Pada hari kedua setelah kembali ke Kastil Perbatasan Kota, Kapak Besi membawa seluruh hasil interogasinya.
“Mereka hanya pasukan perintis Tifico?” Roland mengerutkan kening.
“Benar, Yang Mulia,” Kapak Besi mengangguk, “Seperti yang Paduka duga sebelumnya, mengirim pasukan milisi secara bertahap untuk menyerang Wilayah Barat adalah strategi tempur Tifico Wimbledon. Selain Wilayah Barat, dia juga menggunakan metode yang sama untuk melawan Garcia Wimbledon di Pelabuhan Biru.”
“Apakah mereka semua rakyat biasa?”
“Tidak semuanya. Ada penjahat, tikus, tapi sebagian besar adalah pengungsi yang direkrut dari berbagai daerah,” jawabnya, “Menurut kesaksian ksatria musuh, setelah Tifico memaksa merekrut mereka, dia menenangkan mereka dengan janji-janji muluk, lalu memaksa mereka menelan pil eliksir pertama. Dengan begini, mereka terpaksa tunduk pada Tifico, berharap mendapat lebih banyak pil untuk meredakan kesakitan dan hasrat.”
“Tapi mereka tak tahu, sekali menelan pil itu, tak ada kemungkinan penyelamatan,” Roland menghela napas panjang, “Pil tambahan hanya menunda hari kematian belaka.”
“Ya, Yang Mulia. Tifico tidak memberitahu efek samping tanaman obat kepada militia. Mereka berpikir setelah berperang untuk 「Raja baru」, mereka akan mendapatkan status dan gaji yang dijanjikan.”
“Tujuan tim ini ke mana?” tanya Roland.
“Perbatasan Kota,” jawab Kapak Besi cepat, “Karena Viscount Vincent yang sudah tewas menganggap kota kecil itu tidak memiliki tembok, lebih mudah mencapai tujuan perang konsumsi. Dia memperkirakan seribu militia yang menelan pil eliksir bisa menukar sekitar tiga ribu korban jiwa. Ini akan menjadi pukulan berat bagi Perbatasan Kota. Tapi...”
“Tapi apa?”
“Snake juga mengaku Tifico memberi mereka tugas lain, yaitu membagi militia menjadi beberapa gelombang untuk menyerang kota kecil, memastikan keamanan diri sambil mengobservasi cara respons dan Efek strategi tempur Anda. Saya pikir... dia pasti sudah menyadari masalah tidak kembalinya ksatria pelatih dari serangan sebelumnya.”
“Kali ini Yiran tidak ada yang kembali,” sang Pangeran mengangkat bahu, “Mengingat ini pasukan perintis untuk konsumsi, apakah dua orang ini tahu rencana serangan lanjutan Tifico?”
“Tidak banyak, tapi skalanya akan jauh lebih besar dari dua serangan sebelumnya.”
Di hati Roland tiba-tiba membenci sampai gigi gemeretak, ini semua tenaga kerja hidup-hidup, dikonsumsi sebagai bahan bakar meriam gelombang demi gelombang? Meski menang tanpa cedera sekalipun, ini tetap kemenangan yang sangat mahal. Dibandingkan menghalangi serangan Tifico, yang lebih penting adalah menghentikan Perang tak berarti ini - kalau tidak, setelah menyatukan Greycastle, berapa lama harus menunggu sampai Penduduk berkembang lagi?
“Setelah Bulan Iblis Turun, seluruh wilayah barat jalan darat akan tertutup salju tebal. Pasukan besar akan kesulitan bergerak. Jika mengandalkan transportasi kapal, formasi akan memanjang. Selain biaya besar, juga rentan diserang di tengah jalan.” Ia mulai berbicara, “Jadi jika dia ingin melancarkan serangan tahun ini, harus bertindak sebelum musim dingin tiba. Pengumpulan populasi harus lebih awal, minimal penyusunan Pasukan Milisi selesai sebelum musim dingin.”
“Yang Mulia bermaksud untuk……”
Roland menutup mata, berpikir sejenak sebelum melanjutkan, “Aku ingin menunda perang ini.”
