kalau tidak, zirah berat itu bisa menyelinap lewat hutan ke belakang garis kita."
"Kalau bicara keajaiban, mana ada penyihir yang biasa?" Rodney mengangkat bahu, "Membangun bunker semalam, menutupi tanah dengan tanaman rambat dan rumput, bisa terbang bebas di udara, bahkan berubah menjadi merpati raksasa - ini semua bukan kemampuan orang biasa."
"Yang paling ajaib tetap Nona Na Nava," Cakar Kucing berkata dengan penuh kerinduan dan antisipasi, "Entah kali ini aku bisa terluka terhormat atau tidak. Kalau sampai terluka, aku bisa bertemu dengannya dari dekat, mungkin bahkan mendapat penghiburan darinya."
"Fokus pada pengamatan musuh!" Fanar mengerutkan kening membentak, "Kalau masih bicara ngawur, kau akan kuhukum bersihkan toilet!"
“Cakar Kucing menjulurkan lidah, lalu menjulurkan tubuhnya kembali.”
Kapten pasukan artileri menghela napas dalam hati. Kini anak buahnya telah kehilangan kewaspadaan, tak lagi gemetar seperti saat pertama kali tiba di medan perang beberapa bulan lalu. Ia tak bisa menentukan apakah perubahan ini baik atau buruk, merasa mereka terlalu meremehkan lawan. Namun ia pun tak bisa mencaci bawahan dengan keras - karena dirinya sendiri tak jauh berbeda. Sejak menjadi prajurit Yang Mulia, pemahaman Fanar tentang pertempuran telah berubah total: Pertarungan berdarah nan kejam seolah tak lagi membutuhkan tenaga, teknik, maupun keberanian. Mereka hanya perlu mengulangi langkah-latihan yang telah dihafal, mempersiapkan sesuai prosedur, menghadapi musuh sesuai tata cara, dan menembak sesuai aturan untuk meraih kemenangan.
Terutama saat melawan Pasukan Milisi Raja Baru di kota kecil itu. Meski lawan adalah binatang berbentuk manusia dengan tenaga luar biasa yang tak takut mati, pertempuran hanya berlangsung Setengah Jam. Saat membersihkan medan perang, ia baru sadar tak ada rasa lelah sama sekali, seolah baru melakukan pemanasan sebelum latihan, sementara musuh sudah kalah total.
Jika terus begini, mungkinkah suatu hari nanti pertarungan akan berubah menjadi sesuatu dimana kita bahkan tak perlu melihat wajah musuh? Cukup dengan mengendalikan mesin logam ini, kita bisa menghancurkan lawan dari ribuan li jauhnya?
Saat Fanar tenggelam dalam pikiran kacau itu, teriakan peringatan Cakar Kucing menyadarkannya.
“Aku melihat musuh!”
“Isi ulang peluru!” Fanar menggelengkan kepala, membuang pikiran liar ke tengkuk, lalu memberi perintah dengan suara berat.
Ruang isolasi langsung menjadi sibuk. Langkah ini telah dilatih terlalu banyak kali, sekarang bahkan dengan mata tertutup pun mereka masih bisa memasukkan bubuk mesiu dan peluru ke dalam laras meriam. Tanpa perlu mempertimbangkan reset dan penyesuaian sudut elevasi, regu meriam bisa menembakkan setiap 20 tarikan napas.
Skema tempur yang disusun Yang Mulia Roland dan Kapak Besi sudah dihafal luar dalam oleh Fanar - mirip dengan pertahanan Perbatasan Kota, baru bisa menjungkirbalikkan penyamaran di depan jendela meriam dan mulai menembak setelah pengamat melihat panji merah Nyonya Petir. Regu meriam nomor satu dan dua yang terdekat dengan tepi pantai menggunakan grapeshot untuk menyapu dek, sementara regu lainnya menggunakan peluru padat untuk menghujam palka kapal.
Ia menunggu dengan diam kedatangan sinyal panji merah.
……
Sekarang bahkan tanpa teleskop, Lian bisa melihat armada kapal Raja pseudo perlahan mendekati lokasi penyergapan.
Dibandingkan kapal layar bertiang tiga atau empat yang berlayar di laut, kapal-kapal ini jelas lebih ramping. Tanpa sisi lambung kapal yang tinggi dan pagar, lambung kapal yang pendek sekilas terlihat seperti menempel di permukaan sungai. Selain layar penuh angin yang menggelembung, di kedua sisi dek duduk dua baris awak kapal yang perlahan mendayung.
Sampai saat ini, Yang Mulia Pangeran masih belum memberikan perintah apapun.
Dia tak bisa menahan kegelisahan. Pos observasi yang didirikan di puncak bukit yang lebih tinggi memang bisa memandang seluruh medan perang dari atas, namun letaknya cukup jauh dari aliran sungai. Kini baik Lightning maupun Maisie tidak berada di sisi Yang Mulia. Jika memperhitungkan waktu yang dibutuhkan kurir untuk menyampaikan perintah ke setiap tim, keterlambatan sedikit saja bisa membuat mereka gagal menghalangi armada kapal melewati persimpangan Sungai Redwater.
Saat kapal layar paling depan hampir melewati rumah tanah, Lian hendak bertanya. Tiba-tiba dentuman keras bergemuruh di atas permukaan sungai. Seperti sinyal serangan, belasan kepulan asap tebal bercampur percikan api menyembur dari rumah tanah, diiringi gemuruh yang terus-menerus.
Apa yang sebenarnya terjadi?
Lian mengalihkan pandangannya ke aliran sungai, lalu hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya—tak ada ksatria atau tentara bayaran yang bertempur, namun dek kapal layar pertama tiba-tiba bergemuruh seperti wajan mendidih. Serpihan kayu dan potongan tubuh beterbangan, para pendayung tewas seketika dengan luka parah. Kabut darah mengepul, mencoreng dek dengan warna merah tua.
Kehilangan separuh tenaga pendorong, kecepatan maju kapal segera melambat. Dentuman tak kunjung berhenti. Tak lama kemudian, tiang layar tinggi di tengah lambung kapal terkikis separuh oleh sosok bayangan hitam yang melesat, bergoyang beberapa kali sebelum menderu ke tanah—menghantam dua ksatria yang baru saja keluar dari palka.
Kapal layar mulai perlahan mundur didorong aliran air, kapal-kapal lain harus bubar menghindar. Banyak orang yang mendengar keributan keluar berduyun-duyun dari palka, memandang dengan kebingungan ke kapal utama yang telah berubah menjadi neraka, terlihat kebingungan.
Kemudian serangan mengerikan turun ke kapal kedua.
Dek yang dipadati kerumunan membuat kabut darah datang lebih dahsyat. Lian bisa melihat, setelah gemuruh bagai guruh, di antara musuh yang berjejal tiba-tiba muncul beberapa tanah lapang merah terang. Orang-orang malang di posisi itu terputus menjadi beberapa bagian, beberapa belum mati menyeret usus sambil meratap kesakitan. Yang selamat secara kebetulan langsung melompat ke sungai, tak mau bertahan lebih dari satu keit di dek mengerikan ini.
Akhirnya dia mengerti maksud Yang Mulia "mereka tak bisa lewat". Tapi... bagaimana anak buahnya melakukan ini?
