Setelah rombongan pembeli pergi, Roland menghela napas panjang.
Akhirnya… kas emas kembali penuh.
“Delapan unit mesin uap telah dikirim ke tiga serikat dagang, tiga di antaranya diproduksi oleh Pabrik No.2 yang dibangun dengan bantuan Serikat Teluk Bulan Sabit. Harus diakui, pengrajin dari Fjord ini memiliki bakat dan kemampuan belajar yang jauh lebih tinggi dibandingkan penambang dan pandai besi kota kecil. Setelah menguasai operasi mesin bubut, tingkat keberhasilan produk jadi melesat naik. Mungkin dalam dua bulan lagi, kapasitas produksi Pabrik No.2 bisa menyamai Pabrik No.1. Untungnya sesuai kontrak yang ditandatangani, pendapatan penjualan mesin-mesin ini menjadi milik Roland.”
“Selain itu, dia mendapatkan pesanan baru balon hidrogen dari rombongan pembeli Teluk Bulan Sabit. Marlan sangat tertarik pada benda yang bisa memperluas pandangan ini. Selain balon pengintai untuk satu orang, dia juga memesan khusus balon raksasa yang bisa membawa tiga hingga empat orang untuk eksplorasi pulau-pulau baru di Fjord.”
“Ditambah dengan pengiriman kapal roda dayung pertama, ketiganya menghasilkan pendapatan hampir 7.000 koin Naga Emas untuk Perbatasan Kota. Setelah dikurangi biaya pembelian logam batangan, batu cuci, dan bahan makanan, sisa 6.000 koin Naga Emas cukup untuk mendukung rencananya memperluas populasi.”
“Roland memanggil Balo dan Kapak Besi ke kantornya.”
“Sekarang kita punya kelebihan uang, saatnya merekrut lebih banyak penduduk dari luar daerah.” Dia menatap dua orang kepercayaannya, “Operasi kali ini akan dilaksanakan bersama oleh Balai Kota dan Angkatan Darat Pertama. Tentang personel spesifik, kalian yang menentukan. Saya hanya akan menjelaskan garis besar tugasnya.”
“Silakan Bicara.” Manajer mengangguk.
"Perekrutan dibagi menjadi dua arah, utara dan perbatasan selatan." Roland mengeluarkan peta dari meja dan membentangkannya di depan dua orang, "Khususnya garis dari Kota Elang ke Pelabuhan Biru... Aku curiga Tifico telah menganggap mereka sebagai bagian dari pengaruh Garcia, termasuk dalam kategori penduduk tak berguna yang bisa dikorbankan, jadi kalian harus merekrut mereka lebih dulu."
"Tim yang dikirim Balai Kota bertugas merekrut bangsawan, pengrajin dan orang melek huruf lainnya, sementara tugas utama Angkatan Darat Pertama adalah merekrut rakyat biasa. Berbeda dengan propaganda sebelumnya, kali ini taktik harus lebih proaktif. Apa kalian mengerti maksudku?"
Kapak Besi ragu sejenak, "Yang Mulia maksud... pengerahan paksa?"
"Hmm, tidak perlu sampai sejauh itu," Roland batuk dua kali, gaya orang pasir memang sederhana dan kasar, "Misalnya membagikan mangsa, meyakinkan secara aktif, membayar biaya hidup di muka, dll." Ia melirik Barov, "Kau pasti sudah paham dengan set ini."
"Tentu, Yang Mulia. Saat di ibu kota kerajaan, aku sering membantu menteri dan tim patroli menekan dan meredam kerusuhan pengungsi," kata yang terakhir sambil mengelus kumisnya, "Permintaan mereka sederhana, kadang hanya sekedar mengisi perut. Jadi tak perlu menggunakan uang untuk merekrut, bahkan jangan menyebut gaji - jika syaratnya terlalu menguntungkan, mereka malah curiga. Bangsawan terpuruk lebih rumit, meski sekarang kesulitan keuangan dan kehilangan pamor, tapi berpengalaman dengan permintaan tinggi. Mereka takkan menempuh ribuan li hanya untuk sepotong mantou. Di situ baru perlu menggunakan uang dan janji sebagai umpan."
Roland memuaskan menepuk dua kali telapak tangannya, "Sayangnya urusan Perbatasan Kota terlalu banyak, Anda tidak bisa langsung pergi. Kalau tidak, tugas ini pasti bisa diselesaikan dengan sempurna."
"Tenang saja, Yang Mulia. Saya akan mengirim murid yang paling puas," Balov tersenyum, "Saat kota selesai dibangun tahun depan, semoga kedua tepi Sungai Redwater bisa dipenuhi perumahan biasa."
"Pasti akan tiba hari itu."
Setelah dua orang mundur, Roland Sandar di sandaran kursi beristirahat sejenak, lalu memutuskan pergi ke halaman belakang Lereng Utara untuk menemui Anna.
