Kemo Steril berjalan melintasi kota kecil menuju arah Sungai Redwater.
Perbatasan Kota sekarang telah menjadi area yang ramai, sulit dibayangkan sebelumnya tempat ini hanyalah pos terdepan yang dibangun untuk memantau gerak-gerik makhluk jahat. Di bawah kaki terhampar tanah yang sekeras baja berwarna keabu-abuan, di kedua sisi jalan berjajar rapat rumah-rumah petak. Berbeda dengan gedung apartemen di kompleks perumahan, bangunan ini bukan untuk ditinggali, ruangannya juga lebih luas dan lebih menyerupai gudang berukuran kecil.
Menurut maksud Yang Mulia, bangunan-bangunan ini nantinya akan dijual.
Di depan rumah petak terdapat selokan drainase dalam yang ditutupi lempengan batu, bagai garis batas yang membelah jalan hitam pekat. Selain itu, di sepanjang jalan secara berkala ditanami pohon besar di antara dua rumah petak, cabang-cabangnya menjulur ke pusat gravitasi jalan, tidak hanya memberikan naungan dari hujan tetapi juga pemandangan yang menyenangkan.
Harus diakui, kesan paling kuat yang didapatkannya dari tempat ini adalah keteraturan yang sempurna.
"Baik itu rumah, jalan, selokan, maupun pepohonan, semuanya terletak di posisi yang telah direncanakan. Tingkat kerumitannya bahkan tidak kalah dengan taman para bangsawan. Sensasi berjalan di Perbatasan Kota kini sudah setara dengan kawasan utama Kota Chishui - meskipun skala bangunan di sana lebih padat dan besar, namun penataan yang harmonis membuat rumah-rumah biasa ini memancarkan keindahan unik. Perasaan ini mengalahkan kebesaran individu, dan menampilkan kemegahan yang lebih tinggi secara keseluruhan."
"Seperti rumus kimia yang rapi," pikirnya, "inilah keindahan yang lahir dari tatanan."
Kini Kaemo telah cukup terkenal di kota kecil. Pejalan kaki yang lewat akan mengangguk memberi hormat dan memanggilnya dengan sebutan hormat "Orang Bijak". Namun dibanding gelar itu, ia lebih menyukai sebutan Master Huaxue. Sayangnya Yang Mulia Roland mengatakan gelar tersebut baru bisa diperoleh setelah memahami 《Kimia Menengah》.
Keluar dari area pusat, terlihat Sungai Chishui yang membentang di Wilayah Barat. Laboratorium di tepi sungai telah bertambah menjadi empat unit, namun dua terakhir masih dalam status tidak aktif karena kurangnya pasukan.
Saat Kaemo hendak memanggil beberapa magang untuk menyelesaikan tugas dari sang Pangeran, seorang prajurit berseragam Angkatan Darat Pertama mendekat.
"Yang Mulia Steyr, ada kapal layar di area dermaga yang membawa lebih dari 50... rakyat biasa," lapornya setelah memberi hormat. "Karena jumlahnya terlalu banyak dan tidak terlihat seperti pedagang, pasukan penjaga menahan mereka. Salah satunya ingin bertemu Anda, mengaku sebagai alkimiawan dari Kota Chishui bernama--"
"Chames!" Kaemo dengan gejolak semangat memegang bahu prajurit, "Cepat bawa aku menemuinya!"
……
Menarik prajurit ke area dermaga, sebuah siluet familiar masuk ke pandangannya - orang itu benar-benar Chames.
"Yang Mulia Mentor!" Pihak lain juga langsung mendeteksi Kaemo, segera melambaikan telapak tangan ke arahnya.
"Ini para alkimiawan dan magang alkimia yang kuundang," ia mendekati kapten penjaga, "Lepaskan semua, akan kubawa mereka ke Balai Kota untuk pendaftaran."
"Baik, Yang Mulia. Tapi izinkan kami mengirim tim pengawal."
"Tidak apa-apa."
Meski disebut pengawalan, nyatanya ini pengawasan dan kontrol untuk mencegah orang menyelinap keluar tim dan memasuki pusat kota kecil. Tapi ini semua peraturan Yang Mulia Pangeran, Kaemo pun tak bermaksud ikut campur.
"Yang Mulia Mentor, sebenarnya apa yang terjadi? Mengapa di kota terpencil ini ada penjagaan khusus di dermaga?" Chames yang sudah dilewati bergegas mendekat, bergumam kesal, "Pemeriksaan lebih ketat daripada penjaga kota besar, bahkan nama dan asal-usul ditanya. Aku pakai serigala perak pun tak bisa mengubah rencana mereka."
"Serigala perak?" Kaemo penuh ketertarikan bertanya, "Berapa keping?"
"Tentu satu keping." Chames tertegun sebentar.
"Hahaha," sambil mengusap kumisnya tertawa lebar, "Tentu tak akan mempan, perlu kau tahu gaji mereka sekitar lima belas serigala perak per bulan."
"Li... lima belas keping?"