“Mengirim utusan atau surat diplomatik? Tifico Wimbledon mungkin tidak akan menuruti keinginan Anda,” suara berat Kapak Besi terdengar.
“Tidak, itu kurang efektif,” katanya perlahan, “Untuk menghilangkan dorongan serangan musuh, pertama kurangi populasi yang bisa dia eksploitasi. Kedua, buat dia menyadari perang konsumsi tak berarti dan takut pada Wilayah Barat. Awalnya ingin memerintahkan Barov mengatur bawahan menyebar berita ekspansi wilayah barat untuk menarik penduduk miskin di luar kota. Tapi efeknya terlalu lambat dan terlalu pasif. Untuk mengambil populasi sebelum Tifico, harus aktif mendatangi dan merekrut mereka seperti kunjungan ke ibu kota dulu. Yang terpenting adalah perbatasan selatan yang sering dilanda perang, kemudian wilayah utara kerajaan. Perkiraanku perlu mengerahkan Angkatan Darat Pertama untuk ini.”
“Jika hanya merekrut, tim 50 orang cukup,” Kapak Besi langsung menanggapi tanpa ragu-ragu, “Karena tidak beroperasi dekat kota, juga tak perlu khawatir konfrontasi frontal dengan musuh.”
“Rencana konkret akan saya bicarakan lebih detail setelah saya pertimbangkan baik-baik.” Roland mengangguk.
Di Perbatasan Kota harus ada pasukan utama yang berjaga, sementara tim yang dikirim harus kembali ke kota kecil sebelum Bulan Iblis. Selain itu, ada masalah naga emas dan bahan makanan: kebijakan perekrutan yang lebih agresif tentu bisa menarik lebih banyak penduduk, tapi biayanya akan melonjak berlipat. Skema sebelumnya memiliki efektivitas biaya yang cukup baik, namun sekarang memiliki tujuan yang sangat spesifik. Implementasi konkretnya harus dipertimbangkan matang-matang.
“Tapi poin kedua yang Anda sebutkan... Bagaimana cara melakukannya?”
“Pertama, sebarkan kabar bahwa tawanan rakyat biasa akan dikembalikan ke ibu kota kerajaan. Dengan ini Tifico bisa memahami garis besar proses pertempuran - hal sia-sia seperti ini seharusnya tidak akan dia coba ulang.”
“Tapi taktik pertarungan artileri kita juga akan terbuka.” Kapak Besi menyatakan dengan kekhawatiran.
“Tidak banyak yang terbuka,” Roland mengetuk-ngetuk meja pelan, “Selain serangan jarak jauh dan kekuatan yang mengejutkan, dia tidak bisa memahami prinsipnya, apalagi memproduksinya.” Selama tingkat produksi masih tetap di era ini, meski tahu pun dia tak bisa melawan. Ini adalah keunggulan mutlak senjata api terhadap senjata dingin, tak bisa diubah oleh kemauan, taktik, atau jumlah pasukan. “Dan para tawanan ini juga akan mengirimkan surat peringatan untuknya.”
“Surat peringatan?”
“Benar. Dalam surat itu saya akan memberitahukan waktu serangan terlebih dahulu, lalu menyerang ibu kota kerajaan tepat di hari yang ditentukan.” Sang Pangeran berkata kata demi kata.
“......” Kapak Besi membuka mulutnya lebar-lebar, butuh beberapa saat sebelum bereaksi. Dengan khidmat dia berdiri tegak memberi hormat, “Selama itu perintah Anda, saya akan menyelesaikan dengan taruhan nyawa!”
“Santai saja, aku tidak bermaksud membuatmu mencari kematian,” Roland tersenyum, “Rencana ini tidak memerlukan partisipasi Angkatan Darat Pertama, tetapi akan dilaksanakan oleh para penyihir perempuan.”
Bagaimana cara membuat Tifico merasa gentar terhadap Wilayah Barat? Menurut perkiraannya, tidak ada yang lebih mampu mengguncang lawan selain serangan langsung ke istana Raja. Begitu Tifico menyadari bahwa dirinya tidak dalam keamanan, mungkin semua rencana pengiriman pasukan akan mengerut sepertiga.