Begitu masuk pintu, yang pertama terlihat adalah balok logam bertebaran di lantai.
Roland mengambil sepotong dan meletakkannya di telapak tangan - ukurannya hampir sama, sekitar lima sentimeter panjang-lebar, permukaannya tidak rata seperti tertekan sesuatu, salah satu sisinya terukir nomor. Misalnya potongan di tangannya ini tercetak tulisan "Nomor 256".
"Bagaimana? Ada penemuan yang cukup baik?"
"Nomor 1057 dan 2284. Satu sangat keras, satunya lagi baik kekerasan maupun kelenturannya sangat unggul," Anna menyambut sambil berkata, ekspresi wajahnya dipenuhi senyuman cerah.
"Sudah mencapai lebih dari dua ribu nomor?" Roland Jing terkejut. Ia menerima buku reken dari Lucia, halamannya penuh coretan data. Menemui baris 2284, di belakang nomor tertulis "Kandungan karbon 0.8%, elemen Tidak Diketahui nomor 4 15.2%".
"Hmm, ini jauh lebih menarik daripada menguliti laras senjata," Anna mengedipkan mata, "Mencampur logam lain ke balok besi ternyata bisa mengubah sifatnya secara drastis. Aku benar-benar ingin tahu bagaimana bola logam ini menyatu."
Eksplorasi yang sedang dilakukan Anna dan Lucia saat ini adalah pekerjaan yang memiliki arti mendalam.
Roland pertama-tama meminta gadis kecil itu mengurai bijih menjadi berbagai bahan baku, kemudian Anna mencampurnya dengan besi murni dalam rasio massa berbeda untuk dilebur menjadi blok uji. Melalui tekanan dan tarikan kobaran api hitam, Anna bisa mengukur konsumsi energi sihir setiap operasi, sehingga menilai kekuatan dan kelenturannya.
Unsur pertama yang ditambahkan jelas karbon.
Roland tahu baja pada esensinya adalah paduan logam besi-karbon: terlalu banyak karbon menjadi besi mentah, tanpa karbon adalah besi murni. Hanya dengan kadar karbon dalam rentang tertentu bisa disebut baja. Sedikit fluktuasi saja bisa mengubah atribut logam secara drastis, jadi yang pertama harus diukur adalah rentang ini.
Dari catatan terlihat, nomor 1500 ke bawah hanyalah peleburan besi dan karbon. Setelah nomor 1500, elemen baru mulai ditambahkan ke dasar baja. Roland paham, setiap penambahan angka dalam kombinasi akan menggandakan hasil yang mungkin - proses yang sangat panjang. Karena itu ia hanya mengizinkan Anna mengeksplorasi bagian ini ketika beban produksi tidak berat.
Ia memberikan semangat kepada kedua penyihir perempuan itu, lalu duduk sambil mengamati siluet tubuh Anna yang sibuk dengan diam.
Sinar matahari musim gugur masih terang, tapi tak lagi menyengat seperti puncak musim panas. Kehangatan menyelimuti tubuhnya, perasaan tenang yang lama hilang merambat ke hatinya.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, halaman perlahan menjadi tenang. Tiba-tiba ia merasakan sebuah tangan lembut menyentuh dahinya. Membuka mata yang setengah terpejam, Lucia sudah tak terlihat, sementara Anna duduk di hadapannya. "Ada yang ingin kau katakan padaku."
“……”
"Matamu yang memberitahuku." Katanya sambil memiringkan kepala, ujung rambutnya terjurai alami seperti benang emas semi-transparan.
Roland ragu-ragu sejenak, akhirnya menggeleng pasrah. "Aku hanya sedikit bingung saja." Ia menjelaskan rencana perluasan penduduk secara garis besar. "Dibandingkan pemilihan bebas awal, sekarang demi menghemat waktu, sudah menggunakan taktik setengah memikat, setengah memaksa. Meski tujuannya untuk menghindari perekrutan paksa Tifico yang berujung korosi pil mematikan, tapi kalau dipikir serius, tindakanku tak jauh berbeda dengannya... Satu-satunya perbedaan hanya pada tujuan."
"Apakah tujuan tak bisa menjelaskan segala sesuatu?" Tanyanya lembut.
"Tapi..."
"Aku tahu maksudmu," Anna menutup mulut Pangeran, "Kau khawatir mereka tidak berterima kasih, sekaligus tak bisa menjamin tujuan selamanya benar - menggunakan cara salah untuk mewujudkan tujuan benar tapi disalahpahami, atau cara benar justru menyebabkan kesalahan fatal... Kau tak tahu mana yang lebih penting: cara yang benar atau hasil yang benar. Benar kan?"
"Tenang saja," sebelum sempat menjawab, Anna sudah mendekat. Telapak tangannya menempel pipi Roland, berbisik di telinganya, "Aku di sini... Akan kuperhatikan baik-baik."