“Hmm, dibandingkan dengan tim patroli kota yang hanya bisa hidup dengan memeras pedagang dan Sang Pengelana, Angkatan Darat Pertama hidup jauh lebih nyaman. Tapi justru karena itu, pemerasan, perampokan, atau menerima harta pribadi dilarang keras. Begitu terdeteksi, akan langsung dikeluarkan dari militer sekaligus dijebloskan ke penjara bawah tanah untuk menghadapi Pengadilan.” Kaemo meski bukan pejabat resmi Balai Kota, setelah beberapa kali mewakili sementara menteri departemen alkimia menghadiri rapat, mulai memahami kebijakan instansi yang lebih tinggi ini.
“Apakah mereka benar-benar bisa mengendalikan tangan mereka sendiri?” tanya Chames dengan nada ragu.
“Ada yang tidak bisa, tapi semuanya sudah dikirim ke mesin tambang,” jawabnya sambil menyeringai. “Tidakkah kau perhatikan keunikan kota kecil ini saat datang tadi?”
“Eh... ada beberapa,” kata alkimiawan muda sambil menggaruk kepala. “Misalnya sepanjang aliran sungai terlihat banyak orang menebang pohon dan membangun jalan, sudah jauh dari Perbatasan Kota, mau dibangun sampai mana lagi? Lalu menara besi di tepi pantai ini untuk apa? Menyimpan air minum?” Dia berhenti sejenak, “Oh ya! Sebelum tiba di dermaga... Aku bahkan melihat jembatan besi yang sedang dalam pembangunan! Bukan dari kayu atau batu, aku yakin itu terbuat dari besi!”
“Dan jauh lebih panjang dari jembatan mana pun yang pernah dilihat sebelumnya, ya?” Alkimiawan Kepala tersenyum tipis, “Jadi jangan bawa pengalaman hidup Kota Chishui ke sini, ini kota yang sama sekali berbeda. Tentu... sekarang masih hanya kota kecil, tapi sudah cukup mengejutkan. Sama seperti konten dalam 《Kimia Dasar》, sebelum melihatnya langsung, takkan terbayangkan ada 'kemungkinan' seperti ini di dunia.”
Entah mengapa, saat mengucapkan ini pada mantan muridnya, hatinya merasa lega dan gembira. Setelah dipikir-pikir, barulah ia sadar dirinya sudah menganggap diri sebagai bagian dari Perbatasan Kota, seperti memamerkan rumah baru pada tamu dengan penuh kebanggaan.
……
Setelah menyelesaikan pendaftaran, para magang diserahkan pada pejabat Balai Kota untuk pengaturan akomodasi, sementara Kemo Steril langsung menarik Chames kembali ke rumahnya.
“Meski tahu akhirnya kau akan menerima undanganku, tapi tak kusangka kau datang secepat ini.”
“Aku...” Chames menunduk malu, “Seharusnya aku setuju sejak dulu.”
Alkimiawan Kepala tersenyum. Meski sepenuhnya kecanduan alkimia, ia bukan tak paham urusan duniawi. Awalnya Chames tidak pergi mungkin masih berharap pada pangeran, ingin meraih posisi Kepala dengan metode dua asam. Baru setelah Kapora menjadi Kepala baru yang masih menyimpan prasangka, tekadnya bulat untuk meninggalkan Kota Chishui.
Tapi Kaemo tak peduli pada perhitungan kecil ini. Mengejar posisi Kepala Bengkel adalah tujuan akhir setiap alkimiawan.
“Hal-hal sebelumnya tak perlu dipikirkan, Alkimia di sini tak berarti, kejayaan alkimiawan juga tak layak disebut. Di sini, hanya satu hal yang layak dikejar: Huaxue.”
“Aku mengerti.” Chames menarik napas dalam-dalam.
“Meski pasti kau juga akan dapat kediaman terpisah, tapi malam ini tidurlah di sini, sama seperti dulu... Sudah lama kita tak berbicara baik-baik.”
Saat mengajarkan teknik alkimia pada Chames dulu, dia sering mengajak murid muda ini mengobrol semalaman. Jika mengantuk, mereka tidur berbagi ranjang.
Sang murid jelas memahami maksudnya, bersemangat menjawab, “Ya, Guru!”
Setelah makan malam, dua orang ini menuju ruang baca. Kemo Steril dengan hati-hati mengeluarkan buku 《Kimia Dasar》.
“Inikah buku kuno yang sangat Guru hormati itu?”
Chames membuka halaman pertama dengan khidmat, mulai membaca serius. Kemo berdiri di sampingnya, membimbing saat ada yang tak dimengerti. Pemandangan ini seolah mengembalikan mereka ke beberapa tahun lalu, saat sang murid kembali menjadi siswa.
Kini dengan kehadiran Chames dan 50 lebih magang baru, Kemo memiliki pasukan cukup untuk uji coba metode produksi skala besar asam sulfat. Dua laboratorium Huaxue lain juga bisa beroperasi. Dalam hati Kemo merasa puas, yang terpenting, Yang Mulia harus segera menepati janji memberikan《Kimia Menengah》padanya.