Skema yang dibayangkan Roland berasal dari selebaran udara dari masa depan, selain menyebarkan pamflet, dia juga berencana mengirimkan dua bom udara untuk Tifico - serangan mendadak yang dimaksud adalah pukulan yang jatuh dari langit, kemungkinan membunuh Raja baru hampir tidak ada, namun selama bisa memberikan efek intimidasi, ini sudah dianggap sebagai operasi yang berhasil.
Dengan demikian, apakah lawan masih akan bersikeras melancarkan serangan skala besar menjadi sulit dipastikan.
Roland menyadari dengan jelas bahwa mode perebutan tahta ini telah berubah, dia tidak lagi lemah seperti saat pertama kali tiba yang perlu menyamar dan bersembunyi. Sekarang saatnya membuka tile mahjong di tangan, langkah demi langkah berdiri di panggung politik Greycastle, membuat orang banyak kerajaan menyadari eksistensinya - ini bukan tentang keinginan untuk pamer, melainkan bentuk promosi terhadap wilayah dan pengaruhnya.
Mendapatkan kerajaan yang dipenuhi mayat berserakan dan reruntuhan sama sekali tidak berguna, dia berharap melalui deklarasi ini lebih banyak orang akan pergi ke Wilayah Barat dan berdiri di sisinya.
Saat sinar matahari jatuh ke pegunungan, Roland membuka jendela kantornya. Angin malam yang menyapu wajahnya tidak lagi panas membara, tapi mulai membawa sentuhan dingin.
Musim gugur telah tiba.
“Bab 0283 Penyerahan Balon Hidrogen
Hari ketiga setelah musim gugur tiba, Perkumpulan Dagang Margaret tiba di dermaga Perbatasan Kota sesuai janji.
Kali ini, rombongan pembeli kembali ke skala biasanya dengan sepuluh kapal layar berbaris rapi di samping jembatan dermaga.
"Yang Mulia Pangeran, kita bertemu lagi," ujar Gamor pedagang Teluk Bulan Sabit sambil membungkuk memberi hormat, "Menurut Nyonya Margaret, kapal uap pertama telah selesai ditransformasi?"
"Benar adanya," Roland tersenyum, "Tapi untuk menjamin kualitas massa, perlu 3-4 hari uji coba pelayaran guna memverifikasi tingkat keandalan Sistem Tenaga."
"Sungguh dinanti," Marlan bertepuk tangan, "Proses membongkar muatan armada kapal juga memakan waktu serupa. Kami bisa menunggu di sini. Bolehkah saya naik ke kapal uap saat uji coba?"
"Tentu, ini kapal baru yang sama sekali berbeda dari kapal layar biasa. Saya perlu menjelaskan mekanisme kendalinya. Tapi sesuai rencana, itu agenda besok." Roland membuat isyarat tangan, "Yang terpenting sekarang adalah memulihkan tubuh yang lelah. Kalian belum makan siang, kan? Sudah kusiapkan pesta mewah di ruang penerimaan kastil."
"Setiap ke sini selalu ada jamuan lezat," Margaret tertawa tertutup kipas, "Perutku benar-benar keroncongan sekarang - biskuit dan daging kering itu keras seperti batu, sulit ditelan."
"Zaman ini belum memiliki teknologi pengawetan yang andal, jadi bekas kering kebanyakan benar-benar kering dan keras," Roland tak bisa menahan diri untuk teringat pada makanan kaleng. "Setelah industri ringan berkembang, memproduksi berbagai makanan kaleng lezat dan praktis pasti akan menjadi pilihan terbaik untuk perjalanan jauh dan pedagang laut."
……
Saat pesta usai, Hogg menepuk perutnya yang kenyang dengan puas. "Sup jamur dalam mangkuk ini hampir membuatku menelan lidah sendiri. Aku seperti merasakan cita rasa seafood, ayam rebus, dan tulang babi sekaligus. Koki istana Anda benar-benar memiliki keterampilan luar biasa."
"Aku lebih menyukai hidangan penutup manis yang disajikan setelah makan, namanya es krim... benar kan?" kata Margaret. "Kurasa itu dibuat dari susu dan madu, lalu dibekukan dengan sendawa hingga membentuk kristal es."
"Harus ditambahkan mentega dan putih telur, kalau tidak tidak akan bisa selembut ini," Roland menambahkan. "Bagaimana dengan suplai sendawa kali ini?"
"Masih hanya satu kapal," pedagang perempuan menggelengkan kepala. "Asosiasi alkimiawan masih melakukan akuisisi besar-besaran terhadap sendawa. Perdana Menteri bahkan mengirim tim patroli untuk membantu mereka merampas barang dari pabrik sendawa. Sekelompok orang dengan gelar bijak ini bertindak tak berbeda dengan perampok. Kapal sendawa ini masih diangkut dari Kota Chishui."
"Jadi sebagian besar barang yang diangkut bulan ini adalah batu cuci?"
“Benar,” Hogg mengosongkan anggur putih di cangkirnya lalu menuangkan lagi, “Meski jumlahnya mungkin agak banyak, tapi seperti yang Anda ucapkan langsung waktu itu, saya harus mengusahakan sebanyak mungkin. Saya ingat baik-baik di hati. Selain batu cuci, ada juga batang besi dan batang timah berkualitas. Belakangan selain tempat Anda, jarang ada kota kecil yang membutuhkan ini,” ia menghela napas, “Bisnis mesin tambang semakin sulit.”
Ini dampak perang saudara, Roland berpikir dalam hati, daya beli di berbagai daerah perlahan menurun. Jika terus berlangsung dua tiga tahun lagi, pada dasarnya akan terjadi ritme kenaikan harga pangan dan mayat bergelimpangan di mana-mana.
“Ngomong-ngomong, apa ada sesuatu terjadi di Wilayah Barat belakangan ini?” Margaret tiba-tiba bertanya.
“Ada apa?”
“Armada kapal dalam perjalanan ke kota kecil ini menemukan banyak... hmm,” dia berhenti sejenak, sepertinya sedang mempertimbangkan kata-kata, “banyak mayat mengapung. Mereka berpakaian compang-camping, melayang di kedua sisi aliran sungai. Selain mayat, ada juga papan kayu rusak dan tali di permukaan air, seolah-olah ada kapal yang menubruk karang dan tenggelam. Tapi di sungai pedalaman tidak ada karang, jadi saya pikir...”
“Hmph, itu armada Tifico yang menyerang Wilayah Barat,” Roland berpura-pura marah sambil menceritakan pertempuran seminggu lalu secara singkat, “Mereka sudah mendapat hukuman yang setimpal.”
"Untuk menghindari kemacetan jalur pelayaran dan penularan wabah penyakit, setelah membersihkan medan perang, dia memanggil Anna dan Lily dari kota kecil. Satu bertugas membakar kapal yang rusak, satu lagi memurnikan air sungai. Mayat mengapung yang dilihat Margaret kemungkinan adalah prajurit yang gugur dalam pertempuran sebelum pertempuran berakhir, sudah hanyut terbawa arus."
"Begitu rupanya," pedagang perempuan tersenyum. "Tampaknya Tifico akan menemui jalan buntu di kedua sisi."
"Kedua sisi?"
"Dan Garcia dari Pelabuhan Biru - informasi terbaru yang kudapatkan, perampok tak dikenal yang sebelumnya menyerang kota di wilayah timur ternyata adalah bawahan Garcia. Armada Kapal Layar Hitam telah menjarah County Haifeng dan Kota Golden Spike habis-habisan, alih-alih kembali ke pelabuhan, mereka berlayar menyusur pantai ke utara. Tidak ada yang tahu ke mana akhirnya dia pergi."
"Ke utara..." Roland terkejut, "Dia meninggalkan Greycastle?"
"Saat ini tampaknya demikian. Pasukan Tifico menemui kekosongan di Pelabuhan Biru yang kini telah menjadi kota mati," Margaret menjelaskan. "Karena ada banyak mata-mata di antara pengikutnya, hal ini bukanlah rahasia di Jalanan Gelap. Bagaimanapun, sekarang duri dalam dagingnya hanya tersisa Anda. Serangan ke Wilayah Barat mungkin akan semakin sering."
"Jika Anda ingin meninggalkan Greycastle, Teluk Bulan Sabit selalu menyambut Anda," Marlan menyela.
"Benar," Gamor menepuk dada, "Pulau kecil di sana cukup untuk menampung sepuluh Perbatasan Kota. Kami dengan senang hati menyediakannya secara cuma-cuma untuk Anda dan rakyat Anda."
"Tapi harus menyerahkan teknologi mesin uap dan kapal roda dayung, benar?" Roland bergumam dalam hati sambil melakukan penghinaan, bahkan jika Greycastle tak bisa ditinggali lagi, pilihan pertama yang harus dituju seharusnya Tili Wimbledom. Namun di permukaan, dia hanya tersenyum, "Benarkah? Jika hari itu benar-benar tiba, aku akan mempertimbangkannya."
"Ngomong-ngomong," lanjutnya sambil menatap Margaret, "balon pengintaian yang kau pesan sebelumnya, aku sudah berhasil membuat dua buah."
"Secepat itu?" yang disebutkan terakhir berseru girang, "Bisakah kau mengajakku melihatnya?"
"Tentu, ikutlah denganku." Roland berdiri dan berkata.
……
Di halaman belakang perluasan kastil, tergeletak sebuah balon hidrogen yang telah terisi penuh.
Balon udaranya berbentuk tetesan air, lebar di atas dan menyempit di bawah, dengan diameter lima meter di bagian atas - dibuat sesuai ukuran objek uji coba untuk membawa satu pria dewasa terbang. Balon dan talinya dilapisi kamuflase langit, dipadukan dengan baju kamuflase pengamat, meminimalkan tingkat pengenalan semaksimal mungkin.
"Sepertinya ini berbeda dengan balon yang kita naiki sebelumnya?" Margaret mengamati produk baru itu dengan cermat.
"Karena bisa digunakan tanpa penyihir perempuan," Roland membersihkan tenggorokannya, lalu mulai menjelaskan cara menggunakan balon pengintaian kepada yang lain, "Katup aktif di ujung balon bisa mengisi dan melepaskan gas - gas alkimia inilah yang membuatnya terbang. Metode pengisiannya sederhana: cukup hubungkan selang pendamping dengan tabung penyimpan gas, lalu putar katup di kedua ujungnya." Setelah itu, dia mendemonstrasikan prosedur pelepasan dan pengisian gas di depan semua orang.
“Berapa tabung gas yang dibutuhkan untuk mengisi penuh balon pengintaian?” Margaret cepat menangkap inti permasalahan.
“Lima atau enam tabung…” Pertanyaan ini membuat Roland sedikit canggung, “Paling banyak tidak lebih dari tujuh tabung.” Alasan utamanya terletak pada sulitnya mengontrol konsentrasi asam sulfat encer dalam tabung yang digunakan untuk menghasilkan gas hidrogen. Memurnikan asam sulfat melalui distilasi hingga 98% lalu mengencerkannya dengan air dianggap terlalu membuang tenaga manusia berharga di laboratorium, sehingga terpaksa menggunakan cara seadanya.
“Gas alkimia jenis ini pasti sangat mahal, bukan?”
“Benar. Sulit disimpan dan penuh bahaya… Maksudku, jika dikendalikan secara ceroboh,” Roland batuk dua kali, “Jadi tabung gas hanya bisa disimpan selama setahun, serta tidak boleh ditabrak, dibongkar atau dibakar. Jika tidak, mungkin akan terjadi konsekuensi serius yang tak terduga.” Dia berhenti sejenak, “Meskipun harganya agak mahal, jangan khawatir. Untuk pembelian pertama balon pengintaian, tabung gas pertama akan disediakan gratis oleh Perbatasan Kota, plus bonus tambahan satu setelan kamuflase udara untuk pengintaian.”
